馬車在略顯顛簸的官道上行駛了三日，越靠近斷魂穀方向，周圍的景象便越發顯得荒涼蕭索。官道兩旁，原本應是一片片等待春日播種的農田，此刻卻大多荒蕪，雜草叢生，間或能看到一些被焚毀、隻剩斷壁殘垣的村落廢墟，無聲地訴說著不久之前那場戰爭的殘酷。
蕭瑟靠在車廂內壁，閉目養神。他心中並非毫無波瀾。若能選擇，誰願意終日活在刀光劍影與算計謀劃之中？在他內心深處，倘若天下太平，能當一個逍遙自在、鬥雞走馬的紈絝子弟，未嘗不是一種幸福。更何況，如今身邊有了沐劍屏的溫柔相伴，青蓮紅蓮的貼心侍奉，藍冰芯的純真依賴，這等齊人之福，溫柔之鄉，足以讓任何男人沉醉。若能拋開一切責任，與她們詩酒花茶，遊曆山河，醉生夢死，豈不快哉？
然而，現實卻如同一根無形的鞭子，時刻鞭策著他前行。國家的責任，兄長的血仇，潛在的威脅，以及那份來自靈魂深處、不願見生靈塗炭的底線，都讓他無法真正停下腳步。這趟斷魂穀之行，既是為了點醒趙蒹葭，又何嘗不是對他自己初心的一次審視？
第三日傍晚，馬車終於抵達了斷魂穀外圍唯一一個還算有人煙的小鎮——齊安鎮。
鎮如其名，帶著一種死寂般的“安寧”。與其說是鎮，不如說是一片巨大的廢墟中，勉強清理出的幾處聚居點。放眼望去，滿目瘡痍。大部分房屋都已坍塌，焦黑的木梁和破碎的瓦礫堆積如山，隻有寥寥幾處結構相對堅固的石砌樓房被草草修繕，掛上了簡陋的招牌，充當著客棧、酒肆和雜貨鋪，為過往的行人、商隊以及偶爾前來祭奠的軍屬提供一個落腳之地。
時值年關，若在京城，或是陳州那樣的城市，早已是張燈結彩，爆竹聲聲，充滿了辭舊迎新的喜慶氣氛。然而在這裡，卻感受不到一絲一毫的年味。寒風呼嘯著穿過殘破的街道，捲起地上的塵土和枯草。偶爾可見的居民，大多衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神麻木，行色匆匆。他們為下一頓的食物而發愁，為如何熬過這個寒冷的冬天而掙紮，哪裡還有心思和餘力去準備過年？
當然，隨行的沐劍屏輕聲告訴蕭瑟，比起半年前戰爭剛剛結束時，這裡已經算是“好”了很多。那時，此地幾乎是人間地獄，屍橫遍野，瘟疫橫行，十室九空。戰後，天武朝廷和北風烈軍團都投入了大量的人力物力進行賑濟和重建，儘力恢複民生，至少保證了大部分倖存者不至於餓死凍斃。但戰爭的創傷太過深重，想要徹底恢複元氣，絕非一朝一夕之功。
蕭瑟一行人尋了一處看起來還算乾淨整潔的小院作為落腳點。安頓好後，蕭瑟便帶著眾人，走上了魂安鎮破敗不堪的主街。
腳下的石板路碎裂不平，積雪與汙泥混雜在一起。街道兩旁，除了那幾間勉強營業的鋪子，更多的是用破布、茅草搭建的窩棚，寒風中瑟瑟發抖。
“看看吧，蒹葭公主。”
蕭瑟的聲音平靜無波，卻像重錘般敲在趙蒹葭的心上，“這就是當初你們趙國，自恃軍事強盛，悍然對我天武發起戰爭，所留下的……‘傑作’之一。”
他的目光掃過一片焦土，那裡或許曾經是一個熱鬨的集市。“我大哥，鎮北王府的世子蕭天旭，就戰死在這片穀地之中，屍骨無存。”
他頓了頓，語氣依舊沒有什麼起伏，彷彿在陳述一件與己無關的事情：“戰爭，就是你死我活。上了戰場，誰死了都不意外，馬革裹屍，本是軍人的宿命。說句實話，我並未因此事，過多地怨恨過你們趙國。”
他後麵的話，聲音壓得極低，隻有身邊的沐劍屏等女能隱約聽到，並未傳入心神劇震的趙蒹葭耳中：“……當然，後來也是在這斷魂穀戰役中，我也下令坑殺了你們趙國二十萬降卒。一報還一報，很公平。”
然而，此刻的趙蒹葭，已經完全聽不到蕭瑟後麵的話語了。她所有的注意力，所有的感官，都被眼前這活生生的人間慘狀所吞噬、所震撼！
她出身趙國皇室，金枝玉葉，從小在錦繡堆中長大，見過最肮臟的不過是宮廷傾軋，聽過最慘烈的不過是戰報上的數字。她何曾親眼見過，戰爭過後，底層百姓真實的生活狀態？
她的目光，被街角一個蜷縮著的身影吸引。那是一個看起來隻有五六歲的小女孩，穿著無法蔽體的單薄破衣，小臉凍得青紫，渾身臟兮兮的。最刺目的是，她的頭上，赫然插著一根枯黃的麥草！
趙蒹葭的瞳孔驟然收縮！她雖然養尊處優，但也知道這民間陋習——插標賣首！這麥草，就是這小女孩被她的家人拿出來販賣的標誌！
彷彿是為了印證她的猜想，旁邊一個窩棚裡，傳來一個婦人壓抑的、絕望的哭泣聲，和一個漢子暴躁的嗬斥：“哭什麼哭！不賣掉她，我們全家都得餓死！還能換點糧食熬過這個冬天……”
緊接著，她又看到不遠處，另一個稍大一點的男孩，同樣頭上插著草標，眼神空洞地望著天空，彷彿對自己的命運已經麻木。
還有那躺在破席子上，缺醫少藥，隻能等死的老人；那為了半塊發黴的餅子而互相撕打的孩童；那在寒風中徒勞地試圖點燃潮濕柴火，隻為給家人一點暖意的婦人……
這一幕幕，如同最鋒利的匕首，狠狠地刺穿著趙蒹葭的心臟！她感覺呼吸都變得困難，胸口堵得發慌。這就是戰爭帶來的後果嗎？不是她想象中的英雄凱旋，不是開疆拓土的榮耀，而是這數不儘的家破人亡，是這易子而食的慘劇（賣兒鬻女與易子而食何異？），是這如同地獄般的生存掙紮！
她想起了當初在趙國朝堂上，自己也曾為趙國的“赫赫武功”而感到自豪，也曾認為對天武用兵是彰顯國威之舉。那些主戰派大臣慷慨激昂的陳詞，那些描繪著美好未來的藍圖……與眼前這煉獄般的景象重疊在一起，顯得何其諷刺，何其荒謬！
“對……對不起……對不起……”
趙蒹葭再也無法站立，她猛地蹲下身去，雙手死死地捂住嘴巴，淚水如同決堤的洪水，洶湧而出，順著指縫不斷滑落。她渾身劇烈地顫抖著，泣不成聲。她沒有去解釋這場戰爭是趙武趙諾挑起的，沒有去推卸責任。因為她知道，無論起因如何，發動戰爭的是趙國，承受這惡果的，卻是這些無辜的天武百姓！而她，身為趙國公主，享受著皇室供奉，本身就與這份罪孽脫不開乾係！
蕭瑟、沐劍屏、青蓮、紅蓮、藍冰芯就靜靜地站在她身旁，沒有人去安慰她，也沒有人去打擾她。有些傷痛，有些醒悟，必須由她自己獨自去承受，去咀嚼。這無聲的哭泣，是她為自己過去的無知，為趙國的罪孽，所流下的第一滴真誠的懺悔之淚。
寒風依舊凜冽，卷動著鎮上的塵土與絕望的氣息。不知過了多久，趙蒹葭的哭聲才漸漸轉變為壓抑的抽泣。她緩緩站起身，用袖子胡亂地擦去臉上的淚痕，眼睛紅腫，但眼神卻似乎與之前有些不同了，少了幾分驕矜，多了幾分沉重與……一種難以言喻的堅定。
蕭瑟看著她，知道這第一課，已經在她心中留下了不可磨滅的印記。
“走吧。”他淡淡開口，“我們去斷魂穀軍營。”
那裡，埋葬著更多的亡魂，也承載著更沉重的曆史。他要讓趙蒹葭看到的，還遠遠不夠。