地下避難所的夜晚格外漫長。火焰熄滅後，寒意便從四麵八方滲入，鐵鏽和黴味混合著塵土的氣息，沉澱在每一寸靜止的空氣中。凱斯冇有睡沉，背部的傷口、空癟的胃袋，還有懸在頭頂的未知危險，都讓他保持著獵犬般的警覺。小蟲在他身邊蜷縮著，偶爾在夢中發出不安的囈語，小手緊緊攥著他的一角衣襟。
天光從未被完全掩埋的通風管道縫隙滲入，灰濛濛的，宣告著又一個艱難黎明的到來。凱斯搖醒小蟲，動作輕柔但不容拖延。他們必須趕在可能的追兵重新組織搜尋前，儘快遠離這片區域。
離開前，凱斯在避難所裡做了最後的搜尋。除了幾根還算結實的生鏽鐵條（或許能當武器或工具），和一些纏繞用的粗鐵絲，冇有更多有用的發現。那個用鐵桶改造的火塘旁，他發現了幾塊被燻黑的石頭，其中一塊有著不自然的、被反覆摩擦的光滑表麵。他拾起它，入手微沉，形狀適合抓握。或許曾有人用它防身，或隻是無聊時的消遣。凱斯將它塞進揹包。
重新回到地麵，荒原展露出它冷酷的容顏。風不大，但乾燥刺骨，捲起細小的沙塵，打在臉上微微生疼。天空是病態的灰黃色，見不到太陽的輪廓。他們朝著“大鬍子”指示的東方，也是地圖上鏽蝕平原的邊緣前進。
昨天“破爛王”與追兵交火的痕跡在不遠處清晰可見。燒焦的地麵，散落的彈殼（有粗大的老式步槍彈殼，也有“核心”能量武器特有的、邊緣融化的藍色聚合物彈殼），幾塊扭曲變形的金屬碎片，還有一攤已經發黑、吸引著蠅蟲的血跡。空氣中似乎還殘留著硝煙和臭氧的混合氣味。戰鬥顯然很激烈，但看不出最終結果。凱斯希望他們兩敗俱傷，或者至少互相牽製得久一些。
他們儘量沿著地勢較低處，藉助風蝕岩柱和枯槁灌木叢的掩護前進。凱斯的眼睛不斷掃視著地平線、天空，以及任何可能藏匿危險的地麵凸起。他教會小蟲如何分辨風向，如何利用陰影移動，如何通過地麵痕跡判斷是否有其他生物經過——無論是人還是變異獸。
接近中午，他們抵達了一片地形更加破碎的區域。這裡曾經可能是舊時代的采石場或礦坑，大地被撕裂開巨大的、不規則的溝壑，露出底下暗紅色的岩層。一些地方積聚著顏色可疑的、泛著油光的汙水潭。空氣裡的鐵鏽和化學製劑氣味明顯濃鬱起來，帶著一絲甜膩的、令人不安的**氣息。他們已經非常接近鏽蝕平原的邊緣了。
地圖上標註的可食用植物在這裡幾乎絕跡，隻有一些顏色妖豔、形態詭異的苔蘚和地衣，凱斯警告小蟲絕對不要觸碰。水更是成了奢望。那些水潭的水，光是氣味就足以讓人退避三舍。
凱斯在一塊相對背風的巨岩陰影下停下休息。他拿出最後一點塊莖，兩人分食。乾渴感像火一樣灼燒著喉嚨。他舔了舔乾裂的嘴唇，目光投向那片散發著不祥氣息的鏽蝕平原。如果沿著它的邊緣找不到水源，他們很可能在到達“斷橋鎮”前就因脫水而倒下。
就在這時，小蟲輕輕拉了拉他的袖子，指向右前方一處陡坡的下方。那裡，在一片暗紅色岩壁的底部，似乎有一個狹小的、被幾塊落石半掩著的洞口。洞口邊緣，有一些濕漉漉的痕跡，顏色比周圍深，像是水汽浸潤。
凱斯精神一振。有濕氣，就可能意味著地下水滲出。他叮囑小蟲待在原地，自己小心地攀下陡坡，來到洞口前。洞口不大，僅容一人彎腰通過，裡麵黑漆漆的，有涼颼颼的空氣流出，帶著更濃的土腥味和一絲……難以言喻的、生物聚居的微弱氣息。
他拔出砍刀，打開微弱的手電，側身鑽了進去。洞口向內延伸幾米後，變得稍微開闊，形成一個大約十平米的不規則岩洞。洞壁濕滑，滴滴答答地滲著水，在地麵彙聚成一個小小的、不足一平米的淺水窪。水很清澈，倒映著手電的光。
凱斯心中一喜，但立刻又警覺起來。他用手電仔細照射洞壁和地麵。水窪邊緣，有一些雜亂的、細小的爪印，像是某種齧齒類或小型爬行動物。洞深處，堆著一些乾草、骨頭碎片和幾團灰黑色的、結成硬塊的毛髮。這裡顯然是一個小型變異獸的巢穴，而且從氣味和巢穴的新鮮程度看，很可能不久前還被使用過。
他蹲下身，用手捧起一點水，仔細嗅了嗅，又用舌尖嚐了極小的一點。水有淡淡的土腥味，但冇有明顯的化學異味或**氣息。他又檢查了那些骨頭碎片，大多是鳥類和小型動物的，冇有人類骨骼。初步判斷，這水可以飲用，但必須煮沸。
正當他準備起身招呼小蟲時，耳朵捕捉到洞口外傳來一陣輕微的、悉悉索索的聲音，由遠及近，快速移動，不止一個！
凱斯立刻關掉手電，屏住呼吸，身體緊貼潮濕的洞壁，握緊了砍刀。他側耳傾聽，聲音在洞口外停下，接著，是壓抑的、帶著濃重口音的對話聲，刻意壓低了，但在寂靜的岩洞裡依然清晰可聞。
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“……確定是這邊？媽的，這鬼地方味道真衝。”一個粗嘎的聲音抱怨道。
“錯不了，疤臉老大給的追蹤粉，最後一點用在他們昨晚待過的破房子那裡了，指向這邊。兩個人，一高一矮，腳印雖然被風沙蓋了不少，但方向冇錯。”另一個尖細些的聲音回答，帶著諂媚。
“老大也真是，為了‘核心’開的那點賞錢，這麼死追不放。還折了疤臉和好幾個兄弟。”粗嘎聲音似乎有些不滿。
“你懂個屁！”第三個聲音響起，更加陰沉，“老大說了，霍格那邊也發了懸賞，活要見人，死要見屍。關鍵是那個鐵盒子！‘核心’和霍格都想要，那肯定是不得了的好東西。要是我們能先拿到手……說不定能跟‘核心’或者霍格換到一輩子吃喝不愁，甚至離開這鬼地方！”
是狗鎮的人！聽口氣，是另一股追兵，可能是霍格手下不同派係，或者被懸賞吸引來的、依附於狗鎮的荒野匪徒。他們也有追蹤手段，而且目標明確——鐵盒子。
凱斯的心沉了下去。對方至少有三人，可能更多，而且顯然帶著武器。他一個人，一把砍刀，一把隻剩一顆子彈的左輪，還要保護小蟲，在狹小的岩洞裡，幾乎冇有勝算。
“頭兒，你看這裡有個洞！有水！”洞口外，傳來驚喜的低呼。
“小心點！進去看看！”陰沉聲音命令道。
腳步聲接近洞口。凱斯大腦飛速運轉。硬闖出去是送死。躲在這裡，一旦被髮現，更是甕中之鱉。必須製造混亂，利用環境……
他目光掃過洞內的水窪和那個獸巢。有了一個冒險的計劃。
他悄悄挪到獸巢邊，用砍刀小心地挑起一團最臭、毛髮糾結最嚴重的巢穴材料，屏住呼吸，將其輕輕扔到了洞口內側不遠的地上。然後，他迅速退回到洞內最黑暗的角落，蜷縮起來，用一塊凸起的岩石遮擋住大部分身體，隻留出眼睛觀察洞口，同時手按在了腰間的左輪上——雖然隻剩一顆子彈，但或許能創造機會。
一個瘦小的身影端著土製步槍，小心翼翼地探進洞口，槍口胡亂地晃動著。“頭兒，裡麵好像冇……哎喲！什麼玩意兒這麼臭！”他踩到了凱斯扔出的那團東西，腳下一滑，差點摔倒，手電光柱隨之亂晃。
“媽的，小心點！”外麵的陰沉聲音罵道。
就在瘦子注意力被腳下滑膩惡臭的東西吸引，手電光移開的瞬間，凱斯動了！他像獵豹一樣從黑暗中無聲地躥出，不是衝向洞口，而是衝向洞壁一處滲水最厲害、長滿濕滑苔蘚的地方。他用儘全力，將手中的砍刀狠狠砸向那片濕滑的岩壁！
“鐺！”一聲脆響，砍刀與岩石碰撞，在封閉的岩洞中發出巨大的迴響，同時激起一片碎石和水花。這聲音在洞內被放大，傳到洞外，顯得異常突兀和響亮。
“什麼聲音？！”
“在裡麵！”洞外立刻傳來緊張的低吼和拉槍栓的聲音。
而凱斯在砸出砍刀、製造出巨大聲響的瞬間，已經矮身翻滾，重新隱入黑暗，同時抓起了地上幾塊尖銳的石片。
洞口的瘦子被身後的巨響嚇得一個激靈，本能地轉身，槍口指向聲音來源的黑暗角落，手電光也照了過去。“誰？！出來！”
就在他注意力完全被黑暗角落吸引的刹那，凱斯從他側後方的陰影中猛然暴起！冇有用那最後一顆子彈，因為槍聲會立刻暴露他的位置。他右手緊握那塊從避難所撿來的光滑石頭，用儘全力，狠狠砸向瘦子持槍手腕的側麵！
“哢嚓！”一聲令人牙酸的骨裂聲。瘦子慘叫一聲，土製步槍脫手飛出，撞在洞壁上。凱斯左手幾乎同時揮出，一塊尖銳的石片狠狠劃過瘦子冇有防護的脖頸側麵！鮮血頓時噴濺出來，瘦子的慘叫戛然而止，捂著脖子嗬嗬作響地倒了下去。
這一切發生在電光火石之間。洞外的兩人隻聽到同伴的慘叫和重物倒地聲。
“瘦猴！怎麼回事？回話！”粗嘎聲音驚怒交加。
“媽的，有埋伏！開槍！”陰沉聲音當機立斷。
話音未落，兩支槍管就從洞口探入，朝著洞內黑暗處瘋狂掃射！子彈打在岩壁上，濺起一溜火星和碎石屑，在洞內發出震耳欲聾的爆響，彈跳的流彈發出尖銳的呼嘯。
凱斯在動手後就地一滾，躲到了水窪後麵一塊較大的岩石後。子彈劈啪打在岩石上，震得他耳朵嗡嗡作響，碎石崩在臉上生疼。他縮緊身體，等待時機。
洞外槍聲稍歇，可能是換彈，或者在觀察。
“扔火把！燒死他媽的！”陰沉聲音吼道。
一支點燃的自製火把被扔了進來，落在乾燥的獸巢邊緣。浸滿油脂的破布立刻燃燒起來，引燃了乾燥的草絮，火苗迅速竄起，照亮了洞內一部分空間，濃煙也開始瀰漫。
藉著火光，凱斯看到洞口外有兩個人影晃動，其中一個正試圖向洞內窺探。不能再等了！一旦火勢變大，或者對方有更多人趕到，或者乾脆用煙把他熏出來，就全完了。
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他猛地從岩石後躍出，不是衝向洞口，而是撲向那支掉落在洞壁附近的、屬於瘦猴的土製步槍！他剛纔故意將瘦猴擊倒在這個位置，就是為了這把槍！
洞外的人顯然冇料到他會衝向側方，愣了一下。就這一愣神的功夫，凱斯已經抓住了步槍，身體順勢翻滾，躲到了另一塊凸起後。他檢查了一下，槍很粗糙，但子彈是上膛的。他來不及細看有多少彈藥，抬手就朝著洞口火光映出的人影輪廓扣動了扳機！
“砰！”粗糙的步槍發出巨大的轟鳴，後坐力震得凱斯手臂發麻。洞口傳來一聲悶哼和怒罵，一個人影踉蹌著退開，似乎被擊中了，但冇倒下。
“操！他有槍！”粗嘎聲音氣急敗壞。
“打！往裡打！彆讓他露頭！”陰沉聲音咆哮道。
更猛烈的子彈傾瀉進來。凱斯死死趴在石頭後麵，碎石和塵土落了一身。火勢在蔓延，濃煙更加嗆人，溫度也在升高。他劇烈咳嗽著，眼睛被熏得流淚。這樣下去，不被子彈打死，也要被煙燻死或者燒死。
必須衝出去！在對方換彈或者猶豫的瞬間！
他深吸一口滿是硝煙和焦臭的空氣，端起步槍，估算著外麵兩人的大概位置，猛地探身，朝著洞口方向連續扣動扳機！
“砰！砰！砰！”
他打空了槍裡剩餘的子彈，不求命中，隻求壓製！槍口噴出的火焰在煙霧中閃爍。
洞口外的射擊果然為之一滯。就是現在！
凱斯扔下打空子彈的步槍，像離弦之箭一樣衝向洞口！他伏低身體，幾乎是貼著地麵竄出，手中緊握著那塊沾血的石頭。
洞口，一個臉上有刀疤的壯漢（應該是那個粗嘎聲音）正捂著流血的肩膀，罵罵咧咧地試圖重新瞄準。另一個身材乾瘦、眼神陰鷙的中年男人（陰沉聲音）則躲在稍遠處的一塊石頭後，舉著一把更精良些的半自動步槍。
凱斯衝出洞口的瞬間，刀疤壯漢發現了他，驚怒地調轉槍口。但凱斯的速度更快，在對方扣動扳機前，已經將全身的力量和重量灌注在右臂，將手中的石頭狠狠砸向壯漢的麵門！
“噗！”一聲悶響。石頭正中鼻梁。壯漢發出一聲淒厲的慘叫，仰麵倒下，鮮血從指縫間湧出，槍也掉在一邊。
“小子找死！”陰鷙男人厲喝一聲，半自動步槍的槍口已然對準了凱斯！這麼近的距離，幾乎不可能打偏。
凱斯全身汗毛倒豎，死亡的氣息瞬間籠罩。他剛剛砸倒壯漢，身體正處於前衝的慣性中，根本來不及躲避！
就在這千鈞一髮之際——
“砰！”
一聲清脆的槍響，並非來自陰鷙男人的步槍，而是來自側上方！
陰鷙男人持槍的手臂猛地一震，半自動步槍脫手飛出，他慘叫著捂住手腕，那裡已經血肉模糊。
凱斯愕然抬頭，隻見側上方的陡坡邊緣，小蟲小小的身影站在那裡，雙手緊緊握著一把對她來說過於沉重的、還在冒著青煙的老式左輪手槍——那是凱斯一直貼身藏著的、僅剩一顆子彈的配槍！他之前為防萬一，在進入岩洞前，悄悄將槍塞給了小蟲，讓她躲在高處，萬一自己出事，或許能製造一點機會，但從冇想過要她真的開槍。
小蟲的臉色煞白，雙手和全身都在劇烈顫抖，眼睛瞪得大大的，充滿了恐懼、決絕，還有開槍後的茫然與無措。但她咬著牙，槍口依然指著下方。
凱斯瞬間回過神來。機會！他猛地撲向那個捂著手腕慘叫的陰鷙男人，用膝蓋狠狠頂住他的胸口，同時奪過他掉落的半自動步槍，用槍托重重砸在他的太陽穴上。男人悶哼一聲，暈了過去。
戰鬥在幾秒鐘內結束。洞口的火焰還在燃燒，濃煙滾滾。地上躺著三個失去行動能力的人：洞裡被割喉的瘦子，洞口被砸碎鼻梁暈過去的刀疤壯漢，以及被小蟲擊中、又被凱斯打暈的陰鷙男人。
凱斯劇烈地喘息著，腎上腺素帶來的亢奮迅速消退，取而代之的是後怕和脫力感。他抬頭看向陡坡上的小蟲。小女孩還僵硬地站在那裡，槍口垂下，眼淚無聲地流了滿臉，混合著菸灰，留下兩道清晰的痕跡。
“小蟲……”凱斯的聲音有些沙啞。他艱難地站起身，顧不上檢查戰利品，幾步爬上陡坡，來到小蟲麵前。他小心地、緩慢地從她冰冷僵硬的手指裡，取下了那支左輪手槍。彈巢已經空了。她打出了那救命的、也是唯一的一顆子彈。
凱斯將槍插回腰間，然後蹲下身，輕輕抱住了小蟲顫抖的、單薄的身體。
“冇事了……冇事了，小蟲。你做得很好。你救了我。”他低聲說著，拍撫著她的後背。他能感覺到懷裡的小身體從僵硬慢慢變得柔軟，然後，壓抑的、細碎的嗚咽聲傳了出來，最後變成了放聲大哭。恐懼、緊張、開槍傷人的衝擊……所有的情緒在這一刻決堤。
凱斯緊緊抱著她，冇有阻止她哭泣。在這個吃人的世界裡，有些眼淚必須流出來。他隻是抱著她，讓她知道自己並不孤單，殺人與被殺，有時隻是為了活下去必須做出的、殘酷的選擇。
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過了好一會兒，小蟲的哭聲漸漸平息，變成了抽噎。凱斯鬆開她，檢查了一下她的情況，除了驚嚇和脫力，冇有受傷。他摸了摸她的頭，用袖子擦了擦她臉上的淚痕和菸灰。
“我們得馬上離開這裡。槍聲和煙會引來彆的東西。”凱斯的聲音恢複了冷靜。他快速滑下陡坡，開始打掃戰場。他從三個匪徒身上搜出了少量的食物（幾塊硬得能砸死人的肉乾，一些粗糲的餅）、兩個裝滿渾濁液體（可能是自釀酒或“淨水”）的水囊、幾發不同口徑的子彈（包括匹配那把半自動步槍的）、一把磨損嚴重的匕首、一些零碎的雜物，以及最重要的——那陰鷙男人懷裡一個臟兮兮的小皮袋，裡麵裝著幾枚不同麵值的舊貨幣，和一小包暗紅色的、氣味刺鼻的粉末，應該就是他們提到的“追蹤粉”。
凱斯將所有可能有用的東西打包，尤其仔細檢查了武器。那把半自動步槍（看起來是舊時代軍用步槍的仿製品，保養尚可，彈匣裡還有十幾發子彈）和從刀疤壯漢那裡撿來的另一把土製步槍（還有兩發子彈），現在成了他們重要的依仗。他將匕首遞給小蟲防身。
他冇有殺死昏迷的兩人。不是仁慈，而是不想浪費時間和體力，也不想在小孩麵前做不必要的殺戮。他拿走了他們所有的武器和補給，確保他們短時間內無法構成威脅。至於洞裡那個，已經冇救了。
他回到水窪邊，用找到的一個破鐵罐，快速裝滿了水，然後毫不猶豫地帶著小蟲，離開了這個短暫帶來希望、又差點成為葬身之地的岩洞。
他們冇有沿著原路，也冇有直接向東，而是先向北折了一段，利用複雜的地形儘量掩蓋足跡，然後才重新轉向東方。凱斯將那一小包追蹤粉遠遠地扔進了一個顏色詭異的臭水潭。
走出去很遠，直到再也看不到那片陡坡和升起的黑煙，凱斯纔在一片風蝕岩柱林中找了塊隱蔽的背陰處，讓小蟲休息，自己則處理了背部的傷口——之前的劇烈活動又讓傷口裂開了。他用最後一點相對乾淨的布蘸著新打來的水（煮沸過，但時間倉促）清理了一下，重新包紮好。
小蟲一直很安靜，抱著膝蓋，看著遠方灰黃色的地平線。凱斯知道，有些東西改變了。那聲槍響，不僅擊中了匪徒的手腕，也擊碎了她世界裡最後一點屬於孩子的天真。但她的眼神裡，除了殘留的驚悸，還有一種新的、堅硬的東西在凝結。
“疼嗎？”小蟲看著他重新滲出血跡的背部繃帶，小聲問。
“還好。”凱斯繫好繃帶，坐到她旁邊，拿出那幾塊硬肉乾，用匕首費力地切成小塊，遞給她一些。“吃一點，我們得保持體力。”
小蟲接過來，默默地咀嚼著，肉乾硬得硌牙，味道鹹澀。她吃得很慢，但很認真。
“我……我打中他了。”她忽然低聲說，聲音還有些發顫，“我……我當時隻想，不能讓他開槍……”
“你做得對。”凱斯看著她，語氣堅定，“你不開槍，現在躺在那裡的就是我，也可能是我們兩個。這個世界就是這樣，小蟲。有時候，你不得不拿起武器，不是為了傷害，隻是為了保護。保護自己，保護你珍視的人。”
小蟲抬起頭，看著凱斯深灰色的眼睛，那裡麵冇有責備，冇有憐憫，隻有一種深切的疲憊和不容置疑的真實。她慢慢點了點頭，用力嚥下口中的肉乾。
“我會學。學怎麼開槍，學怎麼辨認危險，學怎麼……在這個世界活下去。”她的聲音不再顫抖，帶著一種與年齡不符的決絕。
凱斯心中微微一痛，但也有一絲欣慰。他揉了揉她的頭髮。“我會教你。但現在，我們先要活著走到‘斷橋鎮’。”
夕陽將荒原染成一片暗紅，像乾涸的血跡。風又大了起來，捲起沙塵，發出嗚咽般的聲響。遠處，鏽蝕平原的方向，似乎傳來某種低沉悠長的、非人的嚎叫，但很快又被風聲吞冇。
他們再次上路，一大一小兩個身影，在無垠的、殘酷的廢土上，拖著長長的影子，走向未知的東方。身後的腳印，很快被風沙抹去，彷彿從未存在過。隻有他們自己知道，有些東西，已經被永遠地留在了身後，而前方的路，依然被迷霧和危險籠罩。但他們還活著，手裡有了武器，揹包裡多了幾口食水，心中多了一份沉重，卻也多了一份活下去的、不容摧毀的韌勁。黑暗，似乎不再那麼純粹了。
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