一個差役慌慌張張跑進來：“大、大人！學政司的何大人來了！”
王僉事一愣：“他來做什麼？”
差役的臉都白了：“他……他帶了十幾個人來，說是……說是懷安的軍戶。”
王僉事的笑容，僵在了臉上。
等王僉事匆匆走出去，就看到何明風站在按察使司的大門口，身後跟著十七個軍戶。
王老栓站在最前麵。
他這輩子沒進過衙門，腿肚子直打顫，可一想到何大人說的話，他又把腰挺直了。
“進去彆怕，”何明風在路上對他們說，“我問什麼，你們答什麼。答完了，我送你們回去。”
王老栓問：“大人，王僉事要是逼我們改口呢？”
何明風看了他一眼，目光平靜，卻讓他莫名地安心。
“他不敢，”何明風說，“今天，是我帶你們來的。”
王僉事迎出來的時候，臉色已經恢複了正常。
他拱了拱手，笑道：“何大人，這是什麼風把您吹來了？”
何明風也笑：“王大人，下官聽說您傳喚懷安軍戶當麵對質，特地把人給您送來了。”
王僉事的笑容僵了一瞬，隨即又笑起來：“何大人這話說的，這些軍戶是本案的人證，傳喚他們是按察使司的分內事。”
“何大人把人送來，本官感激不儘。隻是——”
他看了看王老栓等人，目光陰惻惻的：“這些人昨夜擅自脫逃，按律當以畏罪論處。”
“何大人是從哪裡把他們找回來的？”
何明風道：“脫逃？王大人怕是誤會了。”
“昨夜這些軍戶確實在城西的車馬店歇息，隻是那店破舊不堪，夜裡漏雨，他們自己找了個乾爽的地方住了一宿。”
“今早聽說王大人的差役在找他們，便托下官帶他們來投案。”
王僉事被噎了一下，半晌才道：“何大人……這是替他們說話？”
何明風道：“下官是學政，本不該過問按察使司的案子。”
“隻是這些軍戶遞的聯名狀，是經下官之手遞上去的。”
“他們若真畏罪潛逃，下官也脫不了乾係。”
“所以下官把人帶來，當麵向王大人說清楚——他們沒跑，是王大人的人沒找著地方。”
王僉事的臉漲紅了，可又不好發作。
何明風的話滴水不漏，他若再糾纏“脫逃”二字，反倒顯得自己無能。
他深吸一口氣，擠出笑來：“既然如此，那就請他們進來吧。正好，本官也要當麵問話。”
……
按察使司的大堂，莊嚴肅穆。
王僉事坐在正中，何明風坐在一旁。
堂下站著王老栓等十七人，一個個衣衫破舊，神情緊張。
王僉事敲了敲驚堂木：“王老栓，你遞的聯名狀上說，馬彪占了你們的學田，還打死了人，可有此事？”
王老栓跪下去，聲音有些抖：“回大人，有、有此事。”
王僉事道：“細細說來。”
王老栓便說了起來。
說馬彪怎麼帶著人丈量學田，說那些地本來是縣學的地，祖祖輩輩種著，交了租子就能養家。
說馬彪的人把地圈走，說他們是“占著茅坑不拉屎”，說軍戶種的地就是軍戶的，跟縣學沒關係。
說著說著，他的聲音不抖了。
“大人，我兒子就是被他們打死的。那年他去地裡看看，被馬彪的人撞見，說他偷東西，活活打死了。”
“我去收屍，他們還不讓，說‘軍戶的命，死了就死了，埋哪兒不是埋’。”
王僉事皺了皺眉，道：“你說的這些，可有證據？”
王老栓道：“有！劉大壯他們可以作證！”
劉大壯被叫上來，跪在堂下。
他比王老栓年輕，火氣也大，說話甕聲甕氣的：“大人，馬彪的人不光打死人，還燒房子！”
“今年五月，我家半夜被人扔了火把，差點把我娘燒死！”
“那不是馬彪的人乾的，是誰乾的？”
王僉事的臉色變了變，敲驚堂木：“不得胡言！沒有證據，不可隨意攀扯！”
何明風忽然開口：“王大人，燒房子的事，下官也聽說了。”
“劉大壯家的柴房被燒，這事兒懷安縣衙有報備，縣太爺親自去看過。”
“王大人若要證據，可以調懷安縣的案卷來看。”
王僉事被噎了一下，轉頭看向何明風，目光裡帶著幾分惱意。
何明風回看著他，神色平靜。
大堂上靜了片刻。
王僉事忽然笑了一下，把那點惱意壓了下去。
“何大人說得是，”他說，“既如此，本官便調懷安縣的案卷來看。隻是——”
他頓了頓，目光掃過堂下的軍戶們：“這些人遞的聯名狀，言辭激烈，多有誇大之處。”
”本官需細細查證，不能隻聽一麵之詞。”
何明風道：“那是自然。王大人秉公審理，下官信得過。”
王僉事又敲了敲驚堂木，對王老栓等人道：“你們且回去，不得遠走。本官隨時可能傳喚。”
王老栓等人磕頭謝恩，退了出去。
何明風也站起來，拱了拱手：“王大人公務繁忙，下官告辭。”
王僉事起身相送，送到門口，忽然壓低聲音：“何大人，這些軍戶的命，您保得住嗎？”
何明風回過頭，看著他的眼睛。
“保得住保不住，”何明風笑了，“總得試試。”
……
何明風走後，王僉事把自己關在書房裡，坐了一個時辰。
桌上的茶涼了，他沒喝。
窗外的蟬鳴一陣緊似一陣，他也沒理會。
他在想一件事：何明風今天這一手，是什麼意思？
把人送來，當麵對質，擺明瞭是告訴王僉事——這些人我保了，你彆想動他們。
可保得住嗎？
王僉事冷笑一聲，提起筆，寫了一份公文：調懷安縣“軍戶房屋被燒”一案卷宗，三日內送按察使司。
他把公文遞給書吏：“送去懷安。讓孫知縣把案卷整理好，親自送來。”
書吏應了一聲，轉身要走。
“等等。”王僉事又叫住他，“讓人去查一查，昨夜那些軍戶到底住在哪兒。”
“何明風說他們自己找了個乾爽的地方，那地方在哪兒，誰給他們找的，都查清楚。”
書吏應聲去了。