三天後，中樞星軌道空間站內，十艘經過改裝的采集艦整齊排列，艦體上加裝的星塵結晶采集臂泛著金屬光澤。雲航站在“獵風號”的艦橋內——這艘經曆數次大戰的戰艦已完成修複，甚至加裝了從鐵星遺蹟拆解的能量護盾模塊，主炮也升級為能相容星核能量的雙模式炮管。
“所有采集艦注意，本次任務目標‘死寂星域’E-7區域，那裡的星塵結晶濃度最高，但空間亂流也最劇烈。”雲航的聲音透過通訊器傳到每一艘采集艦，“‘獵風號’擔任護航旗艦，‘磐石號’、‘星火號’負責左翼警戒，‘流光號’、‘霜刃號’負責右翼，一旦發現異常，立即通報！”
隨著一聲令下，采集艦隊緩緩駛入躍遷通道。當艦隊再次駛出時，眼前的景象瞬間變暗——“死寂星域”的星空被厚重的星塵雲覆蓋，隻有零星的機械殘骸在黑暗中閃爍，空間亂流掀起的能量波紋，不斷撞擊著戰艦的護盾，發出沉悶的聲響。
“采集艦開始降速，啟動采集臂，注意保持安全距離！”雲航下令。六艘采集艦緩緩脫離編隊，伸出長達百米的機械臂，朝著星塵雲深處探去。金屬臂接觸星塵的瞬間，表麵亮起淡藍色的光芒，無數細小的結晶被吸附在臂管上，順著管道送入艦內的儲存艙。
一切看似順利，可雲航的心中卻始終緊繃——鐵星倖存者與虛空生物的聯盟，不可能放任他們采集星塵結晶。他緊盯著戰術螢幕，暗能探測儀與機械信號探測器同時開啟，不放過任何一絲異常。
果然，半小時後，右翼的“流光號”突然傳來警報：“艦長！探測到不明機械信號，正在快速靠近！數量……至少二十艘！”
雲航立刻調閱“流光號”傳來的畫麵——黑暗中，二十艘造型詭異的戰艦正高速駛來，它們的艦體一半是鐵星文明的金屬結構，一半是覆蓋暗紫色紋路的虛空生物甲殼，炮口閃爍著淡紫與淡藍交織的光芒。
“是鐵星與虛空的混合戰艦！”雲航瞳孔驟縮，“所有采集艦立即停止作業，撤回采集臂，組成防禦陣型！‘獵風號’主炮充能，準備攔截！”
混合戰艦的速度遠超預期，很快便抵達艦隊前方，為首的戰艦突然釋放出一道暗紫色的能量網，朝著采集艦罩去。“啟動星核能量護盾！”雲航大喊。“獵風號”的護盾瞬間亮起金色光芒，將能量網擋在外側，可其他護航艦的普通護盾卻被能量網穿透，艦體表麵開始出現腐蝕痕跡。
“它們的能量網能同時釋放暗能與機械乾擾波！”工程師的聲音帶著焦急，“必須用星核能量才能徹底抵消！”
雲航咬牙做出決定：“‘獵風號’全速衝上前，用星核能量護盾為所有戰艦開辟通道！采集艦趁機向E-7區域深處撤離，那裡的空間亂流能暫時阻擋它們！”
“獵風號”猛地加速，金色護盾在黑暗中如同明燈，硬生生撞開能量網。混合戰艦見狀，立刻集中火力朝著“獵風號”射擊，淡紫與淡藍的光束不斷撞擊在金色護盾上，激起陣陣漣漪。雲航緊握著操控杆，目光死死盯著前方：“主炮充能完畢，目標為首戰艦的能量核心！”
金色的主炮光束從炮口射出，精準命中為首戰艦的核心區域。那艘混合戰艦瞬間停滯，艦體表麵的紋路開始閃爍，隨後便在空間亂流中解體。可剩餘的混合戰艦卻冇有撤退，反而加速朝著采集艦追去——它們的目標，顯然是摧毀采集艦，阻止星塵結晶的收集。
“‘磐石號’、‘星火號’纏住左翼敵人，‘霜刃號’跟我去支援采集艦！”雲航駕駛“獵風號”轉向，朝著采集艦的方向飛去。此時，最外側的“霜華號”采集艦已被三艘混合戰艦包圍，艦體護盾已降至30%，采集臂也被炮火打斷，搖搖欲墜。
“‘霜華號’棄艦！所有船員乘坐救生艇撤離！”雲航大喊。可“霜華號”的艦長卻傳來堅定的迴應：“艦長，我們的儲存艙裡已經裝滿了星塵結晶，不能放棄！我們會引爆艦體，為其他采集艦爭取時間！”
雲航心中一痛，卻也知道這是唯一的辦法。他看著螢幕上“霜華號”的身影，對著通訊器說道：“謝謝你，兄弟。我們會完成任務，守住星塵航道。”
“霜華號”突然加速，朝著三艘混合戰艦衝去，艦體表麵的能量讀數瞬間飆升。劇烈的爆炸在黑暗中響起，將三艘混合戰艦徹底吞冇，也為其他采集艦爭取到了撤離的時間。
當采集艦全部駛入E-7區域的空間亂流時，“獵風號”與剩餘的護航艦也開始撤退。雲航看著戰術螢幕上“霜華號”消失的座標，握緊了拳頭：“這筆賬，我們遲早要算回來。”
黑暗的星空中，混合戰艦的殘骸在亂流中漂浮，而更深處的陰影裡，一雙巨大的眼睛，正死死盯著采集艦隊的方向——虛空與鐵星的聯盟，纔剛剛展露獠牙。
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