當天夜裡，靖安府城西，阿日斯蘭的住處。
這是一座兩進的院子，不大，但收拾得乾淨。
阿日斯蘭三年前從草原搬來靖安，說是“做點小買賣”，實際上在做什麼，巴圖爾心裡清楚，隻是一直沒有撕破臉。
此刻，院子裡燈火通明，酒肉擺了一桌。
阿日斯蘭坐在主位上，笑容滿麵地給幾個年輕人倒酒。
哈那、布和、蘇赫巴魯都在，還有幾個從草原上來的年輕族人，七八個人圍著桌子坐了一圈。
“喝！”
阿日斯蘭舉起碗，“難得你們來看我，今天不醉不歸。”
年輕人本就有心事，幾碗酒下肚，話就多了起來。
“叔父，”布和臉紅得像煮熟的蝦，舌頭已經大了，“您說，大哥他……是不是真的被漢人收買了？”
阿日斯蘭放下酒碗，歎了口氣：“你們大哥有他的難處。在靖安做事，不跟漢人打交道不行。我隻是擔心……”
“擔心什麼？”
哈那追問。
“擔心他忘了自己是誰。”
阿日斯蘭的聲音低沉，像是自言自語，“咱們兀良哈部，幾百年來在草原上放牧打獵，自由自在。”
“現在呢？年輕人跑到漢人的書院裡讀書，學他們的字，說他們的話。”
“時間長了，還認得自己是草原上的人嗎？”
蘇赫巴魯一拍桌子：“就是！我早就說了，大哥變了！”
“以前在草原上，他說一不二，誰不服就打。”
“現在呢？整天跟那個何大人喝茶聊天，說話都文縐縐的，跟個漢人書生似的！”
“北山部那邊，”哈那猶豫著問，“叔父，您跟他們有往來嗎？”
阿日斯蘭看了他一眼，沒有直接回答：“北山部的人來找過我，說隻要咱們肯跟他們走，草場、牛羊、鹽鐵，什麼都好商量。”
“我沒答應，也沒拒絕。”
“為什麼不答應？”布和問。
“因為我是兀良哈部的人。”
阿日斯蘭說得大義凜然，“你們大哥當家，我當叔父的，不能拆他的台。隻是……”
他頓了頓，壓低聲音：“隻是你們大哥現在這樣，我怕他把你們帶偏了。”
“咱們是草原上的雄鷹，不是漢人圈裡的雞。跟北山部走，至少能保住咱們草原上的根。”
酒桌上安靜了一會兒。
哈那端起酒碗，一飲而儘：“叔父，您說得對。”
“咱們不能就這麼被人當槍使。北山部要咱們，咱們就去北山部。總比在這兒被人瞧不起強！”
“對！”蘇赫巴魯跟著站起來，“跟北山部走！”
布和猶豫了一下，也站了起來。
阿日斯蘭看著他們，嘴角微微翹起，又很快壓下去。
他舉起酒碗：“好！有骨氣！這纔是我兀良哈部的漢子！來，乾！”
七八隻酒碗碰在一起，酒液濺出來，在燈火下閃著光。
沒有人注意到，院子外麵，一個黑影貼在牆根聽了一會兒，悄悄消失在夜色裡。
子時三刻，何明風被一陣急促的敲門聲驚醒。
他披衣起來，走到院子裡。
月亮很大，照得地上白花花的。門環在響，一聲接一聲，急得像催命。
“誰？”
何四郎已經起來了，手裡拎著根棍子。
“我，巴圖爾。”
何明風心裡一緊。
巴圖爾很少深夜來訪，更不會這麼急。
他快步走過去拉開門閂，門一開，巴圖爾就衝了進來。
何明風第一次看見巴圖爾這個樣子。
這個在榷場上跟胡商漢販周旋從不落敗的漢子，此刻滿臉焦灼，眼睛裡布滿血絲，像是幾天幾夜沒睡。
他穿著一件半舊的袍子，下擺沾著泥，靴子上全是土，顯然是一路騎馬從城北趕過來的。
“明風，”巴圖爾的聲音沙啞，“我有事找你。”
何明風沒多問，把他讓進書房。
何四郎要去倒茶，何明風擺擺手：“你回屋睡吧，這裡不用你。”
何四郎看了巴圖爾一眼，識趣地退了出去。
書房裡點了一盞燈，昏黃的光照著兩個人的臉。
巴圖爾坐下來，雙手撐著膝蓋，沉默了很久。
何明風沒有催他，坐在對麵等著。
“今天，”巴圖爾終於開口，“幾個族裡的年輕人來找我，問我是不是被漢人收買了。”
何明風沒有意外。
榷場的謠言傳了這麼久，早晚會燒到巴圖爾身上。
“你怎麼說的？”
“我說榷場不會關，謠言是有人故意放的。讓他們回去等訊息。”
巴圖爾苦笑了一下，“他們走了，但我知道，他們不信。”
何明風沒說話，等著他繼續。
“晚上，”巴圖爾的聲音更低了，“我的人告訴我，他們去了阿日斯蘭那裡喝酒。喝到半夜，有人放話說‘要跟北山部走’。”
何明風的手指在桌上輕輕敲了兩下。
“巴圖爾，”他說，“你叔父這個人，你比我清楚。”
“他不會明著跟你翻臉，但他會一點一點把你的根挖空。”
“今天拉走幾個年輕人，明天拉走幾個老人，等你知道的時候，你已經是個空殼子了。”
巴圖爾抬起頭，眼眶有些紅：“明風，草原上有人在燒我的根。”
“我當了這麼多年家，從來沒遇到過這種事。以前不管出什麼事，族人都會站在一起。”
“現在……他們不信我了。”
巴圖爾的聲音在發抖。
何明風認識巴圖爾這麼久，第一次見他這樣。
這個在草原上跟風雪搏鬥、在榷場上跟奸商周旋的硬漢，此刻像個被人搶了家當的孩子。
“巴圖爾，”何明風給他倒了杯茶，“你信我嗎？”
巴圖爾愣了一下，點頭：“信。”
“那我告訴你幾件事。”何明風坐直身子，“第一，榷場不會關。朝廷在北邊設榷場，不是為了做善事，是為了安撫各部、控扼邊貿。”
“關了榷場，等於把你們往北山部那邊推——朝廷沒那麼傻。”
巴圖爾的眼睛亮了一下。
“第二，”何明風繼續說，“謠言是北山部放的，這個你我都知道。”
“但怎麼破謠言，不是靠說，是靠做。你得讓族人們看到，跟著你，比跟著北山部強。”
“怎麼做？”