次日清晨，陽光灑滿陳州城，驅散了夜晚的最後一縷寒意。蕭瑟與沐劍屏並未驚動太多人，隻帶著青蓮、紅蓮與藍冰芯，如同尋常富貴人家的公子小姐般，信步走出了世子府，融入到了陳州城漸漸蘇醒的街巷之中。
他們此行，意在親眼看看這座飽經戰火摧殘的邊城，在政策扶持與民眾自發的努力下，究竟恢複了幾分元氣。
行走在主乾街道上，映入眼簾的景象讓蕭瑟和沐劍屏心中頗感欣慰。與數月前那斷壁殘垣、民生凋敝的慘狀相比，如今的陳州城已然煥發出蓬勃的生機。街道兩旁，各類小商販的攤位如同雨後春筍般冒了出來，井然有序地排列著。有賣自家編織的竹器、篾席的巧手老漢；有擺著新鮮蔬菜、還帶著露水的小菜攤；有支起爐灶，現場製作著香氣撲鼻的燒餅、饢坑肉的早點鋪子；還有售賣針頭線腦、粗布麻衣的雜貨攤……雖不算奢華，卻充滿了生活最本真的煙火氣息。
更令人動容的是街上的行人。許多婦人帶著年幼的孩子在街上行走、嬉戲，孩子們的臉上不再是戰亂年代的驚恐與麻木，取而代之的是屬於孩童的天真與活潑。他們圍著賣糖人、麵塑的小攤，眼中充滿了渴望。而得益於陳涼直道的建設，幾乎每家每戶都有人在那龐大的工地上勞作，每日三個銅板的穩定收入，雖然微薄，卻如同久旱甘霖，讓許多家庭有了喘息之機，看到了生活的盼頭。
蕭瑟看到，有那剛領了工錢的漢子，小心翼翼地數出幾個銅板，給眼巴巴望著糖葫蘆的孩子買了一串，看著孩子雀躍的模樣，漢子那被風霜刻滿皺紋的臉上，也露出了滿足的笑容。也有婦人，在布攤前猶豫良久，最終扯了幾尺顏色鮮亮些的布匹，想必是想著給家人做件新衣。這些小物件、小零食，在太平年月或許微不足道，但在經曆戰火洗劫、一度連溫飽都成問題的北境百姓看來，已是生活品質顯著提升的象征。
“看來，以工代賑之策，確實起到了效果。”
蕭瑟低聲對身旁的沐劍屏說道，語氣中帶著一絲不易察覺的成就感。民心穩，則邊境安。看到這些曾經飽受苦難的百姓臉上重新綻放出希望的笑容，他覺得之前所有的努力與謀劃都是值得的。他相信，隨著陳涼直道的徹底貫通，以及後續商貿的引入，陳州、乃至整個北境三城的生活，還會變得更好。
沐劍屏亦是含笑點頭，目光溫柔地掃過那些玩耍的孩童和忙碌的婦人。作為曾經守護這片土地的將軍，沒有什麼比看到自己守護的人們安居樂業更讓她感到欣慰的了。
就在這時，有眼尖的百姓認出了沐劍屏。儘管她今日隻是穿著一身素雅的常服，未著戎裝，但那獨特的英氣與在北境軍民心中深刻的印象，還是讓她迅速被辨認出來。
“是沐將軍！沐將軍出來逛街了！”
“真的是沐將軍！將軍看起來氣色真好！”
“沐將軍安好！”
“多謝沐將軍！”
認出她的百姓們，無論是攤主還是行人，都紛紛熱情而又不失恭敬地向她行禮、打招呼、表達感謝之情。他們的眼神中充滿了真摯的感激與愛戴，若非沐劍屏當初捨身引開敵軍，不知有多少陳州百姓會家破人亡。
蕭瑟與沐劍屏麵對這熱情的場麵，並未擺出高高在上的姿態，而是溫和地回應，示意大家不必多禮。
“諸位鄉親不必客氣，我們隻是隨意出來走走，看看大家。”
“都忙自己的事情就好，不必拘禮。”
他們平和的態度，更贏得了百姓的好感，大家笑著應了，繼續各自的營生，但氣氛顯然更加熱烈了幾分。
為了避免引起更大的圍觀，幾人稍稍偏離了主乾道，拐入了一條相對僻靜些的小街巷。這裡不如主街繁華，人流也稀疏不少，但同樣有著生活的痕跡。有幾家小飯館、茶攤開著門，提供著簡單的飲食；也有修補鍋碗、打造農具的小作坊在叮叮當當地忙碌著。
藍冰芯很快就被一個賣手工繪製臉譜的小攤吸引住了。那攤子上掛滿了各式各樣、色彩鮮豔、造型誇張的戲劇臉譜，有忠勇的紅臉關公，有奸詐的白臉曹操，有威嚴的黑臉包拯，還有活潑詼諧的醜角。藍冰芯如同發現了新大陸，好奇地拿起一個威風凜凜的武生臉譜，罩在自己臉上，隻露出一雙靈動機警的大眼睛。
藍冰芯剛剛從異火化形沒多久，卻有著聰慧，戴上臉譜，擺開架勢，嘴裡還“哼哼哈嘿”地配著音，在原地蹦跳轉圈，那活潑可愛的模樣，活脫脫一個不諳世事、天真爛漫的開心果。她那無憂無慮的快樂，瞬間感染了旁邊的幾人。連一向沉靜的沐劍屏和青蓮都忍不住掩嘴輕笑，紅蓮更是看得眼睛發亮，躍躍欲試。蕭瑟看著藍冰芯這般模樣，冷峻的眉眼也柔和了下來，嘴角噙著一抹縱容的笑意。這短暫的輕鬆與歡樂，驅散了之前因回憶和重任帶來的沉重感。
然而，他們並未察覺到，在這條小街的儘頭，一棟看似普通的客棧三樓，一扇虛掩的窗戶後麵，有兩道銳利而陰鷙的目光，正穿透窗紙的縫隙，無聲地注視著他們的一舉一動。
窗後，是一間陳設簡單的客房。兩人對坐在一張小桌旁，桌上擺著幾碟小菜和一壺清酒。其中一人，身著東瀛風格的深色服飾，腰間佩戴著一長一短兩把武士刀，麵容精悍，眼神如同鷹隼，正是富士山的宮本武藏。而他對麵之人，則是一位身著趙國傳統錦袍的老者，須發皆白，麵容枯槁，但一雙眼睛卻開闔之間精光四射，周身隱隱散發著一種如同萬年玄冰般的森寒氣息，正是被蕭瑟以神靈魂印控製的趙國皇室老祖，趙擎天。
宮本武藏並不知道趙擎天已經被蕭瑟控製，當然他也想看看蕭瑟是不是真的會救他的後輩，趙國公主趙蒹葭。
原來，宮本武藏接到水忍帶回來的那封倭文書信後，並未完全相信。他生性多疑，覺得此事蹊蹺，那蕭瑟怎會如此輕易放回水忍，還提出交換人質？於是，他親自前往趙國，找到了與蕭瑟、與天武有著深仇大恨的趙擎天。兩人一拍即合，聯袂潛入陳州，目的就是要親自試探蕭瑟的底細，看看他是否真的在意趙蒹葭的生死，以及……他身上是否隱藏著更大的秘密。
宮本武藏端起麵前的酒杯，將杯中清冽的酒液一飲而儘，目光卻依舊透過窗縫，鎖定在遠處那個被幾名女子環繞的青衫身影上。他放下酒杯，嘴角勾起一絲冷冽的弧度，用略顯生硬但卻清晰的漢語對趙擎天說道：
“趙老，你看下麵那小子，身邊美人環繞，閒庭信步，倒真是好興致。你說……他是真的在乎你的後輩趙蒹葭的性命，還是另有所圖，故布疑陣？”
趙擎天冷哼一聲，枯瘦的手指摩挲著酒杯邊緣，聲音沙啞如同金屬摩擦：“蕭家小子，詭計多端，不可不防。他父親蕭無敵就是個難纏的角色，這小子，青出於藍。不過，是真是假，一試便知。”
宮本武藏眼中閃過一絲嗜血的光芒，點了點頭：“趙老所言極是。光是猜測毫無意義。不如……我們就在此地，試探他一番？看看他的本事，也看看他到底有多少救人的‘誠意’。”
趙擎天微微頷首，渾濁卻銳利的眼中，掠過一絲殘忍與算計，算是默許了宮本武藏的提議。
客棧三樓，暗流開始湧動。而下方街道上，尚不知危險臨近的蕭瑟幾人，依舊沉浸在市井的安寧與藍冰芯帶來的短暫歡愉之中。陽光灑在臉上譜攤前，映照著藍冰芯戴著臉譜嬉笑的身影，也映照著遠處窗後那兩雙逐漸變得冰冷的眼睛。