臘月初八的晨霧還冇散，李家嬸子就踩著露水往灶房去了。灶門前的柴堆碼得整整齊齊，最底下壓著去年的鬆針，引火時能冒出帶著鬆香的白煙。她往灶膛裡塞了把乾玉米芯，“擦”地劃亮火柴，火苗“騰”地竄起來，舔著柴禾的邊緣，把她映在牆上的影子晃得活泛起來。
“娘，今兒熬臘八粥不？”小虎裹著棉襖從裡屋鑽出來，頭髮睡得亂糟糟的，像堆被霜打過的茅草。灶台上擺著前兒趕集買的雜糧——紅豆、綠豆、花生、蓮子，還有從張奶奶家討來的紅棗，個個飽滿得像小燈籠。
“熬，咋不熬？”李家嬸子用火鉗把柴禾往灶膛深處推了推，火星子順著灶門的縫隙往外跳，“你張奶奶說，臘八這天的粥得用慢火熬夠三個時辰，喝了能暖一冬。”她抓起把紅豆往鍋裡撒，紅珠子落在清水裡，“咕咚”打著轉往下沉，“你爹去鎮上買紅糖了，說要給粥裡多放兩勺，甜得能粘住牙。”
小虎湊到灶台邊，鼻尖快碰到鍋沿：“我能先嚐顆紅棗不？”
“小饞貓。”李家嬸子笑著從竹籃裡揀了顆最大的紅棗，塞到他手裡，“這棗是張奶奶曬的，去年秋天摘的，擱在陶罐裡存了仨月，甜得能流蜜。”
小虎把紅棗塞進嘴裡，果肉的甜混著淡淡的煙燻味在舌尖化開——張奶奶家的灶膛總燒鬆柴，曬出來的棗子都帶著點鬆針的清香。他忽然想起什麼，從懷裡掏出個紙包：“娘，這是我攢的壓歲錢，給你買柴禾。”
紙包裡是幾張皺巴巴的毛票，最大的麵額是五角。李家嬸子的眼圈忽然熱了，捏著毛票的手輕輕抖了抖：“傻孩子，娘有柴禾。”她把毛票重新包好，塞進小虎的棉襖口袋，“留著買炮仗，年三十晚上放，驅驅邪。”
灶膛裡的火漸漸穩了，變成溫吞的橘紅色。李家嬸子往鍋裡添了把小米，攪動的木勺碰到鍋沿，發出“噹噹”的輕響，像在跟灶膛裡的柴火打招呼。“你看這粥，”她對小虎說，“紅豆性子急，得先下鍋；蓮子慢熱，晚點放才煮得爛。就像過日子，急不得，得慢慢來。”
正說著，院門口傳來“吱呀”聲，張奶奶挎著個竹籃走進來，籃子裡是幾棵帶著泥的白菜：“他嬸子，我醃了點酸菜，給你添在粥裡，解解膩。”她往灶門前瞅了瞅，“這火養得好，不燥，熬出來的粥準香。”
李家嬸子趕緊往灶膛裡添了根鬆柴，鬆柴遇熱冒出白煙，帶著清苦的香：“您老咋還跑一趟？等粥熬好了我給您送去。”
“我這老骨頭，活動活動舒坦。”張奶奶坐在灶門前的小馬紮上，看著火苗舔著柴禾，“想起你娘當年熬粥，總在灶膛裡埋個紅薯，說‘粥養人，薯暖心’，現在我還這麼乾呢。”
小虎眼睛一亮：“那咱今兒也埋紅薯！”
“埋，咋不埋？”李家嬸子從牆角拎出個紅薯，表皮沾著點泥土，“就埋在灶膛最邊上，用炭火慢慢焐，等粥好了，紅薯也軟得能捏出蜜來。”
張奶奶看著小虎蹲在灶門前，小心翼翼地把紅薯塞進炭火裡，忽然歎了口氣：“當年你爹就這麼蹲在這兒，跟你一般大，總問‘粥啥時候好’，現在都成能扛事的漢子了。”
李家嬸子往灶膛裡添了把柴，火光映著她眼角的細紋：“可不是嘛，日子就像這灶膛裡的火，燒著燒著，娃就長大了，老的就……”她冇再說下去，隻是用木勺輕輕攪動鍋裡的粥，雜糧的香氣混著鬆煙味漫開來，把屋裡的冷氣都驅散了。
日頭爬到窗欞上時，粥終於熬好了。李家嬸子揭開鍋蓋，白汽“騰”地冒起來，帶著甜香撲了滿臉。她給張奶奶盛了滿滿一碗，又往小虎碗裡多放了兩勺紅糖，最後纔給自己盛——她的碗裡紅棗最少，紅豆卻最多，她說“紅豆補血，我壯實，不用補”。
小虎捧著碗，看見灶膛裡的紅薯被爹用火鉗夾出來，焦黑的外皮裂開道縫，金黃的瓤冒著熱氣。他剛要伸手去拿，被爹按住：“慢點，燙。”爹用手掰開紅薯，把最軟的那半遞給他，自己啃著帶硬皮的部分。
張奶奶喝著粥，看著灶膛裡的炭火，忽然笑了：“這粥裡啊，有紅豆的甜，蓮子的綿，還有咱這灶膛的煙火氣，喝下去，心裡踏實。”
小虎似懂非懂，隻覺得這碗粥比任何時候都香。他看著灶膛裡跳動的炭火，看著娘和張奶奶臉上的笑，忽然明白，所謂年味，大概就是這灶膛裡的火、鍋裡的粥、手裡的紅薯，還有身邊這些熱熱鬨鬨的人，混在一起，釀成的暖。
等粥喝完，李家嬸子開始往灶膛裡添更多的柴——她要蒸年糕了，用新磨的糯米粉，摻著自家種的桂花，蒸出來的糕能香透半個村。灶膛裡的火越燒越旺，映得每個人的臉都紅撲撲的，像貼了層暖融融的光。
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