蘇錦聞言，看向何明風，又飛快地瞥了一眼身旁緊張搓手的何四郎。
唇角漾起一絲幾不可察的笑意。
蘇錦盈盈一禮，聲音溫婉：“恭喜何大人，我原應與大人一同回京，隻是……我藥圃裡幾味要緊的草藥，正值采收關鍵，此時離去恐前功儘棄。”
“待我將此間藥材妥善收製完畢，便立刻動身返京與大家相聚，絕不耽擱。”
她話音剛落，何四郎便急急上前一步：“明風，我留下陪蘇姑娘！采收草藥是精細活，山裡路又不好走，她一個人忙不過來，我、我得留下照應！”
何四郎這話說得又快又急，彷彿生怕被人搶了這差事。
蘇錦抬頭看了何四郎一眼，嘴角邊的笑容一直沒有落下。
何明風將二人的這番情態儘收眼底，心中頓時瞭然。
三年前他攜眾人離京赴任，堂兄對蘇錦的心思便初露端倪。
如今看來，這三載滇南風雨同行，終究是水滴石穿。
思及此，何明風溫言道：“如此也好。四哥便安心留下協助蘇錦，待藥材事了，再來灤州與我們會合不遲。”
“路上務必小心周全。”
一旁侍立的張龍、趙虎聽聞即將返京，臉上早已按捺不住喜色。
張龍咧嘴笑道：“總算能回京看看家裡那臭小子長多高了！”
趙虎也重重點頭，眼眶微熱：“三年啦，怪想的。”
他們本就是京中人士，如今隨著何明風高升得以還鄉，自然是歡喜不已。
何明風目光轉向始終抱臂而立的白玉蘭。
俠客嘴角那抹慣常的慵懶笑意仍在。
“何大人此去灤州，是躍入龍門，也是踏進漩渦。”
“漕運碼頭，五方雜處，鹽漕兩幫，水深得很。你身邊總不能全是官麵上的人。”
白玉蘭頓了頓：“我這閒人，便再去北地江湖，會一會各路‘好漢’，替你聽聽風雨。”
何明風心下感動，起身向白玉蘭、錢穀以及激動的張龍趙虎鄭重拱手。
“何某何德何能，得諸位始終相扶。”
“此去灤州，如錢先生所言，必是艱難甚於石屏。”
“然有諸位同行，明風心中方有底氣。”
錢穀肅然還禮，鏡片後的目光沉著而熱切：“大人言重了。能追隨大人，親曆這為民開太平的功業，是錢某平生大幸。”
“前路縱有荊棘，願永為大人前驅。”
……
訊息像長了翅膀，半天之內傳遍石屏城。
州衙裡開始忙碌地收拾。
何明風的行李其實不多。
幾箱書，幾件常服，一些必要的文書。
倒是錢穀記錄的冊子、蘇錦的藥材、何四郎買的各種玩意兒，林林總總裝了好幾車。
黃昏時分，岩老頭人和阿木頭人聯袂來訪。
兩位老人穿著最隆重的民族盛裝，身後跟著十幾個寨老。
“何大人，”岩老開門見山，“聽說你要走，是真的？”
何明風請他們入座，親自斟茶：“朝廷調令，不敢不從。”
阿木歎了口氣：“我們猜到了。石屏這小池塘，養不住金麒麟。隻是沒想到這麼快。”
“灤州在北方，離此數千裡。”
岩老說，“那裡的人，那裡的水，都和石屏不一樣。大人此去，萬事小心。”
何明風心頭一熱。
這些老人，自己都要人照顧了，卻還在擔心他。
“我會的。”何明風鄭重道：“石屏三年，是我一生最寶貴的時光。“
“這裡的山山水水，這裡的父老鄉親，我永誌不忘。”
岩老從懷中取出一個紅布包裹，放在桌上：“明天送行時，還有正式的。這個，是我私人送大人的。”
何明風開啟，裡麵是一塊漆黑的令牌，非金非木，刻著複雜的彝文圖案。
“這是白岩寨的山客令。”
岩老解釋，“彝家兒郎遍佈天下，許多人在北邊做生意、走馬幫。”
“見此令如見寨老，大人若有急難，持此令尋任何彝家商隊、馬幫，必得相助。”
何明風知道這禮物的分量。
這不是官場的饋贈，是生死相托的情義。
“岩老……”
“收下吧。”
老人拍拍他的手，“你為我們做的，比這多得多。”
那一夜，何明風幾乎沒有閤眼。
他在州衙裡走了一圈又一圈。
大堂上他審過無數案子，簽押房裡他批過無數文書。
後院的銀杏樹下，他和錢穀、白玉蘭他們商討過無數對策。
每一處都有回憶。
天快亮時，何明風回到書房，寫下最後一封給接任官員的信。
信中詳細列出了石屏各項事務的要點、各族寨老的脾性、尚未完成的水利工程規劃……
寫到最後，何明風添上一句：“此地民風淳樸，重諾守信。為官者但以真心待之，必得真心回報。”
擱下筆，窗外已泛起魚肚白。
……
晨光熹微，石屏州城卻早已醒了。
何明風一行車馬駛出州衙時，所有人都愣住了。
長街兩側，密密麻麻站滿了人。
彝家的百褶裙像山花鋪滿山坡，苗家的銀飾在晨光中閃著細碎的光，漢家的布衣樸素而整齊。
男人、女人、老人、孩子……他們靜靜地站著，沒有人喧嘩，隻是看著。
何明風勒住馬，一時不知該說什麼。
岩老頭人從人群中走出。
他今天穿著最莊重的黑色彝裝，銀飾從頭到腳，走起路來叮當作響。
岩老頭人雙手捧著一個用紅布包裹的長條物件，走到何明風馬前。
“何大人。”
老人開口，聲音洪亮，傳遍整條街。
“這把刀，隨我父祖開山辟路，從大涼山帶到石屏。”
他一層層解開紅布，露出烏沉的刀鞘。
鞘是整塊黑檀木雕成，紋路如流水。
“刀名‘辟路’，飲過野獸血，砍過荊棘叢，也鎮過宵小魂。”
他抽出刀。
晨光落在刀身上，如一泓秋水，寒光凜凜。
“今日贈予大人。”岩老雙手托刀，舉過頭頂，“願大人前程亦如利刃，斬儘世間不平。”
“願大人此去，辟新路，開新天！”
何明風翻身下馬，雙手接過。
刀很沉，沉的不隻是鋼鐵的重量。
“岩老厚贈，明風愧領。”
何明風鄭重道：“此刀我必珍藏，見刀如見石屏，如見諸位父老。”
“何某在此立誓，無論身在何處，必不負此刀之名，必不負諸位之托！”