很快，何明風一行人抵達了在到達石屏州之前的最後一站。
黔州。
黔地山勢，愈行愈險。
層巒疊嶂如墨染，驛道在蒼茫林海間蜿蜒，時隱時現。
何明風一行人辭彆玉屏，已在這黔東南的深山老林裡跋涉了整整三日。
馬蹄踏在碎石路上，發出單調的聲響，混合著山風過耳的嗚咽。
“大人，看這天色，怕是要有雨。”
錢穀勒住馬，抬頭望瞭望鉛灰色的天空，眉頭微蹙。
遠處天際，濃雲正緩緩壓來。
何明風點頭，環視四周：“天色已晚，前不著村後不著店，需得找個地方落腳。”
正說著，前方探路的張龍折返，指著山腰一處隱約可見的嫋嫋炊煙：“大人，那邊山坳裡似有個寨子！”
一行人循著方向，撥開茂密的灌木，沿著一條被踩出的小徑向上。
不多時，一個依山而建的寨子出現在眼前。
木質的吊腳樓錯落有致，屋頂覆蓋著厚厚的茅草，充滿了古樸的山野氣息。
寨口立著圖騰柱，上麵雕刻著繁複的圖案，顯示這是一個彝家村寨。
他們剛靠近寨門，便被幾個手持柴刀、警惕打量他們的彝家青年攔住。
青年們身著靛藍染布的短褂，頭纏布帕，眼神純樸而戒備。
語言不通，雙方隻能靠手勢勉強交流。
正當僵持，一位身著傳統彝家服飾，頭戴英雄結，手持竹根煙杆的老者聞訊趕來。
他目光矍鑠，麵容威嚴，顯然是寨中的頭人。
何明風下馬，拱手為禮，由略通幾句西南官話的錢穀上前說明來意。
隻道是過路的客商，欲求一宿，願付酬勞。
頭人打量著何明風一行人，見他們雖風塵仆仆，但氣度不凡，不似歹人，尤其何明風目光清正，舉止有禮。
他沉吟片刻，終於點了點頭，用生硬的官話說道：“遠來的客人，山裡的規矩，招待不週，莫要見怪。”
隨即揮手讓青年們散開，親自引著何明風等人進入寨子。
寨子不大，約莫二三十戶人家。
何明風一行人的到來，引得寨民們紛紛從吊腳樓裡探出頭來，好奇地張望。
頭人將他們安置在寨子中央、用於議事的公房裡歇腳，並吩咐族人準備些簡單的飯食。
然而，還沒等何明風等人坐下喘口氣，寨子東頭便傳來一陣激烈的爭吵聲。
間或夾雜著女人的哭喊和男人的怒斥。
聲音越來越大，很快，兩夥人推推搡搡、吵吵嚷嚷地來到了公房前的空地上。
後麵跟著一群看熱哄的寨民。
爭執的雙方，一邊是膚色黝黑、身材敦實的漢子阿依木。
另一邊則是稍顯瘦削、麵色焦急的阿土。
兩人情緒激動，指著對方，用彝語激烈地爭吵著，眼看就要動起手來。
頭人臉色一沉，上前嗬斥。
雙方這才勉強停下，但依舊怒目而視。
頭人用彝語詢問緣由，旁邊有略通官話的年輕人斷斷續續地向何明風等人解釋。
原來，是為了兩家共用的一頭耕牛。
阿依木說阿土家的娃子放牛時不小心，讓牛跑進了他家剛抽穗的稻田，踩壞了好大一片。
阿土則堅稱牛是阿依木家沒拴好，自己跑出來的，反怪他家娃子看管不力。
那頭被視為重要財產的黃牛，此刻正被一個少年牽在一旁，茫然地甩著尾巴。
頭人聽罷，麵露難色。
這種事，公說公有理，婆說婆有理，又沒有旁人看見，最難決斷。
他試著調解了幾句，但雙方各執一詞，互不相讓，場麵再次僵持不下。
張龍性子急，低聲道：“大人，這等山野小事，理它作甚，莫要耽誤了我們行程。”
何明風卻微微擺手，目光沉靜地觀察著爭吵的雙方，以及那頭懵懂的黃牛。
何明風心中自有分寸。
在這種偏遠的村寨，一頭耕牛可能就是一家人生存的希望，此事若處理不當，積怨下去，恐生更大禍端。
而且，他此行的目的本就是體察民情，這正是一個瞭解邊地民風的機會。
於是何明風思考片刻，起身走到頭人身邊，溫言道：“老丈，在下或許可試著幫二位理一理此事。”
頭人有些訝異，寨民們也紛紛投來好奇和懷疑的目光。
這個外來的漢人客商，能斷明白他們寨子裡的事？
何明風不慌不忙，先對阿依木和阿土拱了拱手，語氣平和：“二位莫急，爭吵解決不了問題。”
“且讓我看看那頭牛，可好？”
何明風走到黃牛身邊，並不先去問人，而是仔細端詳起這頭引起爭端的牲畜。
他示意錢穀、白玉蘭也過來。
錢穀心細，白玉蘭行走江湖，觀察力亦是非凡。
“錢先生，你看這牛蹄。”
何明風低聲道。
錢穀蹲下身，仔細檢視牛蹄縫隙，又看了看牛腿。
“大人，此牛四肢蹄縫泥汙尚存，但顏色深淺、質地略有不同。”
“尤其左後蹄，沾有較多的深褐色黏土，且混有少許未化的腐殖碎葉。”
何明風點頭，又對白玉蘭道：“白兄，你看這牛嘴附近。”
白玉蘭目光銳利，俯身細看，甚至用手指輕輕撚起牛唇邊殘留的一點草屑，放在鼻尖嗅了嗅。
“大人，這牛剛進食不久，嘴邊的草料……並非田埂上常見的青草，倒像是某種帶著微腥氣的野薯藤葉。”
說著白玉蘭思索一番，眉頭一鬆：“我方纔在寨子西頭那邊的坡坎下見過類似的。”
何明風心中已有計較。
他轉身，先問阿依木：“阿依木兄弟，你家稻田在何處？”
阿依木指著寨子東邊一處靠近山澗的方向：“就在那邊，靠著水澗的那塊田！”
何明風又問阿土：“阿土兄弟，你家娃子平日在哪裡放牛？”
阿土指著寨子西頭：“就在西邊山坡下，那邊草肥！”
何明風不再詢問，而是對眾人道：“諸位請看，也請頭人和這兩位兄弟一同驗證。”
他引著眾人走到空地上，指著地麵，“方纔牽牛過來，地上留下了清晰的蹄印。”
“我們順著蹄印反推回去，看看這牛究竟從何處而來。”