待到九月十五日，秋高氣爽，海天一色。
經曆三個多月的緊鑼密鼓籌備，大華帝國新編的三個步兵團已然整肅完畢。
軍營之中，玄色軍服整齊劃一，士兵們肩扛新式步槍，腰挎佩刀，隊列如林。
陽光下，槍刺泛著冷冽寒光，每一次齊步走都踏得地麵震顫，口號聲直衝雲霄，儘顯銳不可當之勢。
這三個團，皆是從各軍抽調的精銳老兵，再補充了部分受過新式訓練的青年，總兵力逾一萬二千人。
每人都配備了後膛步槍與充足彈藥，炮兵營更是列裝了十二門75毫米野戰炮，火力較之昔日攻略南圻時，又勝了不止一籌。
船艦方麵，東部艦隊的兩支分艦隊全員動員，六十餘艘艦船齊聚港口，帆檣如林，艦炮林立。
此時的大華海軍，早已不是初創時的規模。原先的三大艦隊，已拆分擴充為四大艦隊，各司其職，鎮守著帝國廣袤的海疆。
本部艦隊坐鎮中南半島，是帝國海軍的核心力量。
南部艦隊駐守婆羅洲，看護著島上豐富的橡膠與礦產資源。
東部艦隊則遊弋於南海、琉球群島及日本週邊海域，掌控東亞近海製海權。
西部艦隊的巡邏範圍最為遙遠，以沙港、阿曼為據點，輻射東非沿岸，守護著帝國與歐洲、非洲的貿易航線。
這大半年來，大華海軍的發展堪稱一日千裡。
總噸位已達六萬噸上下，其中近七成都是清一色的鐵甲艦，餘下的風帆艦則多是昔日俘虜或低價購入的舊貨。
這些風帆艦在歐洲列強眼中早已過時，但在非洲和亞洲的海域，卻是無可匹敵的利器。
即便是對上荷蘭、西班牙這些歐洲老牌殖民帝國在亞洲的艦隊，也絲毫不落下風。
要知道，曆史上直到二十世紀初，葡萄牙和荷蘭還在用風帆艦隊巡視遠東殖民地，而西班牙更是在美西戰爭中一敗塗地，連菲律賓都丟了。
四大艦隊之中，本部艦隊實力最為雄厚。
三艘3000噸級的“伏羲級”鐵甲艦作為旗艦，艦體長逾八十米，舷側裝甲厚達十五厘米，搭載四門210毫米主炮，威力無窮。
另有七八艘1800噸級的“女媧級”鐵甲艦協同作戰，全艦隊總噸位逼近三萬噸，足以橫掃任何亞洲海域的對手。
南部艦隊規模次之，總噸位約一萬噸，雖無“伏羲級”這般钜艦，但“女媧級”也有四艘，足以鎮守婆羅洲及周邊海域。
東部艦隊實力稍遜，噸位八千噸上下，卻勝在艦船靈活，熟悉東亞海況。
西部艦隊則最為孱弱，總噸位僅五千噸，主力艦是一艘“女媧級”鐵甲艦，其餘多為風帆巡洋艦和炮艦？
畢竟，對付中東那些鬆散的酋長國和非洲部落，這般武力已是綽綽有餘，太過精良的艦船反而顯得浪費。
而這，還隻是大華目前的海軍實力。
海軍部主導的5000噸級“誇父號”鐵甲艦研發已近尾聲，圖紙敲定，鋼材備足，預計年底便可在江南造船廠開工。
待到這艘钜艦下水，再輔以後續的批量建造，大華海軍的實力必將呈幾何級數暴漲。
隻要朝廷捨得投入軍費，江南、漢陽兩大鋼鐵廠的產量跟得上，海軍總噸位突破十萬噸，不過是旦夕之間的事。
說實話，以大華如今的經濟、軍事實力，早已是亞洲獨霸。
陸上，大清剛平長毛之亂，元氣未複；日本淪為附庸，改革乏力；朝鮮閉關鎖國，積貧積弱；海上，周邊更是無任何對手能與之抗衡。這般實力，本無需維持如此龐大的海軍。
但徐煒深知，弱肉強食是這個時代的鐵律。
既然已然躋身列強之列，誰願意甘當吊車尾？若不能跟上世界發展的步伐，遲早會被其他列強聯手宰割，重蹈大清的覆轍。
四大艦隊的巡邏範圍，早已超過一千萬平方公裡。
太平洋上，大半海島已歸入大華版圖，雖多是貧瘠之地，但每一寸土地都被帝國牢牢掌控，成為海軍的補給據點。
再加上阿拉斯加的凍土、東非的沿岸，大華已然成為橫跨亞非美三洲的龐大帝國。
唯有印度洋，仍是英國人的天下。
大華隻敢占據十分之一的海域，撿些英國人看不上的邊角料，不敢過分擴張——如今的大英帝國，仍是世界第一海軍強國，大華還需隱忍，不可輕易與之交惡。
而帝國真正能完全掌控的內海，唯有南海。
隨著越南徹底臣服，南海周邊儘是大華的領土或藩屬國，本已成為帝國名副其實的內海。
奈何英國人霸道，以“航行自由”為名，強行要求開放南海航道。
徐煒權衡再三，隻得暫時妥協——畢竟，如今還不是與英國徹底撕破臉的時候。
不過，南海群島、婆羅洲、越南等地的港口，仍是過往商船的必經之地。
往來船隻多會在此停泊修整、補充物資，帝國也因此收取了钜額稅收，足以支撐海軍的部分軍費開支。
至於昔日橫行南海、劫掠商船的海盜，早已被海軍清剿殆儘。
那些頑抗到底的，儘數被斬殺；少數願意歸順的，則被收編後派往中東索馬裡地區，搖身一變成為“索馬裡海盜”。
他們的目標，正是經過蘇伊士運河的各國商船。
而徐煒真正覬覦的，是蘇伊士運河的股份。
可惜，法國人事事提防，將股份攥得死死的，連英國人都冇能分一杯羹，更彆提遠在亞洲的大華了。
“法國佬……”
海港碼頭，徐煒身著明黃色龍袍，立於高台之上，目送著艦隊緩緩駛離港口。
海風吹拂著他的衣袍，帶著鹹濕的氣息，思緒卻早已飄向了歐洲大陸。
他呢喃自語，眼神銳利如鷹：“這場普法之戰，你們註定要大輸特輸。到時候，蘇伊士運河的股份，看你們還怎麼攥得住！”
“是時候聯合英國佬，一起給法國佬施壓了。”
心中既定計策，徐煒便懶得再在港口吹風。他轉身走下高台，登上早已等候的馬車。
車窗推開，瞥見碼頭上那些前來歡送的人群，男女老少皆有，不少婦人暗自抹淚，孩童們則懵懂地望著遠去的艦隊。
這些，都是出征士兵的家眷。
徐煒心中微動，隨即又恢複了平靜。
對他這般執掌帝國沉浮的統治階級而言，士兵的犧牲，有時真的隻是一個冰冷的數字。
一道命令下去，幾百上千人的傷亡，在帝國擴張的宏圖偉業麵前，似乎不值一提。
“唉，我竟也這般冷血了。”
他感受到自己心境的變化，輕聲歎了口氣。想當初初穿來時，見慣了和平年代的安穩，哪怕是一場小規模的戰鬥，都會為傷亡而揪心。
如今，執掌帝國多年，見多了生死離合，心腸竟也漸漸硬了起來。
“罷了，戰後的撫卹，再加厚一些吧。”
徐煒閉上眼，沉聲道：“凡是陣亡士兵的家屬，除了撫卹金，他們如今所住的宅院，儘數贈予，再免除十年賦稅，免得他們居無定所，老無所依。”
馬車緩緩駛離碼頭，將那些離愁彆緒遠遠拋在身後。
碼頭上的人群中，太久保利通與西鄉隆盛並肩而立，望著漸漸遠去的船隊，神色複雜。
太久保利通身著大華官員的青色常服，鬢角已添華髮，語氣中滿是感慨：“朝鮮此番，怕是真的不行了。以大華如今的軍威，朝鮮軍事實力與之相比，無異於螳臂當車。”
西鄉隆盛一身武士勁裝，麵容冷峻，眼神中帶著一絲不甘：“先看看大清的反應再說。”
“朝鮮幾百年前就依附大清，如今更是唯大清馬首是瞻。當年太閣殿下（豐臣秀吉）征朝，便是因大明出手相助而失敗。如今，隻要大清能扛得住大華的兵鋒，朝鮮或許還能保住。”
“你覺得，大清能行？”太久保利通搖了搖頭，語氣中帶著一絲嘲諷，“你我來到大華已有一兩年，日日所見所聞，難道還不明白其強盛的根源？”
“大清連續兩次被列強欺辱，國門洞開，長毛之亂剛剛平息，國庫空虛，民生凋敝，元氣早已大傷。這般模樣，怎麼可能是蒸蒸日上的大華的對手？”
他頓了頓，目光投向遠方的海平麵，緩緩道：“朝鮮淪陷，隻是時間問題。”
西鄉隆盛眯起眼睛，眼中閃過一絲寒芒：“今日之朝鮮，便是未來之日本！”
“將軍不是正在推行改革嗎？”太久保利通輕笑道，“依托大華的技術與資金，日本若是能穩步發展，再不濟也能安享太平，保持表麵上的獨立。”
“獨立？”西鄉隆盛冷哼一聲，聲音中滿是屈辱與憤怒：
“日本幾千年來，即便麵對蒙元鐵騎的征伐，也從未讓外敵踏足本土半步。如今卻淪為大華的附庸，德川家保住了富貴，千萬日本國民卻成了二等公民，處處受辱，這般苟活，與亡國何異？”
“與其這般屈辱偷生，不如一戰而亡，倒也落得個痛快！”
太久保利通搖搖頭：“你太極端了。”
“不過，話糙理不糙。”他望著西鄉隆盛激動的神色，語氣也沉重起來：
“日本這個國家，要麼成為真正的強國，屹立於世界民族之林；要麼就徹底亡國，斷無中間之路可走。如今這般淪為附庸，仰人鼻息，著實是天大的恥辱！”
海風掠過碼頭，捲起幾片落葉，兩人皆沉默不語。
遠處的艦隊早已變成黑點，消失在海天相接之處，而東亞的秩序，也將隨著這支艦隊的出征，迎來新的轉折。
……
其實，當傳旨宮女尖細的嗓音念出“封李固為遠征軍總指揮，節製海陸諸軍，征討朝鮮”時，李固整個人都懵了。
他怔在原地，手中的兵符差點滑落。
不過，想著資曆，也該到他了，
“將軍，接旨謝恩呐！”身旁的副將低聲提醒，語氣中滿是豔羨。
李固這纔回過神，撲通跪倒在地，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“臣李固，謝陛下隆恩，定不負聖望，踏平朝鮮，揚我國威！”
傳旨宮女笑著扶起他，湊到耳邊壓低聲音：“將軍彆急著謝恩，我這還有一樁天大的喜事要報——陛下已親口允諾，待將軍凱旋，便冊封令愛李秀月為太子妃！”
“什麼？！”
李固猛地抬頭，眼中滿是難以置信。
女兒能成為太子妃？這可比他自己當總指揮還要震撼百倍！
他愣在原地，足足過了半盞茶的功夫，才緩緩消化了這個訊息。一股難以言喻的狂喜湧上心頭，腳下彷彿踩了棉花一般，整個人都飄了起來。
他李家雖是貴族，卻非頂級門閥。
如今爵位雖能世襲罔替，但大華的規矩擺在那裡——三大處的職權、軍中的官職，從冇有世襲的道理，全憑能力與皇帝的信任爭取。
若是光有爵位而無實權，再過一兩代，李家遲早會淪為隻會享受榮華的閒散世家，與那些富甲一方的商賈又有何異？
可一旦女兒成了太子妃，未來的皇後，情況就截然不同了。
李家將成為皇親國戚，與皇室緊緊綁定在一起。隻要太子順利登基，李家的權力便能再延續數十年，至少三代人衣食無憂、權勢穩固。
“月兒……我的好女兒！”李固喃喃自語，眼中閃爍著激動的光芒，“這門親事，是陛下對我李家最大的恩寵，更是李家騰飛的契機！”
他深吸一口氣，壓下翻湧的情緒。
船長室的舷窗敞開，海風帶著鹹濕的氣息撲麵而來。
李固望著窗外振翅翱翔的海鷗，心神漸漸堅定：“所以這場仗，我必須贏！而且要贏得體麵，贏一場酣暢淋漓的大勝！唯有如此，才能不辜負陛下的信任，才能讓李家的地位徹底穩固！”
心中的茫然早已被熊熊的鬥誌取代，他挺直了脊梁，眼神銳利如鷹。這不僅是一場征服之戰，更是他李家鞏固權勢的關鍵一戰，容不得半點差錯。
船隊從南海港口出發，一路北上。
航行多日之後，率先抵達富國島。島上的駐軍早已接到命令，備好充足的淡水與新鮮蔬果。船隊在此略作修整，補充物資後，便繼續向西北航行，抵達西貢海外的崑崙島。
崑崙島作為帝國在南海的重要補給點，港口設施完備。士兵們輪流登島休整，清洗衣物、檢修武器，艦船則進行了全麵的維護與補給。
休整完畢，船隊穿越南海群島，沿途經過一個個隸屬於大華的小島。
島上雖隻有少量駐軍與漁民，但每一處都升起了大華的龍旗，昭示著帝國的主權。
數日後，船隊抵達台灣島。
此時的台灣，經過多年的開發，早已不是昔日的蠻荒之地。
港口人聲鼎沸，碼頭之上，糧食、彈藥、藥品等物資堆積如山，當地官員早已等候多時，親自督辦補給事宜。
李固登島視察，看著港口繁忙的景象，心中愈發安定。帝國的後勤保障如此給力，這場仗的勝算又多了幾分。
補充完足夠支撐數月的物資後，船隊再次啟航，途經琉球群島。
島上的官員率民眾夾道歡迎，獻上本地的特產，船隊並未停留太久，隻是稍作補給便繼續北上。
曆經半月航程，遠征軍的船隊終於抵達了朝鮮半島南端的濟州島。
李固站在旗艦的甲板上，手持望遠鏡，眺望這座麵積廣闊的島嶼。島上植被茂密，海岸線曲折，天然良港眾多，確實是絕佳的前進基地。
“傳令下去，全軍登陸！”李固一聲令下。
早已整裝待發的海軍陸戰隊率先乘坐小艇搶灘，島上的朝鮮守軍猝不及防。他們本就軍備廢弛，麵對裝備精良、訓練有素的大華軍隊，根本毫無還手之力。
槍聲、炮聲、喊殺聲交織在一起，不到半日功夫，濟州島的朝鮮守軍便全線潰敗。島上的官員見大勢已去，隻得帶著官民出城投降，雙手奉上印信輿圖。
李固騎著戰馬，緩緩踏入濟州城。街道兩旁，朝鮮民眾惶恐地跪伏在地，不敢抬頭。
他目光掃過這座城池，心中感慨萬千：“濟州島幅員遼闊，物產尚可，差不多相當於帝國一府之地，作為征討朝鮮半島的前進基地，算是合格了！”
“來人！”李固勒住馬韁，沉聲道。
“卑職在！”一名親兵快步上前，單膝跪地聽令。
“即刻傳令：第一，征調民夫與士兵一同擴充港口，加固防禦工事，確保後續物資能順利卸載。
第二，清點島上的物資，登記造冊，同時派人前往日本的長崎、大阪等地，采購大量糧食、牲畜等物資，務必保證全軍的後勤供應。
第三，讓弟兄們輪流休整，但有一條——嚴禁騷擾島上的百姓，違令者，軍法處置！”
“卑職遵命！”親兵高聲應道，轉身離去傳達命令。
李固望著遠處忙碌的士兵與民眾，心中一片篤定。
濟州島已在掌控之中，接下來，便是揮師北上，直搗朝鮮腹地！