崔令薑一夜未得安眠。
並非因為窗外呼嘯的寒風，
也並非因為昨日百花樓驚魂的後怕
——那些情緒已被更緊迫的危機感壓過。
燈下，
那枚冰冷的令牌和散落滿桌的演算紙稿，
如同一個深不見底的漩渦，
吞噬著她的心神。
“星軌密文”的推演進展極其緩慢。
那令牌上的星紋繁複異常，
遠超她過去接觸過的任何密碼體係。
每一個星點的位置、每一條連線的角度、乃至其深淺粗細，
似乎都蘊含著不同的資訊。
她嘗試了數種從古籍殘卷中推導出的破譯方法，
卻總是卡在關鍵之處，
彷彿始終缺少一個最核心的“鑰匙”。
直到天光微熹，
她才勉強從一片混沌中理出一絲極模糊的、指向某種週期性星象變化的規律，
但具體對應何時何地，
依舊茫然。
疲憊如潮水般湧上，
太陽穴突突地跳著疼。
就在她揉著額角，
準備將東西暫且收起時，
院外傳來了腳步聲，
以及芸兒略顯驚慌的壓低聲音：
“小姐，
夫人房裡的李嬤嬤來了！”
崔令薑心中一凜，
迅速將令牌和所有紙稿一股腦塞進床榻最內側的暗格裡，
剛站起身整理了一下微皺的衣裙，
房門便被不輕不重地叩響了。
來者正是長房嫡母崔夫人身邊最得力的李嬤嬤。
她穿著一身深褐色緞子比甲，
頭髮梳得一絲不苟，
臉上帶著標準的恭敬笑容，
眼神卻銳利得像刀子，
不著痕跡地將房內掃視了一遍。
“七小姐，”
李嬤嬤微微屈膝，
禮數週全，
語氣卻冇什麼溫度，
“夫人請您過去一趟。”
“有勞嬤嬤親自過來。”
崔令薑垂下眼睫，
聲音輕柔，
帶著一絲恰到好處的怯懦和疲憊，
“容我換身衣裳便去。”
“夫人體貼，
知您昨日受了驚嚇，
特意吩咐不必拘禮，
這就過去吧。”
李嬤嬤的笑容不變，
話語裡卻毫無轉圜餘地。
崔令薑心知推脫不過，
隻得應了聲“是”，
隨著李嬤嬤走出房門。
清晨的寒氣撲麵而來，
激得她微微一顫。
庭院中積雪未融，
幾個粗使婆子正在沉默地掃雪，
見到她們，
都停下動作，
垂首避讓，
氣氛壓抑得令人窒息。
一路無話。
穿過數重院落，
越往裡走，
屋舍越發軒麗，
仆從也越發規矩森嚴。
到達長房嫡母所居的正院“錦瑟堂”時，
簷下侍立的丫鬟悄無聲息地打起錦繡門簾，
一股溫暖馥鬱的暖香撲麵而來，
與偏院的清冷簡陋恍如兩個世界。
崔夫人正端坐在臨窗的暖榻上，
手中捧著一隻小巧的鎏金手爐，
身著絳紫色纏枝牡丹紋錦緞常服，
髮髻梳得油光水滑，
插著一支赤金嵌寶的鳳凰步搖，
儀態端莊，
麵容保養得宜，
看不出具體年歲，
唯有一雙微微上挑的鳳眼，
透著久掌家事的精明與威嚴。
她並未抬頭看進來的崔令薑，
隻是慢條斯理地用杯蓋撇著茶沫，
發出細微的輕響。
崔令薑斂衽行禮，
聲音低柔：
“令薑給夫人請安。”
崔夫人這才緩緩抬起眼皮，
目光在她身上停留片刻，
那目光並不淩厲，
卻帶著一種掂量和審視，
彷彿在評估一件物品的價值。
她並未讓崔令薑起身，
也冇賜座。
“昨日之事，
不必掛心，不過一校尉罷了。”
崔夫人開口，
聲音平和，
卻自帶一股壓力，
“受了驚嚇吧？”
“勞夫人掛心，
女兒無礙。”
崔令薑依舊保持著行禮的姿勢，
脖頸微酸。
“無礙便好。”
崔夫人放下茶盞，
發出清脆的一聲磕碰，
“咱們崔家的女兒，
遇事當沉著大氣，
莫要失了體統。
昨日那位衛校尉……似乎對你格外關注？”
來了。
崔令薑心頭一緊，
呼吸都放輕了幾分，
麵上卻依舊溫順：
“回夫人，
衛大人隻是循例問話，
因令薑坐得離事發處稍近些罷了。
並無特彆之處。”
“是麼？”崔夫人輕輕笑了一聲，
那笑意卻未達眼底，
“我怎聽說，
他險些要當眾搜你的身？”
崔令薑指尖微微一顫，
忙道：
“是令薑一時驚懼失態，
言語衝撞了大人。
幸得衛大人明理，
並未深究。”
暖閣內靜了片刻，
隻聞炭盆中銀炭偶爾爆開的劈啪輕響。
良久，
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崔夫人才淡淡道：
“起來吧。”
“謝夫人。”
崔令薑緩緩直起身，
垂首立於一旁，
感覺那道審視的目光依舊落在自己身上。
“令薑，”
崔夫人的聲音放緩了些，
卻更顯語重心長，
“你是個懂事的孩子。
當知家族養育之恩，
也當知自身前程繫於何處。
鎮北侯府這門親事，
是多少人求都求不來的福分。
侯爺雖年長些，
卻是朝廷柱石，
權勢煊赫。
你若能入了侯府，
於你自身，
是一步登天；於家族，
亦是添一強援。
這其中輕重，
你可明白？”
她話語溫和，
字字句句卻都如同無形的枷鎖，
重重壓下。
“令薑明白。”
崔令薑低聲應道，
袖中的手悄然握緊。
“明白就好。”
崔夫人滿意地點點頭，
“昨日之事，
純屬意外，
莫要因此亂了心神。
這幾日便好生在院裡歇著，
安安穩穩的，
預備著侯府那邊的訊息。
至於外間那些是是非非，”
她語氣微沉，
帶著不容置疑的警告，
“尤其是與官府、與那些不相乾的人牽扯上的，
能避則避，
莫要聽，
莫要問，
更莫要多嘴。
須知，
一言一行，
皆關乎崔氏門風。
行差踏錯半步，
損的不是你一人顏麵，
而是整個家族的聲譽。
到時……”
她頓了頓，
鳳眼中掠過一絲冷光：
“莫說錦繡前程，
便是這崔府偏院，
怕也再無你立錐之地。
你三叔父家那個不省心的……便是前車之鑒。”
冰冷的威脅，
裹著關懷的外衣，
**裸地攤開。
崔令薑感到一股寒意自心底竄起，
瞬間蔓延四肢百骸。
她深深低下頭，
掩去眸中翻湧的情緒，
聲音輕顫卻清晰：
“令薑……謹遵夫人教誨。
定當安分守己，
絕不辜負家族期望。”
“嗯。”
崔夫人似乎終於滿意了，
揮了揮手，
“下去吧。
好好歇著。”
“令薑告退。”
崔令薑保持著恭順的姿態，
一步步退出溫暖如春卻令人窒息的錦瑟堂。
直到走出院門，
冰冷的空氣湧入肺腑，
她才允許自己微微挺直了早已僵硬的背脊。
陽光照在雪地上，
反射出刺目的光。
她抬起頭，
望著崔府高聳的院牆和層疊的屋簷，
那雙總是低垂的眸子裡，
第一次清晰地映出一絲不甘與冰冷的決絕。
安分守己？錦繡前程？
那不過是家族為她規劃好的、通往另一個精緻囚籠的道路。
而袖中那枚令牌的冰冷觸感，
和長房嫡母方纔那句關於“三叔父家”的警告，
如同兩把冰冷的匕首，
交叉抵住了她的咽喉。
退，
是萬丈深淵。
進，
或許還有一線生機。
她輕輕吸了一口氣，
冰冷的空氣刺得喉嚨生疼，
卻也讓她的頭腦異常清醒。
必須更快地破解令牌的秘密！
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