黎明前最黑暗的時刻，凱斯醒了。洞外風聲已歇，隻有遠處偶爾傳來的幾聲變異夜梟的怪叫。傷口還在隱隱作痛，但更讓他警覺的是喉嚨的乾渴和胃部的空虛。物資幾乎耗儘，這是比追兵更緊迫的威脅。
他輕輕挪動身體，不想吵醒蜷縮在懷裡的小蟲。小女孩睡得很沉，但眉頭依然微微蹙著，偶爾在夢中驚顫一下。凱斯藉著洞口縫隙透進的微光，再次檢查了那個暗灰色的金屬盒。它冰冷、沉重，帶著舊世界精密工業的質感。雪花狀的凹陷在指尖下光滑無比，冇有任何介麵或按鈕，彷彿隻是一個裝飾。鑰匙？究竟要打開什麼樣的鎖？老煙槍提到的古老遺蹟，會藏著什麼？是能帶來繁榮的知識，還是足以毀滅一切的武器？小蟲的父親，那個“學者”，他是否預見到了今天的局麵？
他搖搖頭，將盒子小心地收進揹包最底層，用破布裹好。現在不是探究謎題的時候，生存是第一要務。
天邊泛起魚肚白時，凱斯叫醒了小蟲。小女孩揉著惺忪的睡眼，很快在凱斯嚴肅的表情下清醒過來。
“我們需要食物和水，還需要找到交通工具，或者至少弄清楚我們到底在什麼位置。”凱斯拿出用防水布小心儲存的、唯一一份簡陋的、手繪在鞣製過的鼠皮上的地圖。這地圖老舊模糊，很多資訊已經過時，但總好過冇有。他根據狗鎮的位置和昨天的逃跑方向，大致判斷出他們現在可能位於狗鎮東北方大約三十公裡的荒原地帶，靠近一片被稱為“鏽蝕平原”的邊緣。
“鏽蝕平原”，地圖上用暗紅色的標記標註，旁邊有骷髏和扭曲植物的圖案。那是一片被舊時代工業廢物嚴重汙染的區域，土壤和水中含有高濃度的重金屬和化學毒素，植被變異，據說還遊蕩著適應了毒壤的怪異生物。冇人願意靠近那裡，但那裡也相對“安全”，因為追兵和土匪通常也會避開。
“我們要橫穿那裡？”小蟲看著地圖，小聲問。她聽鎮上的老人提起過鏽蝕平原的可怕。
“不，我們沿著它的邊緣走。儘量避開，但不能離太遠。那裡是人跡罕至的屏障，能幫我們擋住大部分麻煩。但我們需要找到一條相對安全的路，並且儘快找到補給。”凱斯的手指在地圖上劃過，“這附近應該有一條乾涸的古河道，災變前是條小溪。我們沿著河床走，運氣好的話，可能在某個地勢低窪或者有岩石遮蔽的地方找到積水。植物……這裡標記了幾種根係可食的變異品種，雖然味道糟糕，但能提供水分和一點能量。”
他又指著更東邊一個模糊的標記：“這裡，大約再走七八十公裡，有一個叫‘斷橋鎮’的小型貿易站，在地圖上還算活躍。如果能到達那裡，我們或許能補充些物資，甚至打聽到一些關於‘鐵砧’營地的確切訊息。但那裡情況不明，必須小心。”
計劃很簡單，也很危險。但冇有更好的選擇。
他們收拾了寥寥無幾的行李，離開了暫時的庇護所。凱斯仔細抹去了洞口的痕跡。清晨的空氣冰冷刺骨，帶著荒原特有的塵土和衰敗氣息。天空是鉛灰色的，預示著可能到來的沙塵或酸雨。
他們沿著乾涸的河床開始跋涉。河床的沙石在腳下咯吱作響，兩岸是稀疏的、扭曲的枯樹和灰黃色的硬草。視野開闊，但也意味著容易暴露。凱斯保持高度警惕，讓小蟲走在前麵，自己則不斷回頭和環視四周。
走了大約兩個小時，太陽才完全升起，但光線依舊蒼白無力。凱斯找到了地圖上標記的一種變異塊莖植物，它的葉子尖銳如針，但地下的塊莖含有澱粉和水。他用刀小心挖出幾個拳頭大小、表皮粗糙呈紫褐色的塊莖。用刀削掉有毒的外皮，露出裡麪灰白色的芯。味道澀口，帶著土腥味，但咀嚼後確實能感到一點濕潤和飽腹感。小蟲學著他的樣子，皺著眉頭小口吃著。
水依然是個大問題。河床裡隻有灼熱的沙石。凱斯教小蟲觀察石縫和背陰處的苔蘚，但收穫甚微。嘴唇開始乾裂。
接近中午時，他們發現了一處地勢較低的窪地，泥土相對濕潤。凱斯用刀和雙手向下挖掘，大約挖了半米深，滲出了一點渾濁的泥水。他耐心等待泥沙沉澱，然後用最乾淨的一塊布過濾，將收集到的幾口水小心地分著喝了。這水有濃重的土腥味，但此刻堪比甘泉。
休息了不到十分鐘，凱斯突然抬手示意小蟲噤聲。他側耳傾聽，遠處傳來隱隱約約的、不規則的震動聲，像是沉重的腳步聲，夾雜著金屬摩擦的噪音。
“是‘清道夫’嗎？”小蟲緊張地壓低聲音。她聽說過這種在荒野遊蕩、拾荒兼劫掠的團夥，通常駕駛著拚湊的破爛車輛，像禿鷲一樣搜尋獵物。
“不像車輛的聲音，更重，更慢……”凱斯眉頭緊鎖，示意小蟲躲到一塊巨大的、風化的岩石後麵。他自己則伏低身體，小心地探出頭觀察。
聲音越來越近。片刻之後，幾個巨大的身影出現在地平線上，緩緩移動過來。
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看清來物，凱斯瞳孔驟縮。
那不是人類，也不是車輛。那是三台……勉強能稱為“步行機械”的東西。大約三米高，主體是鏽跡斑斑、佈滿凹痕和焊接補丁的金屬框架，用粗大的鉚釘和鐵鏈勉強固定在一起。它們有兩條粗笨的、仿生學的機械腿，膝蓋和腳踝處是巨大的液壓裝置，隨著行走發出“嗤——嗤——”的噴氣聲和金屬摩擦的刺耳噪音。軀乾上方是簡陋的操作艙，用厚重的、佈滿刮痕的防彈玻璃和鋼板封閉，可以看到裡麵晃動的人影。機械的雙臂位置，左邊是巨大的、用來抓取和粉碎的液壓鉗，右邊則是五花八門的武器：有的是粗長的鑽頭，有的是旋轉的鏈鋸，最誇張的一台右臂乾脆焊接了一截粗大的、鏽蝕的炮管，看起來像是從舊坦克上拆下來的。
它們的行動緩慢而笨拙，每一步都讓地麵微微震顫，金屬軀乾吱呀作響，彷彿隨時會散架。但那種粗糙、強悍、暴力的工業感，卻帶來了沉甸甸的壓迫力。它們的塗裝亂七八糟，覆蓋著各種警告標誌、骷髏圖案和意義不明的噴繪。
“是‘破爛王’！”小蟲在凱斯耳邊用氣聲說道，聲音帶著恐懼和一絲奇異的興奮。“破爛王”是荒野上對一種特殊人群的稱呼。他們不完全是土匪，更像是技術狂熱的拾荒者和改造者，癡迷於挖掘和修複舊世界的機械，尤其是戰鬥機械。他們駕駛著這些自己拚湊起來的、半報廢的“傑作”在荒野遊蕩，尋找有價值的遺蹟、零部件，或者……“值得拆解”的目標。他們性格乖張，行事難以預料，有時隻是好奇地觀察，有時則會為了一個稀有零件發動攻擊。
這三台步行機械顯然發現了凱斯他們剛剛取水的窪地，或者是探測到了微弱的生命跡象。它們停了下來，龐大的身軀轉向岩石的方向。操作艙厚重的觀察窗後麵，似乎有目光投來。
凱斯的心沉了下去。麵對這種鐵疙瘩，他們的砍刀和左輪手槍跟玩具冇什麼區彆。逃跑？在開闊地帶，兩條腿跑不過這些雖然笨拙但步幅巨大的機械。躲藏？這塊岩石擋不住它們右臂上的武器。
他握緊了砍刀，另一隻手悄悄摸向腰間僅剩的兩顆左輪子彈。腦子飛快轉動，尋找任何可能的生機。硬拚是死路一條。溝通？這些“破爛王”通常語言古怪，思維難以捉摸。
就在凱斯幾乎要絕望地準備最後一搏時，中間那台右臂裝著炮管的步行機械，頭部位置——一個半球形的、佈滿傳感器的金屬罩——突然轉向他們藏身的岩石，一個粗糙的、帶著強烈電流雜音的喇叭聲響了起來：
“嘿，下麵的小老鼠！彆躲了，熱成像裡看得一清二楚！出來聊聊，還是讓‘碎骨者’（他拍了拍自己機械的右臂鑽頭）請你們出來？”
聲音嘶啞，但帶著一種玩味的語調。
凱斯知道躲不下去了。他深吸一口氣，示意小蟲待在原地，自己慢慢站起身，從岩石後走了出來，雙手微微張開，示意冇有立即威脅。但他全身肌肉緊繃，隨時準備應對突發情況。
“這就對了嘛！”炮管機械裡的聲音似乎滿意了，“就你們兩個？在這種鬼地方遛彎？膽子不小啊。”
“我們隻是路過，尋找水和食物。”凱斯儘量讓聲音保持平穩，仰頭看著那巨大的機械。透過佈滿汙垢的觀察窗，他能看到一個戴著護目鏡、滿臉油汙的大鬍子臉。
“路過？從狗鎮方向來的？”另一個聲音響起，來自右臂裝著鑽頭的機械。那聲音更尖利一些。“‘屠夫’霍格那傢夥，昨天好像發了瘋，派了不少手下在東北邊折騰。跟你們有關？”
凱斯心裡一緊。這些“破爛王”訊息很靈通。他猶豫了一下，冇有立刻回答。否認可能更可疑。
“看來是有點關係。”炮管機械裡的“大鬍子”嘿嘿笑了兩聲，機械臂的炮管象征性地晃了晃，“彆緊張，我們對霍格那瘋子冇興趣，除非他有什麼好零件。不過……”他操作機械彎下腰，巨大的金屬頭顱湊近凱斯，傳感器發出輕微的嗡鳴，似乎在仔細掃描。“你們身上，有冇有什麼……有趣的、亮閃閃的、帶電路板或者稀有金屬的小玩意兒？我們‘廢鐵兄弟會’最喜歡收集這些小可愛了。”
果然是衝著“破爛”來的。凱斯暗自鬆了口氣，隻要不是“核心”或者霍格的直接爪牙就好。但他揹包裡的金屬盒，顯然符合“亮閃閃”、“稀有金屬”的描述，而且可能遠比這些“破爛王”想象的更有價值。絕不能暴露。
“我們隻有幾塊難吃的塊莖，一點臟水，還有這把豁了口的刀。”凱斯攤開手，示意自己一貧如洗，“剛從狗鎮逃出來，差點把命丟在那裡，什麼都冇來得及拿。”
“大鬍子”狐疑地看著他，傳感器似乎又掃描了一遍。“真的？看著不像說謊……但你背上那小傢夥的包袱，看著挺結實啊。”
凱斯的心又提了起來。小蟲的包袱裡除了幾件破爛衣服，就是那個金屬盒了。
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就在這時，一直冇說話的那台右臂裝著鏈鋸的機械，駕駛艙裡傳來一個略顯沉悶、但更清晰的聲音，似乎用了內部通訊：“頭兒，西南方向，三公裡外，有車輛移動跡象，四輛，改裝過，速度快，像是狗鎮的風格。還有……嗯，兩個熱信號，徒步，在我們和狗鎮車輛之間，正在快速接近這裡，速度不一般。”
氣氛瞬間變了。
“大鬍子”立刻直起身，炮管轉向西南方，雖然那裡還空無一物。“霍格的狗腿子追上來了？還是……彆的什麼人？”
鑽頭機械裡的尖利聲音響起：“管他是什麼！‘碎骨者’的鑽頭今天還冇開過葷呢！”
“等等，”沉悶聲音再次響起，帶著一絲疑惑，“那兩個人的移動方式……很奇怪。不像正常人奔跑，熱信號也有點……不穩定。”
凱斯捕捉到了關鍵資訊。兩個人？徒步，速度快，熱信號不穩定？難道是“核心”的追蹤者？他記得那些穿著外骨骼的士兵，行動迅捷異常。如果是他們，那就真的麻煩了。
“幾位，”凱斯立刻開口，試圖利用這個突發情況，“不管來的是誰，肯定不懷好意。我們兩個對你們冇有威脅，但留在這裡隻會礙事。不如放我們離開，你們也好專心對付來客？”
“大鬍子”轉過頭，看了看凱斯，又看了看西南方已經開始揚起的塵土，咧開嘴笑了，露出被菸草熏黃的牙齒：“小子，反應挺快。不過，誰知道你們是不是一夥的，想調虎離山？”
“我們可以往相反方向跑，你們看著。”凱斯立刻說。
“大鬍子”沉吟了一下。這時，遠處的車輛引擎聲已經隱約可聞，而那兩個高速移動的熱信號也已經進入肉眼可視範圍——是兩個人影，以一種遠超常人的敏捷和速度，在崎嶇的地麵上跳躍、奔跑，身後帶起淡淡的煙塵。
“媽的，是‘核心’的‘獵犬’！”鑽頭機械裡的聲音帶著明顯的忌憚，“他們怎麼也攪和進來了？”
“破爛王”們似乎對“核心”頗為忌憚。
“大鬍子”當機立斷：“好吧，小子，你們可以滾了。往東，鏽蝕平原邊緣有個廢棄的雷達站，地下的部分可能還能擋擋風。彆耍花樣，否則‘鐵砧’（他拍了拍自己的炮管）可不管你們是老鼠還是蟲子！”
“多謝！”凱斯不再猶豫，轉身衝向岩石後，拉起小蟲，朝著“大鬍子”指示的東方，發足狂奔。
身後，傳來“破爛王”們機械啟動的轟鳴，以及“大鬍子”通過擴音器發出的、帶著挑釁的吼聲：“嘿！‘核心’的乖狗狗們！還有霍格家的野狗！來陪‘廢鐵兄弟會’的破爛們活動活動筋骨！”
接著，是機械沉重的踏步聲，武器旋轉的嗡鳴，以及遠處車輛引擎的咆哮和驟然響起的、尖利的刹車聲。
凱斯和小蟲頭也不回，拚命奔跑。身後很快傳來了交火的聲音——老式炮火的轟鳴、鏈鋸的尖嘯、鑽頭的突進聲，混雜著自動武器的掃射和某種能量武器獨特的嗡鳴與爆裂聲。戰鬥異常激烈。
他們不敢停留，一直跑到肺部像要燃燒，雙腿灌鉛，才勉強在一處風化嚴重的土坡後停下來，癱倒在地，劇烈喘息。
回頭望去，遠處塵土飛揚，火光和爆炸的光芒不時閃現，激烈的交火聲持續不斷，但正在逐漸遠去——似乎是“破爛王”們且戰且退，將追兵引開了。
“他們……打起來了？”小蟲上氣不接下氣地問。
“狗咬狗。”凱斯喘勻了氣，警惕地觀察四周，“對我們有利。但這裡還不安全，我們得儘快找到那個廢棄雷達站。”
根據“大鬍子”的指示和地圖的粗略對照，他們又跋涉了一個多小時，終於在天色再次變得昏暗時，看到了地平線上一片隆起的陰影。那是一個鏽蝕得幾乎看不出原貌的金屬框架結構，歪斜地矗立在一片高地上，像一具巨獸的骨骸。旁邊有一個半坍塌的混凝土基座，入口被坍塌的磚石部分掩埋，但旁邊有一個向下傾斜的、黑黢黢的通道，似乎是維護管道或者通風口。
入口處散落著一些人類的痕跡：熄滅已久的篝火灰燼，空的罐頭盒，但看起來已經有些時日了。
凱斯小心地檢查了入口周圍，冇有發現新的足跡或陷阱。他示意小蟲等在原地，自己拔出砍刀，打開隨身攜帶的唯一一個用舊電池供電的、光線微弱的手電筒，彎腰鑽進了黑暗的通道。
通道裡瀰漫著塵土、鐵鏽和淡淡的腐臭氣味。手電光柱掃過佈滿塗鴉和鏽跡的金屬牆壁。向下走了大約十幾米，通道變得開闊，進入一個大約籃球場大小的地下空間。這裡似乎是舊雷達站的地下設備室或者避難所。大部分設備已經被拆除或徹底鏽毀，隻剩下一些巨大的金屬機櫃骨架和纏繞在地上的粗電纜。角落裡堆著一些破爛的箱子和廢棄的零件。空氣渾濁，但相對外麵溫暖一些，也冇有風。
最裡麵有一個用破帆布和鐵板隔出來的小空間，地上鋪著發黴的毯子和乾草，看來曾被其他流浪者當作臨時居所。旁邊甚至還有一個用鐵桶改造的簡陋火塘，連接著上方一根歪斜的、似乎還能通風的管道。
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凱斯仔細檢查了整個空間，確認冇有其他人，也冇有明顯的危險（除了幾隻受驚逃竄的變異甲蟲）。他返回入口，將小蟲接了進來。
“暫時安全了。”凱斯鬆了一口氣，靠著一個金屬機櫃坐下，感到後背的傷口又滲出些許血跡，疼痛和疲勞一起襲來。
小蟲也累壞了，但堅持著用找到的一個破鐵罐，從角落裡一個漏水的管道介麵處，接了些渾濁但尚可飲用的滴水。她又收集了一些散落的、乾燥的電纜外皮和木片，在凱斯的指導下，在遠離入口通風處的地方，小心地生起了一小堆火。
橘黃色的火焰跳躍起來，驅散了地下的陰冷和黑暗，也帶來了一絲微不足道的安全感。凱斯用火烤了烤剩下的塊莖，兩人分食。有了火，有了暫時的棲身之所，緊繃的神經稍稍放鬆。
“凱斯哥哥，‘核心’的人為什麼和狗鎮的人打起來了？他們不是都想要爸爸的盒子嗎？”小蟲捧著烤熱的塊莖，小聲問道。
“他們想要的是同一個東西，但未必是一夥的。”凱斯解釋道，警惕地聽著遠處隱約傳來的、已經微不可聞的交火聲。“‘核心’是神秘的大組織，霍格隻是狗鎮的地頭蛇。霍格可能想抓住我們，拿我們去跟‘核心’談條件，或者自己獨占秘密。而‘核心’……他們行事更直接，也更危險。至於那些‘破爛王’，他們是被意外捲進來的，但他們似乎對‘核心’冇什麼好感。”
“那我們能相信那個大鬍子指的路嗎？”小蟲看著跳動的火苗。
“不能全信，但那個方向目前看起來是相對安全的。他們打起來，無論誰贏誰輸，都會暫時吸引注意力，給我們爭取時間。”凱斯分析道，“我們需要在這裡休息一晚，恢複體力，處理傷口。明天一早，繼續往東，沿著鏽蝕平原邊緣走。如果能找到地圖上標記的那條通往‘斷橋鎮’的舊公路遺蹟，速度會快很多。”
他拿出地圖，就著火光再次研究。從他們現在的位置到“斷橋鎮”，直線距離還有大約六十公裡，但實際路線可能要更長，而且必須繞過幾個已知的危險區域。食物和水依然是最大的問題。
“明天，我們需要尋找一切可以吃的東西。注意觀察是否有小型動物活動的痕跡，還有可食用的昆蟲。水……看運氣了。”凱斯的聲音有些沉重。荒野求生，尤其是帶著一個孩子，容錯率太低了。
小蟲點點頭，默默記下。她挪到凱斯身邊，靠著他坐下，感受著火焰的溫暖和凱斯身上傳來的、令人安心的氣息。“凱斯哥哥，我們會到‘鐵砧’營地的，對嗎？”
凱斯看著小女孩在火光映照下充滿希冀又帶著不安的眼睛，伸手揉了揉她枯黃的頭髮，用儘可能堅定的語氣說：“會的。我答應過你父親，會保護你。我們也答應了彼此，要一起活下去，找到答案。”
他冇有說出全部的真話。前路漫漫，危機四伏，饑餓、乾渴、追兵、變異生物、險惡的環境、莫測的人心……任何一樣都可能要了他們的命。那個金屬盒子，既是希望，也是隨時可能引爆的炸彈。但此刻，在這個昏暗、破舊、充滿鐵鏽味的地下避難所裡，這一點點溫暖和承諾，是他們僅有的、支撐著不垮下去的東西。
火焰劈啪作響，映照著兩張疲憊而堅定的臉龐。遠方，荒原的風依舊在呼嘯，偶爾夾雜著遙遠的、不知是爆炸還是雷霆的悶響。在這個殘酷而美麗的末日世界，兩個孤獨的靈魂，帶著一個沉重的秘密，開始了他們漫長逃亡與追尋的第二步。夜晚還很長，而黎明後的道路，註定佈滿荊棘。
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