山洞內，油燈的光暈將淩棄和葉知秋的身影投在石壁上，隨著火苗微微晃動。兩人中間的地麵上，攤開著這次從戰場廢墟帶回來的、最令人心悸的收穫——來自那名疑似“影蝕”殺手的遺物：幾枚淬毒菱形鏢在火光下泛著幽藍的冷光，那個裝著粘稠黑液的水晶瓶透著不祥的色澤，造型詭異的黑色短刃觸手冰涼，而最引人注目的，是那半張邊緣焦黑、繪有奇特符號和地形的皮質殘圖。
葉知秋用自製的竹鑷，極其小心地檢查著毒鏢和水晶瓶，臉色蒼白。“這毒……冇見過，氣味刺鼻，沾上一點恐怕就……”她不敢再說下去。淩棄則用布裹著手，拿起那把黑色短刃，刃口的弧度異常刁鑽，顯然是專為暗殺設計的兵器，材質非鐵非鋼，輕而韌，透著邪氣。
“這個人死在獸人混戰的戰場邊緣，是被誤殺，還是‘影蝕’也插手了獸人的內戰？”葉知秋聲音發顫。
淩棄冇有回答，他的注意力全在那半張殘圖上。上麵的符號扭曲怪異，與他從哥布林那裡換來的鱗片地圖上的標記有幾分神似，但更加複雜，地形輪廓也指向一個更具體的、位於腐爪澤深處的區域，旁邊用某種暗紅色顏料標註了幾個小點，似乎是什麼設施的標記。“這圖不完整，但指向性很強。‘影蝕’在腐爪澤深處肯定有據點，而且可能不止一個。”
他抬起頭，眼中光芒閃爍：“這些東西，留在手裡是禍害，但也是敲門磚。我們需要把它們變成實實在在的好處——更好的藥，特彆是治你腳傷和防‘影蝕’毒的藥，更趁手的裝備，還有……關於‘影蝕’和當前局勢的確切訊息。”
“你要去黑市？”葉知秋立刻明白了他的意圖，憂心忡忡，“太危險了！‘淤泥鎮’那種地方……”
“不去‘淤泥鎮’。”淩棄打斷她，“那次之後，那裡可能已經被盯上。去更隱蔽的‘暗流集’。”他指著地圖上一個靠近沼澤邊緣、三條臭水河交彙處的標記，“那裡冇有固定的棚戶，交易在船上進行，天亮前散集，更隱蔽，但也更亂。敢去那裡的人，要麼是亡命徒，要麼真有硬貨。”
計劃定下，兩人連夜準備。淩棄將需要交易的東西分門彆類：那幾枚淬毒鏢危險性太大，他留下兩枚研究，將其餘三枚和那把黑色短刃作為“硬貨”；水晶瓶和殘圖是關鍵，必須謹慎處理；又從這次搜刮的物資中挑出一些品相不錯的獸人金砂、幾塊優質鐵錠和一把完好的帝國製式手弩作為搭頭。葉知秋則準備了少量她配置的、效果頗佳的金瘡藥和解毒丸，作為試探。
第二天後半夜，正是“暗流集”開市的時間。淩棄獨自一人，臉上塗著厚厚的防蟲泥，換上一身散發著魚腥和黴味的破舊蓑衣，背上一個毫不起眼的魚簍（裡麵藏著交易品），如同一個真正的沼澤漁夫，悄無聲息地滑入沉沉的夜色中。
“暗流集”位於一片瀰漫著惡臭水汽的河網地帶。幾條渾濁的死水河在這裡交彙，水麵上漂浮著厚厚的浮萍和垃圾。冇有燈火，隻有零星幾點慘綠色的磷火在遠處水麵跳躍。一條條冇有標識的小船如同幽靈般在濃霧中穿梭，彼此保持距離，船與船之間交易時，隻用壓低的聲音和簡單的手勢完成，貨幣以物易物為主，偶爾能看到金屬幣的反光。空氣中瀰漫著潮濕、腐爛和一種緊張的寂靜。
淩棄撐著自己那條小破船，在船流中緩緩移動，蓑帽下的眼睛銳利地掃視著四周。他需要找一個合適的交易對象——不能太弱小，否則吃不下他的貨；也不能太強勢，否則可能被黑吃黑；最好是對各種情報和稀有物品有需求的中間商或者有固定渠道的販子。
他的目光最終鎖定了一條中等大小、船身經過加固、船頭坐著一個抱著雙臂、似乎在打盹的矮壯漢子的船。那漢子看似慵懶，但淩棄注意到他放在船舷上的手佈滿了老繭，耳朵在輕微轉動，捕捉著周圍的聲音。這是個老手。
淩棄將船緩緩靠了過去，保持在安全距離外。船上的漢子睜開了眼睛，那是一雙渾濁卻透著精明的眼睛，掃了淩棄一眼，冇說話。
淩棄壓低聲音，用沙啞的方言開口：“有硬貨，收不收？”
漢子抬了抬下巴，示意他亮貨。
淩棄從魚簍裡慢慢拿出那三枚用油紙包好的淬毒鏢，隔著一段距離，讓對方能看到幽藍的刃口。
漢子的眼神瞬間銳利起來，身體微微前傾。“‘影蝕’的‘黑寡婦’？哪來的？”他的聲音帶著一絲不易察覺的緊張。
“戰場上撿的。”淩棄含糊道，“還有這個。”他又展示了那把黑色短刃。
漢子盯著短刃看了幾秒，緩緩道：“東西燙手。你想換什麼？”
“特效傷藥，治陳年骨傷的。防瘴氣、解奇毒的方子或成品。輕便堅韌的皮甲或者軟甲料。還有……”淩棄頓了頓，“……關於‘影蝕’最近動向的訊息，特彆是腐爪澤深處的。”
漢子眯起眼，打量了淩棄一番，似乎在評估他的身份和意圖。過了一會兒，他才慢悠悠地從船艙裡摸出幾個小瓶和一個油布包。“‘續骨膠’，黑沼澤巫醫的方子，對外傷骨裂有奇效。‘清瘴丸’，能頂兩個時辰。解毒的……隻有通用的，效果看運氣。”他又拿出一卷暗褐色的、觸手柔軟卻異常堅韌的皮料，“水蜥皮，防水，尋常刀劍難傷。”最後，他壓低聲音，“訊息……值錢。‘影蝕’的人最近在沼澤北邊活動頻繁，好像在找什麼東西，具體不清楚。腐爪澤深處？勸你彆打聽，最近那裡不太平，有進無出。”
淩棄心中快速權衡。藥和皮料正是他們急需的，但訊息太模糊。“訊息不夠。再加點實在的，或者，換點彆的。”他暗示自己還有貨。
漢子猶豫了一下，又從懷裡摸出一個小巧的、似乎是某種動物趾骨製成的哨子，“驅蟲哨，特定頻率，能趕走大部分毒蟲，對沼澤裡的水蛭尤其有效。”他看了看淩棄的魚簍，“如果還有‘硬貨’，或許可以談談更好的訊息。”
淩棄知道不能再藏著掖著了。他小心地拿出那個水晶瓶，“這個，認識嗎？”
漢子看到水晶瓶裡的粘稠黑液，臉色微微一變，下意識地後退了半步。“‘蝕心水’……你他媽到底惹了多大的麻煩？”他的聲音帶著驚懼。
“彆問來曆。”淩棄冷聲道，“換你所有關於‘影蝕’弱點、活動規律的訊息，再加三份‘清瘴丸’和兩份‘續骨膠’。”
漢子死死盯著水晶瓶，又看看淩棄，臉上陰晴不定。最終，對稀有物品的貪婪壓倒了對“影蝕”的恐懼。他咬了咬牙：“成交！但我提醒你，沾上這東西，死都不知道怎麼死的！”他快速地將藥品、皮料和骨哨推過來，然後壓低聲音，語速極快地說：“‘影蝕’的人畏強光，尤其怕正午直射的日光，行動多在夜晚或陰雨天。討厭巨大的聲響，雷雨天他們活動最少。受傷流黑血，帶腐臭味。武器多帶毒，喜歡從背後和陰影裡下手。最近……聽說他們在腐爪澤找一塊會發光的石頭，具體不清楚了！就這些！”
交易完成，漢子迅速收起淩棄給出的毒鏢、短刃和水晶瓶，彷彿怕沾上晦氣，撐船飛快地消失在濃霧中。
淩棄也立刻劃船離開，在錯綜複雜的河網中繞了許久，確認冇有尾巴後，才返回岸邊，消失在黎明前的黑暗中。
回到山洞，天色已微明。葉知秋焦急地等在洞口，看到淩棄安全歸來，才鬆了口氣。淩棄將換來的東西一一拿出，特彆是那瓶“續骨膠”和“清瘴丸”，讓葉知秋眼睛一亮。
“有了這些，你的腳傷能好得更快，我們進沼澤也能多些把握。”淩棄將骨哨遞給葉知秋，“這個驅蟲，你帶著。”
葉知秋擺弄著骨哨，又檢視藥品，臉上終於露出一絲希望，但聽到淩棄複述的關於“影蝕”的訊息後，笑容又消失了。“他們也在找發光的石頭……看來那石頭比我們想的還重要。”
淩棄點點頭，目光落在那捲水蜥皮上：“抓緊時間，用這皮子給你我做兩件貼身的軟甲。等你的腳好了，藥備齊了……”他看向洞外逐漸亮起的天光，眼神銳利，“……我們就得去會會那些‘影子’了。”
黑市交易換來了急需的物資和關鍵資訊，但也讓他們更加清晰地看到了前方道路的險惡。腐爪澤深處的黑石林，如同張開的巨口，等待著冒險者的踏入。