黎明前的黑暗最是濃稠，山洞外瀰漫著一種混合了遠方硝煙、血腥和沼澤潮氣的怪異味道，死寂中透著令人不安的壓抑。黑石崖方向的廝殺聲已經沉寂了大半天，但那片天空彷彿依舊被無形的血光籠罩。淩棄背靠著冰冷的石門，閉目凝神，如同蟄伏的野獸，全身感官卻提升到了極致，捕捉著風中傳來的每一絲異動。葉知秋安靜地坐在他身後的陰影裡，手中緊握著一把磨得鋒利的藥鋤，臉色在昏暗的光線下顯得格外蒼白。
“時候差不多了。”淩棄忽然睜開眼，眼中冇有絲毫睡意，隻有冰冷的清醒。他站起身，活動了一下因長時間保持一個姿勢而有些僵硬的肩頸，肋下的傷疤傳來隱約的刺痛，但已不影響行動。“‘血矛’和‘斷牙’殺了一夜一天，現在要麼是勝負已分正在收拾殘局，要麼是兩敗俱傷都在舔傷口。這是空隙。”
葉知秋也跟著站起來，跛著的腳踝讓她身形微晃，但她立刻穩住了。“我跟你一起去。”她的聲音不大，卻帶著不容置疑的堅決。她知道淩棄想做什麼——去那片剛剛吞噬了無數生命的戰場廢墟，在屍骸和殘破的武器中搜尋他們急需的物資。這無異於在剛剛飽餐的猛獸嘴邊撿食，危險至極，但他們冇有選擇。
淩棄看了她一眼，冇有反對，隻是沉聲道：“跟緊我，一切聽我指揮。看到任何能動的東西，彆猶豫，躲或者……”他拍了拍腰間的精鐵短棍，意思明確。
兩人迅速做了最後的準備。淩棄將短棍插在腰後最順手的位置，淬毒匕首綁在小臂內側，幾枚粗糙但鋒利的石質飛鏢塞進腰囊。葉知秋則檢查了藥簍裡的止血粉、解毒丸和幾種能迅速釋放刺鼻菸霧的草藥包，將藥鋤彆在腰間。他們各自帶上了小塊的乾肉和皮水囊，但行囊儘量輕簡，以求行動迅捷。
推開石門，一股帶著濃重血腥和焦糊氣的風立刻灌了進來，令人作嘔。天色微明，但鉛灰色的雲層低垂，光線晦暗。淩棄率先滑出洞口，如同影子般貼地疾行，葉知秋緊隨其後，努力跟上他的速度，腳踝的舊傷讓她每一步都咬緊了牙關。
他們冇有直接奔向黑石崖腳下那片主戰場，那裡目標太大，很可能還有殘存的獸人小隊。淩棄選擇了一條迂迴的路線，沿著黑水河一條渾濁的支流，藉助河岸茂密的蘆葦和亂石灘作為掩護，向著記憶中戰鬥最為激烈、也是雙方陣線可能交錯、遺落物資較多的側翼區域摸去。
越靠近黑石崖，空氣中的死亡氣息就越發濃烈。河水泛著不正常的暗紅色，水麵上漂浮著破碎的皮革、斷裂的武器和偶爾被水流衝下來的、腫脹變形的殘肢。岸邊的泥土被鮮血浸透成了暗褐色，踩上去有一種黏膩感。隨處可見散落的箭矢、崩口的刀劍、碎裂的盾牌，以及被烏鴉和野狗啃噬得麵目全非的屍體。有身材魁梧、皮膚墨綠的獸人，也有穿著製式皮甲的人類士兵（顯然是受雇於某一方的傭兵或帝國偵察兵），甚至還有一些體型矮小、死狀淒慘的哥布林夾雜其中，這場內戰牽扯之廣，可見一斑。
淩棄示意葉知秋伏低身體，自己則像經驗豐富的禿鷲，目光銳利地掃過這片死亡的狼藉。他並非漫無目的地搜尋，而是有明確的目標：完好的遠程武器（弓、弩、箭矢）、相對精良的近戰兵器、完整的皮甲或金屬甲片、以及任何可能記錄資訊的皮卷或特殊物品。同時，他極度警惕地感知著四周，耳朵捕捉著任何不屬於風聲和水流的聲響，鼻子分辨著空氣中除了血腥之外的其他氣味——比如活人的汗味、菸草味，或者野獸的腥臊。
“那邊。”淩棄壓低聲音，指向一處河灣的拐角。那裡堆疊著幾具獸人和人類士兵糾纏在一起的屍體，旁邊散落著一個破損的弩機和幾個箭袋。他打了個手勢，讓葉知秋留在原地一塊巨石後警戒，自己則貓著腰，藉助屍堆和地形陰影，悄無聲息地潛行過去。
靠近屍堆，濃烈的腐臭幾乎讓人窒息。淩棄屏住呼吸，快速檢查。弩機的主體結構還算完好，隻是弓絃斷了，旁邊散落的箭袋裡還有十幾支完好的弩箭，箭鏃閃著幽光。他毫不猶豫地拆下弩機上有用的部分，將弩箭全部收起。接著，他從一具穿著相對完整鑲釘皮甲的獸人屍體上，費力地剝下幾塊厚實的護心鏡和肩甲鐵片，這些可以用來加固他們自己的護具。在一具人類軍官模樣的屍體旁，他找到了一把雖然彎曲但材質極佳的騎兵彎刀，以及一個皮質水囊，裡麵居然還有小半袋清水。
就在這時，葉知秋那邊傳來一聲極輕的、帶著警示意味的口哨聲。淩棄瞬間僵住，身體伏低，目光如電般掃向葉知秋藏身的方向。隻見葉知秋緊張地指著上遊不遠處的一片蘆葦蕩，那裡似乎有細微的、不正常的晃動。
淩棄心念電轉，放棄繼續搜尋，迅速抱起收集到的物資，如同獵豹般幾個起落退回葉知秋身邊。“走！”他低喝一聲，冇有絲毫猶豫，拉著葉知秋就向預定的撤退路線疾退。無論蘆葦蕩裡是倖存的獸人士兵、拾荒者，還是被血腥吸引來的掠食猛獸，都不是他們現在能應付的。
兩人沿著河灘快速撤離，身後那片蘆葦蕩的晃動似乎加劇了，但並冇有人追出來。或許對方也心存忌憚。一路有驚無險，他們又在一處被落石半掩的淺坑裡，發現了幾袋密封完好、可能是獸人隨身攜帶的應急乾糧（一種硬得像石頭但能儲存很久的肉糜塊），以及一小罐獸人常用的、氣味刺鼻但能有效驅蟲的藥膏。
當太陽終於勉強穿透雲層，將慘淡的光線投灑在這片死亡之地時，淩棄和葉知秋已經揹著沉甸甸的收穫，遠離了核心戰場區域，踏上了返回山洞的路。他們的行囊裡多了弩箭、鐵甲片、彎刀、乾糧和藥膏，雖然滿是血汙和泥濘，卻代表著實實在在的生存資本。
回到山洞，重重閂上石門，兩人都累得幾乎虛脫，靠在冰冷的石壁上大口喘息。洞內熟悉的氣息稍稍驅散了外麵的血腥和恐懼。葉知秋立刻開始清點和處理帶回的物資，擦拭武器，檢查乾糧，將藥膏分裝。淩棄則仔細檢查著那把騎兵彎刀，試圖將其扳直，同時回味著剛纔在戰場上的所見。
“獸人和人類傭兵混在一起死……‘血矛’看來雇了外人。”淩棄擦拭著刀身上的血汙，沉聲道，“戰鬥很慘烈，雙方損失都不小。我們撿到的這點東西，不過是九牛一毛。”
葉知秋將一塊乾淨的布遞給他，憂心忡忡地說：“死了這麼多人……接下來會怎麼樣？贏了的那個部落，會放過我們嗎？”
淩棄將初步修複的彎刀插回刀鞘，眼神深邃地望著洞口縫隙透入的微光。“贏了的，也是慘勝。它要消化戰果，要提防帝國，要收拾殘局……短時間內，恐怕冇精力來理會我們這種藏在角落裡的‘蟲子’。”他頓了頓，聲音低沉下去，“但混亂不會停止。帝國不會坐視獸人內鬥不管，‘影蝕’……恐怕也不會閒著。”
他拿起一根撿到的、箭桿上刻著陌生符文的弩箭，仔細端詳著。“我們必須更快。更快地恢複，更快地武裝自己，更快地……找到出路。”這場發生在眼前的血腥內戰，如同一劑猛藥，既帶來了巨大的危險，也催生出一股不容退縮的緊迫感。他們的時間，真的不多了。