眾人依言，低頭細看。
果然，泥地上斷續有著牛蹄印痕。
何明風、錢穀等人循著痕跡，頭人、阿依木、阿土以及眾多寨民也好奇地跟在後麵。
蹄印從公房前，蜿蜒向後，穿過寨中小路，最終……清晰地指向了寨子西頭，阿土所指的放牛山坡方向！
而在接近山坡的一處濕潤窪地，蹄印尤其深陷。
留下的正是與牛左後蹄上一致的深褐色黏土，旁邊也散落著那種帶著微腥氣的野薯藤葉。
反觀通往寨子東頭阿依木家稻田的路，乾燥硬實，並無新鮮牛蹄印跡，更無那特有的深褐色黏土。
事實勝於雄辯。
阿依木看著指向西邊的蹄印和那獨特的泥土，張了張嘴，臉色由憤怒轉為尷尬。
阿土則挺直了腰桿，但仍有些不服。
“就算牛是從我家那邊過來的，也不能證明就是它踩了阿依木家的田！”
何明風微微一笑，走到那頭黃牛身邊，輕輕抬起它的左後蹄，向眾人展示。
“諸位請看，此蹄縫隙中，除了西邊窪地的深褐黏土和腐葉，可有一絲一毫東邊水澗旁的泥沙殘留？”
眾人湊近細看，那蹄縫裡，隻有深褐土和碎葉。
確實沒有水澗邊常見的細沙痕跡。
何明風放下牛蹄，目光掃過阿依木和阿土，聲音沉穩。
“由此可見，此牛今日確是從西邊山坡被牽回，途中經過窪地，沾染了那裡的泥土和草料。”
“而東邊水澗旁的稻田，土壤濕潤多沙，若牛曾踏入，蹄縫中必會殘留沙粒或碾碎的稻葉。”
“如今痕跡全無，足可證明，此牛今日並未到過阿依木家的稻田。”
他頓了頓，看向阿依木，語氣緩和：“阿依木兄弟，你家稻田被踩，心中焦急，可以理解。但看來此事確與阿土家的牛無關。”
“或許是山中其他野物，抑或是彆家未曾看管好的牲畜所為，還需仔細查證，莫要錯怪了鄰裡。”
邏輯清晰，證據確鑿，入情入理。
阿依木麵紅耳赤，撓了撓頭，終於嚅囁著對阿土說了句道歉的話。
阿土也鬆了口氣，拍了拍阿依木的肩膀，表示理解。
頭人捋著胡須，眼中滿是讚賞，周圍的寨民們也紛紛點頭，看向何明風的目光充滿了驚奇和敬佩。
一場風波，就此消弭。
頭人哈哈大笑，對何明風更是熱情了幾分，執意要設宴款待。
是夜，公房前的空地上燃起了篝火。
寨民們拿出了自家釀的包穀酒、烤得噴香的野豬肉、熱騰騰的蕎麥餅，熱情地招待何明風一行人。
彝家姑娘小夥子們圍著篝火跳起了歡快的“阿細跳月”，歌聲粗獷熱烈。
酒至半酣，頭人拉著何明風的手，感激地說道：“尊貴的客人，您不但是聰明的商人，更是明辨是非的智者！”
“您幫我們寨子解決了糾紛，是我們彝家的朋友！”
何明風謙遜道：“老丈過獎了，不過是據理推斷而已。”
頭人湊近了些，壓低了聲音，神色鄭重：“客人，你們明日可是要繼續往西南方向走？”
何明風點頭：“正是。”
頭人搖頭道：“那你們原想走的官道驛路，走不得了！”
“前幾日連下大雨，前麵三十裡處的鷹嘴崖那段路，山體塌方，大半邊路都滑到江裡去了，根本過不去！”
“官府還沒來得及修，也還沒立警示牌子，好些不知情的行商都吃了虧，隻能原路返回。”
何明風等人聞言，心中皆是一驚。
若非在此借宿，得知此訊，他們明日貿然前行，走到那斷頭路前，前不著村後不著店。
折返又要耗費一兩日，時間、精力損失巨大。
在這深山老林裡，甚至可能遇到危險。
頭人繼續道：“你們要過去，隻能繞行。”
“從此地向西，有一條我們彝家和山中獵人才走的小路，翻過兩座山梁，雖然難走些，但可以繞過塌方的地方，重新接上官道。”
“明日，我讓寨子裡最好的獵手給你們帶路！”
何明風心中湧起一股暖流，連忙舉杯敬頭人：“老丈，此訊至關重要，在下感激不儘！”
頭人豪爽地一飲而儘：“朋友之間，不說這些！”
次日清晨，晨曦微露。
果然有一位精乾的彝家獵手應頭人之命，前來為何明風一行引路。
臨行前，全寨人幾乎都出來相送，阿依木和阿土更是塞過來好些乾糧和山貨。
踏上那條隱秘的獵戶小道，回首望去，彝家山寨在晨霧中若隱若現。
何明風心中感慨，對身旁的錢穀道：“看來，這為官處事，有時並非一定要憑借官印律法。”
“心存公正，明察秋毫，即便在荒村野寨，亦能化解紛爭，更能於無意間，為自己鋪平前路。”
錢穀深以為然：“大人明見。此行不僅避過一劫，更與彝家結下善緣。這西南之地，民族雜處，能得此信任，殊為不易。”
何明風一行人在彝族獵手的引領下，順利地繞過了鷹嘴崖的塌方路段，重新踏上了通往西南的官道。
然而，黔地之路，一山放過一山攔。
甫一進入黔西南地界，眼前的景象便為之一變。
山勢愈發陡峭，原始森林遮天蔽日，參天古木上纏繞著厚厚的藤蔓
林間彌漫著潮濕的濃霧。
即便是白日，光線也顯得晦暗不明。
“大家當心，此地林木深鬱，濕氣太重，恐有瘴癘。”
何明風勒住馬，提醒眾人。
他憶起離京前，杜老曾凝重叮囑，西南邊陲，山川險阻，最需提防的便是這無形無影，卻能殺人於無形的瘴氣。
眾人聞言，皆打起了精神，用布巾掩住口鼻，謹慎前行。
然而，大自然的凶險，往往超乎預料。
在穿過一片尤其低窪潮濕的穀地後，當夜宿營時，第一個倒下的是錢穀。
起初他隻是覺得有些頭暈乏力，並未在意。
但到了深夜，他突然腹痛如絞，額頭上滲出豆大的冷汗，隨即趴在營地邊緣劇烈地嘔吐起來，之後更是開始腹瀉，整個人迅速萎靡下去，臉色蠟黃。
“錢先生！”
何明風心中一驚，剛起身想去檢視，另一邊，一向健壯的何四郎也發出了痛苦的呻吟。