山洞裡的儲備日漸充實，但淩棄深知，麵對腐爪澤深處未知的險惡和虎視眈眈的各方勢力，再多準備也不為過。尤其是葉知秋的腳踝舊傷，雖有好轉，但仍需特效藥鞏固。他決定再冒一次險，獨自前往黑水河下遊靠近戰場邊緣、相對熟悉的區域，看看能否找到更多有用的物資，特彆是可能被遺漏的藥材或特殊裝備。
清晨，薄霧如紗，籠罩著死氣沉沉的沼澤。淩棄告彆葉知秋，再次偽裝成落魄的拾荒者，悄無聲息地潛入晨靄之中。他選擇了一條更靠南的路線，沿著黑水河一條渾濁支流的南岸行進，這裡地勢稍高，視野相對開闊，能避開一些最危險的泥潭，但也更容易暴露行蹤。
河灘上依舊是一片狼藉，戰爭的痕跡觸目驚心。破碎的鎧甲、折斷的兵器、被野獸啃噬過的殘骸隨處可見，空氣中瀰漫著淡淡的腐臭和焦糊味。淩棄像一隻經驗豐富的禿鷲，目光銳利地掃過每一處可能藏有物資的角落，動作迅捷而謹慎。他找到了一些散落的箭矢，幾塊還算完整的金屬甲片，甚至在一具半埋在泥沙裡的獸人屍體旁，發現了一個水囊，裡麵居然還有小半袋未受汙染的清水。
正當他彎腰撿起水囊時，一股極其細微的、不同於風吹蘆葦的沙沙聲，猛地刺入他的耳膜！聲音來自上遊不遠處的河灣，伴隨著極其壓抑的、金屬摩擦石子的輕響！
有人！而且不是零散的拾荒者！是訓練有素、正在隱蔽行動的小隊！
淩棄全身肌肉瞬間繃緊，冇有任何猶豫，身體如同狸貓般向側後方一滾，悄無聲息地隱入一片茂密的、帶著倒刺的灌木叢後，屏住呼吸，目光如鷹隼般鎖定了聲音來源的方向。
片刻之後，幾個身影從河灣的亂石後小心翼翼地現身。一共五人，都穿著統一的、沾染泥汙但質地精良的暗褐色皮甲，外套著便於偽裝的破爛鬥篷。他們行動敏捷，配合默契，交替掩護前進，武器是清一色的帝國製式手弩和帶有血槽的短劍，眼神銳利，充滿了久經沙場的警惕和殺伐之氣。為首的是一個臉上帶疤、眼神如鷹的中年男子，他打了個手勢，小隊立刻呈扇形散開，開始快速搜查河灘，顯然也在尋找著什麼，但目標明確，行動乾脆利落，絕非普通拾荒者。
是雇傭兵！而且是一支精銳的小隊！看他們的裝備和行動模式，很可能是受雇於帝國或某個大勢力，在此執行偵察或特定任務！
淩棄的心沉了下去。被這樣一支小隊發現，凶多吉少。硬拚是死路一條，逃跑也可能被追擊射殺。電光石火間，一個大膽的念頭在他腦中閃過——情報！他手中關於“影蝕”的情報，對於任何深入沼澤執行任務的勢力而言，都可能是無價之寶，也可能是致命的威脅！
就在雇傭兵小隊即將搜尋到淩棄藏身的灌木叢時，他猛地深吸一口氣，用沙啞但清晰的聲音開口，聲音不大，卻足以讓不遠處的五人聽得清清楚楚：“彆搜了，朋友。我知道你們在找什麼，或者……怕遇到什麼。”
唰！五把弩箭瞬間抬起，冰冷的目光齊刷刷地鎖定灌木叢！為首的疤臉男子眼神一厲，打了個手勢，兩名隊員立刻從側翼包抄過來，另外兩人弩箭穩穩對準聲音來源。
“誰？滾出來！”疤臉男子低喝，聲音帶著不容置疑的殺氣。
淩棄緩緩從灌木叢後站起身，雙手攤開，示意冇有武器，但腰後的短棍和綁腿處的匕首輪廓清晰可見。他臉上塗滿泥汙，看不出表情，隻有一雙眼睛冷靜得可怕。“一個撿破爛的。”他迎著五道充滿敵意的目光，語氣平靜，“但我撿到的東西，可能比你們要找的破爛……有意思得多。”
疤臉男子眯起眼，上下打量著淩棄，似乎在評估他的威脅程度和話語的真實性。“有意思？你能有什麼有意思的東西？”他語氣帶著譏諷，但眼神中的警惕未減。
“影子。”淩棄吐出兩個字，觀察著對方的反應。果然，聽到這個詞，疤臉男子和他身邊一個看似副手的年輕人瞳孔都是微微一縮。
“什麼影子？”疤臉男子聲音低沉了幾分，逼近一步。
“吃人的影子。”淩棄不緊不慢地說，目光掃過他們精良的裝備，“腐爪澤深處，不是隻有泥潭和毒蟲。有一群穿黑衣服的，像影子一樣，專挑落單的、或者……像你們這樣的小隊下手。”他刻意停頓了一下，看到對方幾人下意識地握緊了武器，“他們怕強光，討厭巨響，行動無聲無息，武器帶劇毒，受傷流黑血。最近……他們好像在找一塊會發光的石頭。”
這番話說得半真半假，既點出了“影蝕”的特征和威脅，又拋出了發光石頭的誘餌，足以引起任何深入沼澤勢力的高度重視。
雇傭兵小隊陷入了短暫的沉默，幾人交換著眼神，顯然在進行快速的意念交流。淩棄提供的資訊，與他們可能掌握的情報或遭遇的詭異事件，或許能對上號。
“你怎麼知道這些？”疤臉男子死死盯著淩棄，試圖從他眼中找出破綻。
“戰場上撿的。”淩棄指了指周圍一片狼藉的河灘，“從一個穿黑皮甲、死得很奇怪的傢夥身上，找到點小玩意兒和一張冇燒完的皮子。”他含糊其辭，卻更增添了可信度。
疤臉男子沉吟片刻，顯然在權衡。滅口是最簡單直接的辦法，但對方提供的情報價值可能極大，關乎整個小隊的生死。“你想要什麼？”他最終開口，語氣緩和了些，但依舊冰冷。
“藥。”淩棄直截了當，“特效的傷藥，解毒藥，尤其是治陳年骨傷的。還有……乾淨的水和能長期儲存的乾糧。”他提出的都是生存必需品，合乎一個“撿破爛的”身份，不會引起過度懷疑。
疤臉男子看了看淩棄略顯蹣跚的站姿（淩棄刻意微微重心偏向一側，暗示舊傷），又看了看他簡陋的行囊，對副手使了個眼色。副手從隨身揹包裡取出一個小皮袋，扔給淩棄。“裡麵有三份軍用急救包，止血生肌效果比市麵上的好。還有五顆廣譜解毒丸，能頂一陣。水和乾糧，可以分你一些。”
淩棄接過皮袋，迅速檢查了一下，藥品包裝精良，確實是軍用品質。他點了點頭，將皮袋塞進懷裡。“影子的事，我說了。至於他們老巢大概在哪個方向……”他故意拖長了音調，目光掃過疤臉男子腰間的皮質水壺和另一個隊員揹包裡露出的、壓縮得很實的肉乾包。
疤臉男子皺了皺眉，顯然不滿淩棄的坐地起價，但情報的誘惑力太大。他示意副手又拿出一水壺清水和一小包肉乾。“說！”
淩棄接過物資，才壓低聲音，指向西南方腐爪澤的深處：“根據那張殘圖，他們的一個窩點，可能在黑水河源頭附近，一片終年不見陽光的黑石林裡。具體路徑……圖燒了，隻知道大概方向。”他給出了一個模糊但極具指向性的資訊，既滿足了交易，又保留了最關鍵的部分。
疤臉男子仔細記下，眼神閃爍，不知在盤算什麼。他最後看了淩棄一眼，警告道：“今天的事，如果泄露半句……”
“我隻是個撿破爛的，隻想活下去。”淩棄打斷他，語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的坦誠。
疤臉男子冇再說什麼，打了個手勢，雇傭兵小隊迅速收攏，如同來時一樣，悄無聲息地退入河灣的亂石中，很快消失不見。
直到確認對方徹底離開，淩棄才緩緩鬆了口氣，後背已被冷汗浸濕。剛纔的每一秒都在刀尖上行走。他迅速清點收穫，藥品、清水、乾糧都是急需品，更重要的是，他成功地將“影蝕”這個潛在威脅的資訊，塞給了這支顯然有任務的雇傭兵小隊。這潭水，被攪得更渾了。無論這支小隊是帝國派來的，還是其他勢力的人，他們與“影蝕”的遭遇，都可能帶來變數。
不敢久留，淩棄背上行囊，沿著原路快速返回。這一次河灘之行，收穫遠超預期，但帶來的風險和後患，也同樣巨大。他必須儘快回到山洞，和葉知秋一起，為即將到來的、更加複雜的局麵做準備。沼澤深處的陰影，似乎正隨著各方的介入，變得越來越濃重。