與那支精銳雇傭兵小隊在河灘上的短暫交鋒與交易，讓淩棄的後背沁出了一層細密的冷汗。直到遠離那片瀰漫著無形殺機的河灣，鑽入熟悉的、被茂密植被覆蓋的山坳，他才稍稍鬆了口氣。行囊裡新增的軍用急救藥品、清水和壓縮乾糧沉甸甸的，是實實在在的收穫，但那份關於“影蝕”的情報交換，如同投入靜湖的石塊，漣漪能擴散到何處，帶來何種後果，他無法預料。
推開偽裝的石門，山洞內熟悉的草藥味和微弱火光讓淩棄緊繃的神經鬆弛了一瞬。葉知秋正就著油燈的光亮研磨藥材，聽到動靜立刻抬起頭，看到淩棄安全歸來，眼中閃過一絲如釋重負。
“怎麼樣？冇遇到危險吧？”她放下藥杵，快步迎上來。
淩棄將行囊卸下，簡短講述了河灘遭遇雇傭兵以及交易的過程。聽到“影蝕”的情報被交換出去，葉知秋的臉色微微發白，但看到換回的珍貴藥品和物資，她又鬆了口氣。“至少這些藥對你的傷很有用。”她拿起一包軍用止血粉，仔細辨認著。
淩棄點點頭，正欲詳細清點物資，商議下一步計劃，洞口方向卻突然傳來一聲極其輕微、卻清晰無比的叩擊聲！
不是風聲，不是落石，而是某種帶著特定節奏的、人為的敲擊！三短，一長，再三輕——正是之前“斷牙”獸人用來聯絡的暗號！
淩棄和葉知秋的身體瞬間僵住！兩人對視一眼，眼中都充滿了震驚和難以置信！獸人怎麼會在這個時間找上門來？他們是怎麼精準找到這裡的？難道之前的“報酬”送達，不僅僅是一次交易，更是一種標記和監視？
淩棄迅速對葉知秋打了個“隱蔽、戒備”的手勢，自己則深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，緩步走到門後，壓低聲音，用獸人語沉聲問道：“誰？”
門外傳來一個低沉沙啞、帶著獸人特有喉音的聲音，聽起來有些熟悉，正是那個曾與他交易過的、“斷牙”酋長的親衛“碎骨”！“人類，淩棄。開門，有事相商。”他的語氣聽起來不像帶著敵意，但那種不容置疑的強勢感依舊撲麵而來。
淩棄心中念頭飛轉。拒絕開門？對方既然能找到這裡，強行破門恐怕也不難，反而會立刻激化矛盾。開門？風險未知。但對方選擇敲門而非強攻，或許真有“商談”的意圖。
他回頭看了一眼已經躲到石壁暗格旁、手握藥鋤緊張戒備的葉知秋，咬了咬牙，對門外道：“稍等。”
他迅速而無聲地檢查了門閂和幾處隱蔽的報警機關，確認無誤後，才小心翼翼地、緩緩推開一道縫隙。門外，身高幾乎堵住洞口的“碎骨”獨自站在那裡，他那張帶著猙獰疤痕的臉上看不出什麼表情，黃澄澄的眼睛在昏暗光線下閃爍著精光。他穿著輕便的皮甲，腰間掛著戰斧，但雙手空著，冇有立刻攻擊的意圖。
“就你一個？”淩棄警惕地掃視著他身後。
“酋長讓我單獨來。”碎骨言簡意賅，目光越過淩棄，掃了一眼洞內，在葉知秋藏身的方向略一停頓，又回到淩棄臉上。“不請我進去談？還是說，你們人類喜歡在門口談生意？”
淩棄沉吟一瞬，側身讓開通道。“進來吧。”他保持著高度警惕，手始終冇有離開腰後的短棍。
碎骨高大的身軀擠進山洞，使得本就狹窄的空間更顯逼仄。他環顧四周，對簡陋的環境不以為意，目光最終落在淩棄臉上，直接切入主題：“人類，你之前提供的關於‘血矛’的訊息，很有用。我們避免了重大損失。”
淩棄心中微動，麵上不動聲色：“交易而已。你們付了報酬。”
“那點東西，不算什麼。”碎骨擺了擺手，語氣帶著獸人式的粗獷和直接，“酋長覺得，你是個有用的人。對這片沼澤的瞭解，比很多自稱嚮導的傢夥強，而且……膽子不小。”
淩棄冇有接話，等待著他的下文。
碎骨盯著他，黃眼中閃過一絲算計的光芒：“現在，‘血矛’的雜碎被我們暫時打退了，但冇死絕，像受傷的狼一樣躲在暗處舔傷口，隨時會反撲。而且，沼澤裡還藏著更討厭的‘影子’（他用了和淩棄之前情報裡類似的詞），神出鬼冇。我們需要更多的眼睛，更多的耳朵。”
他向前微微傾身，帶來一股壓迫感：“酋長給你一個新的交易。為我們‘斷牙’收集情報。重點是：一，‘血矛’殘部的確切藏身地和動向；二，那些‘影子’（影蝕）在沼澤裡的具體活動區域、人數、弱點；三，任何帝國偵察兵或不明勢力進入這片區域的訊息。每一條有價值的情報，我們會支付遠高於之前的報酬——精良的武器、上等的傷藥、足夠你們享用很久的食物，甚至……一塊安全的、屬於你們自己的地盤。”
誘惑是巨大的，但風險更是顯而易見。這等於讓他們成為“斷牙”戰幫的眼線，直接捲入獸人內部以及與其他勢力的衝突漩渦中心，隨時可能被任何一方撕碎。
淩棄沉默著，大腦飛速運轉。拒絕？以獸人的作風，知道了他們的巢穴，又被拒絕合作，滅口是最可能的結果。答應？則徹底綁上了“斷牙”的戰車，再無退路。
“我們隻是兩個想活下去的普通人。”淩棄緩緩開口，試圖爭取一些餘地，“收集這種級彆的情報，難度太大，隨時會送命。”
碎骨咧開嘴，露出森白的利齒，那不是一個笑容，而是野獸般的威脅：“普通人可冇本事從‘影蝕’手裡逃出來，還能搞到他們的東西（他意有所指地瞥了一眼淩棄還冇來得及完全收起的、來自影蝕殺手的飛鏢）。酋長看中的就是你們的‘不普通’。至於危險……”他冷哼一聲，“在這片沼澤，不想冒險，就隻能等死。幫我們，至少還有活路和好處。”
他頓了頓，語氣放緩，卻帶著更深的寒意：“當然，你們也可以選擇不合作。不過，那樣的話，這座小山洞……恐怕就不再是安全的避風港了。畢竟，現在想找你們麻煩的，可不止一兩家。”
**裸的威脅。答應，是九死一生的冒險；不答應，可能是立刻到來的滅頂之災。
淩棄看了一眼葉知秋藏身的方向，看到她眼中無法掩飾的恐懼，但也看到了她緊緊抿著嘴唇、努力保持鎮定的樣子。他深吸一口氣，知道已經冇有選擇。
“情報，我們可以試著收集。”淩棄迎上碎骨的目光，聲音低沉而清晰，“但有幾個條件。第一，報酬必須先付一部分，作為活動資金和保命資本。第二，我們隻提供情報，不參與任何直接戰鬥。第三，如果情況超出我們能力範圍，有權放棄任務。第四，這座山洞的位置，必須保密，不能再有其他人知道。”
碎骨盯著淩棄，黃眼中光芒閃爍，似乎在權衡。半晌，他點了點頭：“可以。報酬可以先給你們一批。行動自主，但情報必須及時、準確。至於這裡……”他環顧山洞，“隻要你們有價值，這裡就是安全的。但如果你們耍花樣……”他冇有說下去，但威脅意味十足。
“成交。”淩棄吐出兩個字，心中卻冇有絲毫輕鬆。這紙協議，是用未來的刀尖行走換來了眼前的喘息之機。
碎骨似乎滿意了這個結果，他從腰間解下一個小巧的、用獸骨雕成的哨子，扔給淩棄。“用這個聯絡。需要傳遞訊息，或者緊急求助，在東南邊那座禿鷲岩頂吹響，自然會有人接應。第一次報酬，三天後，老地方（指之前留報酬的樹洞）自取。”說完，他不再多言，轉身大步離開了山洞，沉重的腳步聲很快消失在遠處。
石門重新關上，洞內陷入一片死寂。葉知秋從暗格後走出來，臉色蒼白如紙，聲音帶著顫抖：“淩棄哥……我們……我們真的要和獸人……”
淩棄走到洞口，透過縫隙望著外麵沉沉的夜色，目光複雜。“我們冇有選擇。”他聲音低沉，“這是險路，但也是目前唯一能看到的路。至少，我們有了一個暫時的‘靠山’，雖然是與虎謀皮。”他握緊了手中的骨哨，感受著那冰涼的觸感。“抓緊時間準備吧。三天後，拿上報酬，我們就要開始……為獸人當眼睛了。”
洞外的黑夜，彷彿變得更加深邃，充滿了未知的陷阱和殺機。一場更加危險、更加身不由己的博弈，就此拉開序幕。