馬車駛出陳州城，將身後那震天的送行聲浪與無數殷切的目光漸漸拋遠。車輪碾過官道，發出規律而單調的聲響，車內一時陷入了短暫的寧靜。幾人皆沉浸在方纔那萬民相送的震撼與感動之中，連最為活潑的藍冰芯也難得安靜地靠在窗邊，看著窗外飛速倒退的景物，不知在想些什麼。
然而，這份寧靜並未持續太久。
馬車才行出不到十裡，前方官道旁，一棵孤零零的老槐樹下，一道窈窕的身影，牽著一匹神駿的白馬，靜靜地佇立在那裡，彷彿已等候多時。
身影熟悉，正是趙國公主——趙蒹葭。
她換下了一身華貴的宮裝，穿著一套便於騎射的胡服勁裝，勾勒出挺拔矯健的身姿。長發簡單地束在腦後，臉上未施粉黛，少了幾分往日的嬌貴與傲氣，卻多了幾分風塵仆仆的堅毅與……一種難以言喻的複雜神色。她目光直視著緩緩駛來的馬車，眼神中沒有敵意，也沒有乞求，隻有一種近乎執拗的平靜。
車夫勒停了馬車。
蕭瑟微微蹙眉，掀開車簾一角，看到了槐樹下的趙蒹葭。心中亦是閃過一絲意外。他救下趙蒹葭，動機並非單純。其一，是為了在未來與趙國的博弈中，手握一張重要的籌碼，以便能更順利地推行通商、改善關係，乃至從內部影響趙國，避免無謂的戰爭，這符合天武的長遠利益。其二，則是因為在玄黃島與趙擎天達成隱秘協議時，曾應允會保趙蒹葭周全。自客棧將她救出後，除了言語上擠兌過幾句，發泄了一下昔日被她挑釁的鬱氣外，確實未曾真正為難於她，反而安排了趙擎天在送還三忍後，便將她接回趙國。
本以為此事已了，卻萬萬沒想到，她會在此地出現，看這架勢，竟是專程在此等候自己？
“她這是意欲何為？”
沐劍屏也看到了趙蒹葭，低聲問道，眼中帶著一絲警惕。
蕭瑟搖了搖頭，示意稍安勿躁。他率先下了馬車，沐劍屏、青蓮、紅蓮與藍冰芯也緊隨其後。
見到蕭瑟幾人下車，趙蒹葭牽著馬，向前走了幾步，在距離蕭瑟一丈遠的地方停下。她微微抿了抿嘴唇，似乎在做著某種心理建設，然後才開口，聲音不似往日那般清脆高昂，帶著一絲沙啞與刻意維持的平靜：
“蕭瑟，我在此等你。”
蕭瑟目光平靜地看著她，沒有接話，等待她的下文。
趙蒹葭深吸一口氣，繼續說道：“老祖宗……趙擎天，他原本是要接我回趙國的。”
“那你為何在此？”
蕭瑟終於開口，語氣平淡，聽不出喜怒。
“是我自己要求留下的。”
趙蒹葭迎上蕭瑟的目光，眼神中透著一股決然，“我不想現在就回趙國。我……我想留在天武，跟在你身邊……學習。”
此言一出，不僅蕭瑟眼中掠過一絲訝異，連他身後的沐劍屏等人也露出了詫異的神色。一個敵國公主，竟然提出要留在敵國世子身邊學習？這聽起來何其荒謬！
趙蒹葭似乎料到了他們的反應，她自嘲地笑了笑，說道：“我知道這聽起來很不可思議。老祖宗也勸過我，他說……留在天武，留在你身邊，我可能會遇到很多……讓我傷心、難堪，甚至無法承受的事情。”
她的聲音微微顫抖了一下，但隨即又變得堅定起來：“但是，我告訴他，也告訴自己，無論是什麼樣的後果，我趙蒹葭……都能承擔得起！我必須留下來，我必須親眼看看，親身體會，你蕭瑟究竟是如何在短短數月之內，讓這飽經戰火、近乎廢墟的北境三城，重新煥發出生機的！我想知道，你口中那‘民生為本’的道理，究竟是如何踐行的！”
她頓了頓，從懷中取出一枚材質古樸、流淌著微弱靈光的玉簡，雙手捧著，遞向蕭瑟：“老祖宗臨走前，讓我將這個交給你。他說，你看過之後，自會明白。”
蕭瑟深深地看了趙蒹葭一眼，從她眼中，他看到了不再是那個隻知爭強好勝、仗著身份驕縱的公主，而是一個在經曆巨變後，開始試圖尋找答案、甚至不惜踏入“敵營”的迷茫者。他伸手，接過了那枚尚帶著她體溫的玉簡。
指尖觸及玉簡的瞬間，一股熟悉的、屬於趙擎天的靈魂印記波動傳來。蕭瑟分出一縷神識，毫無阻礙地探入了玉簡之中。
玉簡內蘊含的資訊並不複雜，主要是印證了趙蒹葭的說法。趙擎天言明，趙蒹葭執意留下，他雖覺不妥，但亦知此女性格倔強，強逼無用，且她所言“學習”也並非全無道理。更重要的是，玉簡中透露了一個關鍵資訊——趙國現任君主趙九重，因身體原因及對國內局勢的考量，已有意在未來傳位於能力出眾、且在年輕一代中頗有威望的趙蒹葭！
趙擎天在玉簡最後隱晦地提到，若趙蒹葭能留在蕭瑟身邊，真正理解天武的治國理念，消弭部分敵意，那麼對於未來兩國關係的緩和與發展，無疑將擁有巨大的潛力和想象空間。這，或許比單純將她作為質子囚禁，更具戰略價值。
讀取完玉簡中的資訊，蕭瑟緩緩收回神識，眼中閃過一絲瞭然與深思。他再次看向趙蒹葭，目光已然不同。此刻的她，不再僅僅是一個質子，更可能是未來影響趙國走向的關鍵人物。
他沉默了片刻，心中已然有了決斷。他將玉簡收起，目光掃過官道前方，又看了看一臉倔強等待著結果的趙蒹葭。
“好。”
蕭瑟忽然開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，“既然你想留下，想看，想學，本王可以給你這個機會。”
趙蒹葭眼中瞬間爆發出驚喜的光芒，但蕭瑟接下來的話，卻讓她的心又提了起來。
“不過，不是直接回京城。”
蕭瑟話鋒一轉，目光變得幽深而冷冽，“我們先改道，去一個地方——斷魂穀。”
“斷魂穀……”
趙蒹葭聽到這三個字，嬌軀猛地一顫，臉色瞬間變得蒼白如紙！那裡，是趙國此生最大的恥辱與傷痛所在！趙國二十萬精銳和三千血狼騎全軍覆沒，斷魂穀相當於趙國的傷痛，也是趙國的禁忌！
蕭瑟緊緊盯著她的眼睛，彷彿要看到她靈魂深處：“你想留在本王身邊學習，可以。但首先，你需要直麵過去，正視失敗。倘若……倘若你能承受得住斷魂穀那場大敗所帶來的一切後果，能夠真正冷靜地反思那場戰爭，那麼，本王會考慮，幫你一把，讓你看到你真正想看到的東西。”
他的語氣帶著一種殘酷的坦誠：“本王不僅要讓你看天武如何建設，更要讓你看戰爭留下了什麼！就像當初，我讓大皇子武泰親赴飽受災荒的祭城，去看那民生凋敝、易子而食的慘狀一樣。本世子要讓你親眼去看看，經過大戰洗禮後的土地，那裡的百姓，過的是怎樣的生活！”
“隻有當你真正明白了，無論戰爭因何而起，最終承受最深重苦難的，永遠是最底層的無辜百姓這個道理時，你纔有資格跟本王談‘學習’，談未來！”
蕭瑟的話語，如同冰冷的刀鋒，一刀刀剖開血淋淋的現實，也剖開了趙蒹葭一直試圖迴避的傷疤。
趙蒹葭站在原地，身體微微顫抖，貝齒緊緊咬著下唇，幾乎要咬出血來。斷魂穀，那是她的夢魘。但蕭瑟的話，卻又像帶著一種奇異的魔力，迫使她去麵對那不願回首的過去。
良久，她猛地抬起頭，眼中雖然還有恐懼與痛苦，但更多的是一種破釜沉舟的決絕：
“好！我去！斷魂穀……我去！”
蕭瑟看著她眼中那掙紮後燃起的火焰，微微頷首。
“上車吧。”
他轉身，對車夫吩咐道：“改道，前往斷魂穀。”
馬車緩緩轉向，駛上了通往那片曾經屍山血海、埋葬了無數亡魂的穀地的道路。車內的氣氛，因為趙蒹葭的加入和目的地的改變，而變得格外凝重。
蕭瑟要用的，不是刀劍，而是血淋淋的現實，來給這位敵國公主，上人生的第一課。