“國公府的管家，自然不是等閒之輩。”
何明風輕聲道，“他來送禮，既是試探，也是拉攏。咱們禮數周全，就足夠了。”
何三郎點頭，又忍不住問：“這位鎮國公，是什麼來頭？”
錢不卑不亢穀在一旁捋須道：“在下略知一二。”
“鎮國公姓顧，先祖是開國功勳，從太祖打天下，封國公，世襲罔替。”
“如今的鎮國公顧嗣源，年約五十，掌宣府鎮軍務多年，在九邊軍中頗有聲望。”
“雖非皇親，卻是功勳舊臣，根基深厚。”
“怪不得那管家這般氣派。”何三郎道。
何明風沒有再多說，隻是將那盒點心交給何四郎：“分給大家嘗嘗。”
何四郎撓頭：“兄長，這國公府送的東西，咱們就這麼吃了？”
“人家送的，自然可以吃。”何明風笑了笑，“難不成還供起來？”
何四郎咧嘴笑了，抱著點心盒去找蘇錦他們。
次日一早，何明風讓眾人各自活動，自己則在房中繼續翻閱書籍。
錢穀以采購物品為名，獨自出了驛館。
宣府的街市比昨日所見更加熱鬨。
錢穀慢悠悠地走著，不時在書鋪前駐足。
他並不急著買什麼，隻是閒看，偶爾與店家攀談幾句。
在一家名為文林齋的書鋪裡，錢穀與掌櫃聊起了最近的書籍行情。
掌櫃是個五十來歲的老者，見錢穀談吐文雅，以為是個私塾先生，便開啟了話匣子。
“先生有所不知，如今宣府的書生意氣難伸啊。”
掌櫃壓低聲音，“塞北書院的山長衛先生，那是真正的大儒，教出來的學生年年中舉。”
“可這幾年，書院被折騰得不輕，三天兩頭有人去查，說是違規辦學，其實誰不知道是誰在背後使絆子？”
錢穀裝作不經意地問：“何人使絆子？”
掌櫃左右看看，聲音更低：“還能有誰？鎮國公府唄。”
“聽說衛先生早年得罪過國公爺，具體什麼事不清楚，反正梁子是結下了。”
“這幾年書院的日子越來越難過，山長都病了好幾場……”
錢穀點點頭，又買了些筆墨，告辭出來。
他繼續在街上轉悠，又聽到不少訊息。
在一家茶樓歇腳時，鄰桌幾個書生正在議論。
“聽說了嗎？鎮國公家的三公子今年要參加武舉，正滿世界請名師改策論呢。”
“三公子？就是那個庶子顧昭？他不是弓馬嫻熟，策論一塌糊塗嗎？”
“噓，小聲點。國公府放話出來，誰能把三公子的策論拔高一層，酬銀三百兩。”
“三百兩！夠咱們吃好幾年的……”
“得了吧，你有那本事？人家請的都是舉人、進士，輪得到你？”
錢穀默默飲茶，將這番話記在心裡。
離開茶樓，他路過一家掛著瑞文閣招牌的書鋪。
鋪麵不小，進出的客人也多，有漢人，也有胡商。
錢穀裝作隨意進去看了看，發現架上擺的書籍種類繁多，除了四書五經，還有不少算術、醫術、地理類的書，有些書封上印著“新鐫”“秘本”字樣。
他隨手拿起一本《九章算術注》，翻了翻，發現印刷粗糙，墨色不均，顯然是私刻的。
問及價格，夥計報了個數，比尋常書貴了三成。
“這書是官刻還是私刻？”
錢穀問。
夥計笑了笑，含糊道：“客官隻管買回去看，管它官刻私刻？這書可是好東西，張家口那邊的胡商一買就是幾十本。”
錢穀沒有多問，放下書，又看了看彆處，便出來了。
葛知雨也出了驛館，帶著丫鬟小環去街市采買。
她不是真的缺什麼，隻是想看看這邊塞之地的風土人情。
在一處皮毛攤前，她停下了腳步。
攤主是個胡商，四十來歲，滿臉絡腮胡，漢語生硬但熱絡，正用手比劃著向顧客介紹貨物。
“這個，羊毛氈，好！軟！便宜！”
他指著攤上堆著的幾條氈子，操著半生不熟的漢話，“十個銅錢一條，買五條送一條！”
葛知雨蹲下看了看。
氈子確實粗糙，邊緣不齊，毛色也雜，但摸上去厚實，保暖應該不錯。
她想起靖安府的學政衙署，聽說屋子漏風，這些氈子或許能用上。
“這氈子是哪來的？”
她問。
胡商眼睛一亮，連比帶劃：“草原來的！我老婆，做！她手巧，做得快！夫人買幾條？”
葛知雨笑了，挑了幾條，又順手多要了一條。
胡商高興得直搓手，用結巴的漢語連聲道謝。
小環拎著氈子，好奇地問：“夫人，咱們買這些做什麼？”
“到了靖安府就知道了。”
葛知雨道，目光落在不遠處的一家書鋪上。
鋪子門口站著幾個書生，正在低聲議論什麼。
她走近些，隱約聽見幾句：
“……新學政是何方人物？可會管咱們這偏遠之地？”
“聽說是灤州來的何明風，狀元出身。”
“狀元？那又如何？宣府是軍鎮，學政說話能頂什麼用？”
“也是。塞北書院被整成這樣，朝廷不也沒管？”
葛知雨默默聽了幾句，沒有上前，帶著小環離開了。
蘇錦一大早就拉著何四郎往外跑。
“去哪兒？”
何四郎被拽得踉蹌。
“看演武！”
蘇錦眼睛亮晶晶的，“我聽驛卒說，今天城外有邊軍操練，可熱鬨了！”
何四郎還想說什麼，已被她拖出了驛館。
城外演武場圍了不少人。
蘇錦拉著何四郎擠到前排，隻見場中塵土飛揚，一隊隊邊軍正列陣演練。
弓手搭箭，齊射靶心；騎兵衝鋒，刀光閃爍；步兵持盾，層層推進。
號角聲、呐喊聲、馬蹄聲混成一片，震得人耳膜嗡嗡響。
何四郎看得眼都直了。
他從小在村裡長大，何曾見過這等陣仗？
那些邊軍騎士策馬飛馳的身姿，那種凜冽的殺氣，讓他熱血上湧，拳頭攥得緊緊的。
蘇錦瞥了他一眼，故意問：“怎麼樣？想不想投軍？”
何四郎愣了一下，半晌，慢慢搖頭。
“怎麼？怕了？”蘇錦激他。
“不是怕。”
何四郎望著場中那些矯健的身影，輕聲道，“是……我得跟著明風。”
“他身邊得有自己人。我雖然笨，趕車搬箱子還能乾。要是去投軍了，他怎麼辦？”
蘇錦看著他，忽然不說話了。
過了片刻，她輕輕“哼”了一聲，彆過頭去，嘴角卻浮起一絲若有若無的笑意。
“傻子。”她小聲嘀咕。
何四郎沒聽清：“你說啥？”
“沒什麼！”蘇錦拽他，“走，去那邊看看，有賣糖人的！”