天津府的夏日，總帶著股說不出的黏膩。
海河碼頭的水汽混著租界洋樓飄來的香水味，還有街巷裡煎餅果子的油香，在午後的日頭下蒸騰成一團駁雜的熱氣。
作為北洋通商大臣的駐地，這裡從不缺熱鬨。
英租界的煤氣燈剛亮起來，法租界的咖啡館就坐滿了高談闊論的洋人，華界的估衣鋪前，挑著擔子的貨郎正扯著嗓子吆喝。
隻是這一日，街麵上的喧囂忽然被一陣急促的鑼聲劈開。
先是一頂朱漆描金的小紅亭開路，四個精壯的轎伕抬著，亭簷下懸著的銅鈴隨著腳步輕輕晃動。
緊隨其後的是兩把紅傘、兩把綠傘，傘麵繡著精緻的流雲紋，撐開一片陰涼。
再往後，四名身著皂衣的衙役扛著銅鑼，“哐——哐——”連敲十三聲，驚得路邊的黃狗夾著尾巴逃竄，挑著菜擔的小販慌忙將擔子挪到牆根，原本熙攘的街道瞬間讓出一條通路。
“肅靜”“迴避”兩塊黑底金字的木牌由衙役高擎著走過，牌邊垂著的紅綢子在風裡翻飛。
“乖乖，這排場！”一個穿短褂的漢子踮著腳張望，“文華殿大學士、一等肅毅伯、兩江總督、南洋通商事務大臣……這是誰的隊伍？”
旁邊茶館裡探出個腦袋，是個搖著蒲扇的賬房先生，他撇撇嘴：“瞎眼了？綠圍子紅幛子的八抬大轎，除了李合肥李鴻章，還能有誰？”
“李總督不是在江寧嗎？怎麼跑到天津來了？”
“冇聽說？曾大帥在天津當總督呢，李大人是他門生，這是特意繞道來拜見老師的。”
綠圍紅幛的八抬大轎裡，李鴻章正對著轎壁上的小窗出神。
他指間的菸袋鍋早就滅了，菸灰簌簌落在藏青色的寧綢袍角上，留下幾個淺灰的印子。
這趟被朝廷八百裡加急召入京，他心裡明鏡似的知道定有大事，卻硬是繞了個彎先到天津——有些事，他必須先問問曾國藩。
自打淮軍從湘軍裡分出來，雖說兩軍在餉銀、地盤上偶有摩擦，但他與曾國藩的師生情分從未淡過。
當年圍剿撚軍，曾國藩被困在山東，是他帶著淮軍星夜馳援；去年處理天津教案，兩人隔著千裡書信往來，字字都是對時局的憂心。
政治上，更是一脈相承的“穩”字訣。
轎子在天津總督衙門前落地時，李鴻章隔著轎簾就瞧見了那道熟悉的身影。
曾國藩穿著件半舊的石青色常服，手裡拄著根湘妃竹柺杖，站在雕花的門樓下，鬍鬚花白，臉頰清瘦。
“老師！”李鴻章幾乎是踩著轎伕的背下來的，來不及拍打袍角的褶皺，快步趨上前，對著曾國藩深深一揖，“門生何德何能，敢勞老師親自出迎？這可折煞學生了！”
曾國藩的聲音依舊沉穩，帶著幾分蒼老的沙啞：“你如今是兩江總督，節製東南半壁，自有威儀體麵，老夫豈能慢待？”
李鴻章知道老師的性子，向來一板一眼，也不多客套，伸手攙扶住他的胳膊。
總督衙門裡裡外外竟有上百號人在忙碌：掃地的仆役拿著長柄掃帚，將青石板路掃得光可鑒人。
丫鬟們端著銅盆，輕手輕腳地往各房送水；還有幾個穿著體麵的管家，正低聲吩咐著什麼，見了他們，都垂手侍立在一旁。
後花園的涼亭裡，石桌上早已擺好了棋盤，黑白棋子盛在青玉碟裡，旁邊的冰盆鎮著兩碗刨冰，紅糖漿順著冰碴往下淌，在碗底積成小小的水窪。
兩人換了便服，曾國藩穿件月白竹布褂子，李鴻章則是件藏青洋布短衫，相對而坐，一時隻有棋子落在棋盤上的脆響。
“學生實在猜不透，”李鴻章落下一顆白子，終於忍不住開口：
“朝廷急匆匆催我入京，難道天津教案又起了波折？”
想起那些難纏的洋人和棘手的教案，他眉頭就忍不住發緊。
“你呀，還是這急性子。”曾國藩撚起一顆黑子，沉吟片刻才落下：
“天津的事，該賠的賠了，該辦的辦了，總算能喘口氣。隻是京城那邊，剛接了個更燙手的山芋——朝鮮。”
“朝鮮？”李鴻章的手指頓在棋盤上。
曾國藩歎了口氣，指尖在棋盤上輕輕點著：“前明萬曆年間，日本豐臣秀吉出兵朝鮮，不到三個月就席捲了整個半島，逼得朝鮮國王李昖一路北逃到鴨綠江邊，哭著向大明求援。後來李如鬆率九邊精銳入朝，打了整整七年，才把倭寇趕回去。”
他抬眼看向李鴻章，目光沉沉：“如今，朝鮮又遇上‘倭寇’了。”
“您是說……大華？”李鴻章的眼皮猛地一跳。
“你竟也知道？”曾國藩有些意外。
“上海的洋報紙天天登。”李鴻章苦笑一聲，拿起茶盞抿了口涼茶：
“那夥‘短毛’改國號為大華，在南邊自立稱帝，這幾年動作不小——越南被迫稱臣，連日本都給他們納貢，明擺著是要削我大清的藩屬，損我天朝威儀。
如今朝鮮不肯順從，依老師看，他們是要動兵了？”
曾國藩望著亭外被風吹得搖曳的荷葉，半晌才道：“長毛滅了，撚賊平了，本以為能喘口氣，偏又蹦出個大華。這國勢，真是艱難啊。”
“朝廷的意思是……要出兵？”李鴻章的眉頭擰成了疙瘩，“還要用到我的淮軍？”
曾國藩輕輕笑了笑，笑意卻冇到眼底：“左宗棠的楚軍在西北平回亂，打得正緊，抽不開身。
湘軍呢，你是知道的，平定長毛後裁撤了七成，剩下的老弱病殘，也就夠鎮守地方。當年剿撚，若不是靠你的淮軍頂上去，怕是還得拖幾年。”
李鴻章默然。他心裡清楚，如今的淮軍確實是大清的頂梁柱。
四萬多兵力，一半駐在直隸、山東，劉銘傳的銘軍守著天津，周盛波的盛軍紮在滄州，拱衛京畿不說，還得盯著海口。
另一半在南方，吳長慶的慶軍駐在揚州，潘鼎新的鼎軍守著上海，歸他這個兩江總督調度，既要保地方治安，又要防東南海疆。
更要緊的是軍械。
主力營都換上了雷明頓後膛槍，雖說還有些營頭在用前膛槍和刀矛，但比起八旗綠營已是天壤之彆。
去年他還特意組建了獨立炮隊，配的都是克虜伯、阿姆斯特朗的後膛炮，射程和威力都遠勝傳統的紅衣大炮。
無論是京畿這政治中心，還是江南這經濟中心，都得靠淮軍撐著，朝廷能指望的，也隻有他們了。
“淮軍雖有些戰力，終究不及老師的湘軍。”李鴻章這話半是謙虛，半是試探，“當年平定長毛，湘軍的威名震天下，論經驗，誰能比得上？對付那夥短毛，想必不在話下。”
“早不行了。”曾國藩擺了擺手，語氣裡帶著幾分疲憊：
“平定江南後，湘軍從上到下都撈夠了——將領們買田置地，娶姨太納小妾；士兵們拿著餉銀就回鄉買地當財主。
個個都想著享清福，誰還願意賣命？兵無鬥誌，將無雄心，怎麼打仗？”
李鴻章聽出了話裡的意思，隻能歎了口氣：“罷了，看來隻能讓劉銘傳帶銘軍去一趟了。”
曾國藩忽然從袖中摸出一封信，推到李鴻章麵前：“這是恭親王讓我轉交的，你自己看吧。”
李鴻章拆開信封，信紙展開的瞬間，他的瞳孔微微一縮。
信裡不僅許了二十萬兩白銀的開拔費，糧草、彈藥的清單寫了滿滿三頁。
更讓他心驚的是最後幾句——著李鴻章暫代直隸總督，兼北洋通商大臣，統籌朝鮮戰事的糧餉轉運。
他瞬間明白了。
用兵朝鮮，天津是必經之路，糧草軍械都得從這裡週轉，讓他任直隸總督，本就是順理成章。可這背後……
“老師？”
“我老了，精力不濟了。”曾國藩望著冰盆裡融化的冰水，聲音輕飄飄的：
“一場天津教案，跟洋人扯皮，跟朝廷請旨，把我這把老骨頭都快折騰散了。還是回兩江養老去吧，那邊熟門熟路，省心。”
李鴻章心裡透亮。
他調去直隸，兩江總督的位置自然得由曾國藩來坐。
江南是湘軍、淮軍的根基，那些營頭將領，非曾、李嫡係根本調不動。
老師南下，既是朝廷的意思，也是勢在必行。
“這場仗，怕是不好打呀。”李鴻章捏著信紙的手指微微發白。
曾國藩忽然抬眼，目光像淬了冰，直直看向他：“悠著點，彆把本折了就成。”
李鴻章渾身一震，端著茶盞的手差點歪了。
是啊！朝廷對淮軍的忌憚，從來就冇斷過。地方督撫手握重兵，本就是皇權大忌。
若是淮軍與大華兩敗俱傷，兩宮太後和恭親王怕是夜裡都能笑醒——既除了外患，又削了內憂，何樂而不為？
他深吸一口氣，將信紙仔細摺好揣進懷裡，對著曾國藩鄭重一揖：“學生省得了。”
涼亭外的蟬鳴不知何時歇了，隻有風穿過荷葉的沙沙聲。
棋盤上的黑白子犬牙交錯，像極了這風雨欲來的時局，一步踏錯，便是滿盤皆輸。
……
且不提大清朝廷上下因朝鮮危機而瀰漫的惶恐。
對於大華而言，這場即將對朝鮮展開的戰事，堪稱一場規模空前的遠征，其動用的兵力與物資，遠非此前征服阿曼可比。
從大華都城玉京到朝鮮半島，直線距離便已超過六千公裡，若算上陸海轉運的曲折路徑，萬裡之遙亦不為過。
為了確保能穩穩接住大清可能派出的援軍，大華朝廷早已定下調遣三個常備軍團的計劃。
這三個軍團皆是久經戰陣的精銳，配備著最精良的後膛槍與火炮，光是隨軍的彈藥基數，就足以支撐一場曠日持久的大戰。
海軍方麵更是精銳儘出，兩個分艦隊的主力艦隻整裝待發，加起來總噸位已近萬噸。
玉京皇宮的偏殿內，一幅巨大的東北亞地圖占據了半麵牆壁，上麵用紅、藍兩色標註著雙方的兵力佈防與可能的進軍路線。
張揚手持一根細長的檀木指揮棒，指點著地圖上的日本列島與朝鮮半島，聲音沉穩有力：
“彈藥、糧食等物資，可先囤積在日本長崎。那裡有咱們的商棧，平日裡就與當地藩主有往來，轉運方便。實在緊缺時，也能就近采買些糧食、鹹菜之類的補給，省去從國內長途調撥的麻煩。”
他的指揮棒從長崎一路劃向朝鮮海峽：“到時候，三個軍團的主力會先在長崎集結，待海軍掃清航道，便直接橫渡海峽，在仁川登陸。隨後沿著漢江逆流而上，一鼓作氣殺到漢城！”
“至於水師方麵，”張揚的目光轉向朝鮮西海岸，“若是朝鮮還有殘存的戰船，或是大清敢派水師介入，咱們的海軍分艦隊會第一時間將其消滅，絕不能讓他們斷了咱們的後路。”
他頓了頓，語氣稍緩：“或許到時候，朝鮮國王見勢不妙會往北逃，往大清的方向跑。
咱們的大軍可以追擊，但不必追得太深。畢竟朝鮮內陸多山，地形複雜，咱們對那裡的村鎮、關隘都不熟悉，追得太急容易陷入被動。”
站在一旁的徐燦眉頭微蹙，他指著地圖上北京的位置，沉聲問道：
“張揚考慮得周全，可我還是擔心。滿清的淮軍、湘軍，畢竟是百戰之師，尤其是淮軍，據說請了洋教練，換了洋槍炮，戰力不容小覷。
若是他們大舉援救朝鮮，咱們該如何應對？”
“這正是咱們計劃的關鍵。”張揚轉過身，臉上露出一抹胸有成竹的笑意：
“咱們之所以不急於追擊朝鮮國王，就是要把主戰場牢牢定在朝鮮境內。
相較於咱們從長崎或國內調運物資，清軍若是從直隸、山東出兵，後勤線要長得多——跨過鴨綠江，穿過朝鮮北部的山地，糧草、彈藥的轉運隻會比咱們更困難。”
他用指揮棒在朝鮮半島中部重重一點：“咱們就在這裡設下戰場，依托登陸點和漢江沿線的城鎮佈防。
清軍遠道而來，人困馬乏，補給困難，咱們以逸待勞，正好可以一舉消滅其有生力量。
隻要把大清的援軍打垮了，朝鮮剩下的那些王公大臣自然會膽寒，到時候怕是不用咱們再打，他們就得乖乖南下歸降，省去咱們多少力氣？”
“這個計劃確實穩妥。”一旁的徐煒撫掌點頭，他站起身，走到地圖前，目光落在朝鮮半島西南側的一個島嶼上：
“不過，我倒有個補充——與其隻依賴長崎，為何不直接將濟州島拿下？”
他的手指重重點在濟州島的位置：“此島扼守朝鮮海峽，距離朝鮮半島南端不過百餘裡，比長崎更近。
拿下這裡，既能作為咱們穩固的後勤基地，囤積彈藥糧草，又能當做進軍半島的跳板。
大軍從濟州島出發，幾個時辰就能抵達仁川或釜山，無論是增兵還是回撤，都比從長崎快捷得多。”
徐煒的語氣愈發堅定：“更重要的是，戰後這裡還能作為監督朝鮮的前哨站。
派一支駐軍常駐，朝鮮的一舉一動都逃不過咱們的眼睛，省得他們日後再生異心。如此一來，進可攻，退可守，豈不更妙？”
偏殿內一時寂靜，眾人的目光都聚焦在地圖上的濟州島。
張揚沉吟片刻，猛地一拍大腿：“陛下聖明，這真是個好主意！拿下濟州島，等於在朝鮮門口釘了顆釘子！就這麼辦，讓海軍先派一支分艦隊去勘察地形，做好登陸準備！”