冰冷的雨水似乎永無止境，抽打著泥濘的大地，也將淩棄殘存的體溫一點點帶走。他揹著昏迷的葉知秋，每一步都像是在沼澤中跋涉，腳下泥濘濕滑，肺部如同破舊的風箱，每一次呼吸都帶著撕裂般的疼痛和濃重的血腥氣。背後的傷口早已麻木，與冰冷的雨水混在一起，隻剩下一種深入骨髓的寒意。視線開始模糊，黑暗如同潮水般從邊緣湧來，試圖吞噬他僅存的意識。他隻能憑藉本能，死死盯著手中那枚黃銅指南針微微顫抖的指針，朝著北方，機械地邁動雙腿。
不能停，停下就是死。這個念頭如同最後的火炬，在即將熄滅的意識中搖曳。
葉知秋伏在他背上，呼吸微弱得幾乎感覺不到，身體軟綿綿的，高燒似乎退了些，但生命的氣息也在隨之流逝。淩棄甚至不敢回頭去看她的臉，生怕看到的是一張失去生機的麵容。
他們已經在這片該死的雨林和丘陵地帶掙紮了大半夜，天邊終於透出了一絲極其微弱的、鉛灰色的黎明曙光，但雨勢並未減小，反而更加密集。淩棄感覺自己已經到了極限，也許下一步，他就會帶著葉知秋一起栽倒在這泥濘中，再也爬不起來。
就在他眼前發黑，幾乎要失去平衡的瞬間——
“嗖！”
一支羽箭帶著淒厲的尖嘯，擦著他的耳畔飛過，深深釘入前方不遠處一棵樹乾上，箭尾兀自劇烈震顫！
淩棄的瞳孔驟然收縮，幾乎停滯的心臟瘋狂擂動！他猛地停下腳步，用儘最後力氣將身體靠向旁邊一棵粗壯的橡樹，短棍橫在胸前，驚駭地望向箭矢射來的方向！被髮現了！是獸人？還是哥布林？
完了！這是他腦海中唯一的念頭。以他們現在的狀態，哪怕隻是一個最弱的哥布林，也足以要了他們的命！
然而，預想中的攻擊並未接踵而至。樹林深處一片死寂，隻有雨聲嘩啦。那支箭，更像是一個……警告？或者……標記？
淩棄死死盯著箭矢射來的方向，那片茂密的灌木叢在雨中顯得格外幽深。幾秒鐘後，灌木叢一陣晃動，一個身影小心翼翼地探了出來。
不是獸人！也不是哥布林！
那是一個人類！一個穿著沾滿泥漿的破爛皮甲、頭上戴著兜帽、臉上塗抹著油彩用以偽裝的男人。他手中握著一把獵弓，箭已搭弦，眼神銳利如鷹，充滿警惕地打量著淩棄和他背上的葉知秋。緊接著，他身後又悄無聲息地出現了另外兩個身影，同樣裝扮狼狽，手持武器，呈扇形散開，隱隱形成了包圍之勢。
是人類的士兵？還是……獵人？流寇？
淩棄的心提到了嗓子眼，無法判斷是敵是友。在這片三不管地帶，人類之間自相殘殺是常有的事。
“什麼人？！”那個持弓的男人壓低聲音喝道，口音帶著濃重的邊境腔調，“放下武器！慢慢轉過身！”
淩棄冇有動，隻是用更加冰冷和警惕的目光回敬對方。放下武器？那等於任人宰割。
僵持了大約三四個呼吸的時間。持弓男人的目光掃過淩棄幾乎站立不穩的雙腿，背上昏迷不醒、顯然情況危急的葉知秋，以及他們身上那比乞丐好不了多少的破爛裝扮和累累傷痕。他眼中的警惕稍微褪去了一絲，取而代之的是一絲審視和……或許是一點點的同情？
“你們是……從南邊逃過來的？”持弓男人換了一種稍微緩和的語氣問道，箭尖微微下垂了幾分。
淩棄心中念頭飛轉。南邊？是指獸人控製區還是交戰區？他不敢輕易回答，隻是微微點了點頭，喉嚨乾澀得發不出聲音。
持弓男人與身後的同伴交換了一個眼神。其中一人做了個手勢，示意安全。
“跟我們走。”持弓男人收起獵弓，但手依舊按在腰間的短刀上，“不想死在這裡的話。這附近有獸人的巡邏隊。”
淩棄猶豫了零點一秒。眼前是未知的危險，身後是確定的死亡。他冇有選擇。
他咬了咬牙，用儘最後一絲力氣，揹著葉知秋，跟上了那三個身影。三人顯然對這片地形極為熟悉，帶著他在密林中七拐八繞，避開可能留下痕跡的地方，最後鑽進了一個極其隱蔽的、被藤蔓完全覆蓋的山壁裂縫。
裂縫後彆有洞天，是一個不大但乾燥溫暖的山洞。洞裡竟然還有一小堆篝火的餘燼在散發著微弱的紅光，空氣中瀰漫著煙味和一種粗糙菸草的氣息。有五六個人或坐或臥在洞中，看到他們進來，立刻警惕地站了起來，手中都握著武器。這些人個個麵帶菜色，衣衫襤褸，但眼神中都透著一股在生死邊緣磨礪出的彪悍和警惕。
這是一個殘兵或者逃難者的臨時營地。
“老煙鬼，看看這女的，快不行了。”持弓男人對角落裡一個正在抽著菸鬥的乾瘦老頭喊道。
那被稱為“老煙鬼”的老頭慢吞吞地站起身，走過來看了看葉知秋的情況，又扒開她的眼皮看了看，皺了皺眉：“失溫，高燒，勞累過度。再晚半天就冇救了。”他示意淩棄將葉知秋放在鋪著乾草的地上，然後從自己臟兮兮的包袱裡摸索出一個小皮袋，倒出一些黑乎乎的藥粉，兌了點水，示意淩棄給她灌下去。
淩棄此刻也到了強弩之末，將葉知秋放下後，他自己也靠著岩壁滑坐在地，幾乎瞬間就失去了意識。在徹底昏睡過去前，他唯一做的，是將那枚冰冷的渡鴉徽章和指南針死死攥在手心。
……
不知過了多久，淩棄被一陣誘人的肉香喚醒。他猛地睜開眼，瞬間坐起，短棍已經握在手中，警惕地掃視四周。
山洞裡，篝火重新燃起，上麵架著一個陶罐，煮著咕嘟冒泡的肉湯。葉知秋躺在他不遠處，身上蓋著一件破舊的毛毯，臉色雖然依舊蒼白，但呼吸平穩了許多，似乎還在沉睡。洞裡的其他人各自做著事情，有的擦拭武器，有的整理物品，看到他醒來，隻是瞥了一眼，冇有過多表示。
“醒了？”那個持弓男人，現在摘掉了兜帽，露出一張飽經風霜、帶著一道刀疤的臉，遞過來一個木碗，裡麵是熱氣騰騰的肉湯。“喝點吧，你小子命大。”
淩棄冇有立刻去接，隻是冷冷地看著他。
刀疤臉嗤笑一聲：“怎麼？怕下毒？要害你們，昨晚就把你們剝乾淨扔外麵喂狼了。”他自己先喝了一口碗裡的湯。
淩棄沉默了一下，最終還是接過了木碗。溫熱的湯汁下肚，一股暖流瞬間蔓延到四肢百骸，讓他幾乎呻吟出聲。他確實餓到了極致。
“謝謝。”他沙啞著嗓子說道。
“用不著。”刀疤臉擺擺手，在他旁邊坐下，“我叫疤臉，以前是‘血狼’傭兵團的小隊長。這些都是團裡打散後活下來的兄弟，還有半路碰上的倒黴蛋。”他指了指洞裡的人。“你們呢？怎麼搞成這副鬼樣子？”
淩棄心中迅速權衡。不能暴露異界和黑木牌的事情，那太過驚世駭俗。他斟酌著詞語，簡單說道：“淩棄。她是葉知秋。我們從灰鼠鎮逃出來的，路上遇到了獸人巡邏隊，衝散了。”
“灰鼠鎮？”疤臉挑了挑眉，“那鬼地方現在亂得很，聽說前幾天黑市的老煙槍都被人做掉了。你們是乾什麼的？”
“倒騰點戰場破爛，混口飯吃。”淩棄冇有隱瞞，這身份在邊境最常見，也最容易融入。
“哦？撿破爛的？”疤臉眼中閃過一絲瞭然，隨即又露出一絲興趣，“手頭有貨嗎？我們正好缺傢夥和藥品。”
淩棄心中一動。機會來了。他放下木碗，從懷裡（小心地避開了渡鴉徽章）掏出那個撿來的皮質腰包，打開，露出裡麵的細繩、打火石和指南針。“就剩這些了，逃命的時候撿的。指南針還不錯。”
疤臉拿起指南針看了看，點了點頭：“是好東西。怎麼換？”
淩棄看了一眼還在昏睡的葉知秋，又看了看那罐肉湯：“我們需要食物、乾淨的水，還有……讓她好起來的藥。這個指南針，加上我幫你們處理傷員，換我們三天的口糧和必要的藥品。”他指了指葉知秋的藥簍，“她懂點草藥，好了也能幫忙。”
疤臉眯著眼打量了淩棄幾秒，又看了看他手中那根看似普通卻隱隱透著煞氣的短棍，似乎在評估他的價值。最終，他點了點頭：“成交。不過，指南針先放我這。等那丫頭能動了，確認你的‘處理’有效，再給你食物和藥。”
很公平，也很謹慎的交易方式。淩棄冇有異議。在這片無法之地，信任是奢侈品，交易纔是常態。
他重新乾起了老本行，隻不過，這一次，他不是在死寂的戰場上撿拾，而是在活人中間，用技能和撿來的物資，換取活下去的機會。他仔細檢查了洞裡一個腿部受傷的傭兵，用葉知秋藥簍裡尚能使用的草藥和從老煙槍那裡順來的止血粉進行了處理，手法乾淨利落，讓疤臉等人看得微微點頭。
當葉知秋在一天後終於甦醒過來時，看到的就是淩棄正在和一個傭兵討價還價，用一小包鹽換取一塊燻肉的場景。她虛弱地眨了眨眼，似乎還冇完全明白處境。
淩棄看到她醒來，眼中閃過一絲不易察覺的放鬆，他走到她身邊，遞過半碗溫熱的肉湯。
“我們暫時安全了。”他低聲說，語氣平靜，彷彿隻是結束了一次普通的出行，“先把身體養好。”
葉知秋看著他雖然疲憊但依舊堅定的側臉，又看了看這個陌生而簡陋的山洞，以及那些形色各異的倖存者，最終輕輕點了點頭，小口喝起了肉湯。隻要淩棄哥在，她就覺得安心。
淩棄則默默計算著手中的物資和接下來的計劃。這個臨時營地並非久留之地。他需要更多的資訊，需要瞭解現在的局勢，需要找到更安全、更穩定的據點，重新開始他的“生意”。而那枚冰冷的渡鴉徽章和“影”的下落，如同陰影般藏在他心底深處。獲救，隻是新一輪掙紮的開始。在這片血與火的大陸上，想要活下去，終究隻能依靠自己，依靠那根染血的短棍，和一次次在生死邊緣搏殺出的經驗。老本行，還得繼續乾下去，而且，必須乾得更好。