阿曼首都馬斯喀特，海風裹挾著沙漠的燥熱，吹過佈滿彈痕的城牆。
這座臨海的城市剛經曆過一場算不上激烈的征服——趙二愣帶著幾千精銳，在阿拉伯海麵上把阿曼蘇丹的老式帆船打得七零八落。
而後膛槍射出的鉛彈，又輕易撕碎了手持滑膛槍的衛兵防線。
不過短短數日，所謂的阿曼蘇丹就成了階下囚，整座城市落入大華軍隊手中。
國都一破，阿拉伯半島的秩序便顯出它的直白。
趙二愣隨手扶持了個聽話的新蘇丹，那些散落在沙漠與丘陵間的部落酋長們，竟陸陸續續牽著駱駝、帶著衛隊趕來。
在新蘇丹麵前俯身親吻地麵，算是認了新主。
隻是如今的馬斯喀特，被軍管的陰雲籠罩著。
往日裡喧鬨的市集落了鎖，香料店的門簾卷得老高，露出空蕩蕩的貨架。
唯一一家能喝到土耳其咖啡的鋪子，也在門板上掛了塊褪色的木牌，用阿拉伯文寫著“暫不營業”。
唯有海邊那座掛著米字旗的英國領事館，依舊敞開著大門，彷彿什麼都冇發生。
領事館內，檀香木桌上的銀質咖啡壺還冒著熱氣。
阿曼前蘇丹圖爾基的兒子費薩爾，一身白色長袍沾滿塵土，正焦急地搓著雙手。
對著端坐的領事懇求：“閣下，我在佐法爾地區還有上千部落勇士，隻要您肯支援一批火槍，我定能殺回馬斯喀特！”
他的聲音帶著哭腔，眼窩深陷，顯然是一路倉皇逃來。
領事慢悠悠地用小銀勺攪動著咖啡，褐色的液體泛起漣漪。
“王子殿下，”他放下勺子，語氣平淡，“您該看看窗外。”
“新蘇丹的就職典禮就在昨天，那些部落酋長們可是親自帶著駱駝和寶石來朝賀的。這時候鬨事，可不是明智之舉。”
費薩爾猛地攥緊拳頭：“您的意思是……”
“等待。”領事的目光透過百葉窗，望向遠處港口停泊的大華軍艦，深邃如潭。
“這些華人不會在阿曼久留的。他們想要的不過是港口和商路，等他們的軍隊一走，機會就來了。”
他端起咖啡杯，輕輕抿了一口。
“阿曼是穆斯林的土地，他們這些異教徒怎麼可能管好？那些部落酋長現在臣服，不過是怕了槍炮，日子一久，自然會厭惡外來的治理。”
“到時候，聯合王國很樂意幫您奪回屬於您的一切——包括這座城市。”
費薩爾眼中重新燃起光亮，重重叩首：“願真主保佑聯合王國！”
與此同時，馬斯喀特的臨時指揮部裡，趙二愣正叉著腰站在一幅巨大的阿拉伯半島地圖前。
地圖用麻布縫製，上麵用紅筆圈出了阿曼的疆域，旁邊還標註著密密麻麻的部落名稱。
他身後，十幾名穿著卡其布軍裝的高級將領正屏息聽著。
“老子可冇閒工夫在這沙漠裡跟那些部落耗。”趙二愣的嗓門洪亮，震得帳篷頂的塵土簌簌往下掉。
“朝廷要的是啥？是航道，是據點！阿曼這地方，往西能去歐洲，往南能控印度洋，這纔是要緊的。”
“至於那些沙子裡的部落，誰愛管誰管去！”
團長左世昌往前一步，指著地圖上阿曼內陸的綠洲：“總指揮，就這麼放著不管？雖說這地方貧瘠，可疆域不小，萬一後麵有人攛掇……”
“不是扶了個新蘇丹嗎？”趙二愣回頭瞪了他一眼。
“財政部派來的人已經在他身邊安插了書記官，國都留一個團的駐軍，還怕他翻了天？”
他忽然眯起眼：“怎麼，你有彆的想法？”
左世昌嘿嘿一笑，摸了摸後腦勺：“要是就這麼維持原樣，省時是省時，可架不住有人在後麵使壞啊——比如領事館裡的英國佬。”
“咱們前腳走，他們後腳保準挑唆部落鬨事。依我看，得給阿曼改改規矩，設郡、設縣，讓咱們的人當郡守、縣長。”
“重要的綠洲和港口都駐上兵，把整個地盤都攥在手裡！”
“這主意不賴。”趙二愣盯著地圖上的馬斯喀特港，手指重重一點，“就這麼辦！”
“老子任命你為阿曼監國，給我把這攤子理順了！”
“啊？”左世昌臉都白了，差點跳起來，“總指揮，我是打仗的料啊！讓我守後方，還不如讓我去衝鋒陷陣！”
“後方就不重要？”趙二愣一腳踹在他屁股上，笑罵道。
“糧草輜重、物資補給，哪樣離得開人盯著？老子這是給你機會！”
他話鋒一轉，語氣正經了些：“你軍功夠多了，從三等子升到二等子容易，想再往上晉爵，就得靠治理地方的實績。這次把阿曼管好，將來封公封侯都有可能。”
“就是啊團長，您就彆搶我們的仗打了！”旁邊的幾個營長、連長紛紛起鬨。
“讓我們也去也門那邊露露臉，爭取晉個爵！”
左世昌被說得哭笑不得，隻能苦著臉應下來。
他們口中的也門，正是阿曼以西的一片混亂之地，散落著大大小小數十個酋長國。
大的有幾萬牧民，小的不過幾百人，平日裡靠遊牧和劫掠為生，如今都成了趙二愣下一步的目標。
等眾人散去，左世昌湊到趙二愣身邊，壓低聲音問：“總指揮，您真要去亞丁？那可是英國佬的殖民地，不好啃啊。”
“誰說要打英國佬了？”趙二愣撇撇嘴，指著地圖上亞丁港的位置。
“老子是想把那地方包起來。阿曼之所以敢跟咱們齜牙，不就是仗著亞丁港能給他們撐腰嗎？”
“把周邊的酋長國都收拾了，亞丁港就是個孤立的小點，看他們還怎麼蹦躂！”
左世昌這才點頭，忽然咧嘴一笑：“說起來，這次拿下阿曼，您老怕是能升侯爵了吧？”
趙二愣臉上終於露出得意的笑，摸了摸下巴上的胡茬：“差不多了。從男爵到侯爵，老子打了十幾年仗，不容易啊！”
……
“奉天承運，大華皇帝詔曰：
朝鮮蕞爾小邦，受大華庇佑，理應恪守臣節，恭順事上……
大華以仁義治天下，然亦有雷霆之怒。爾朝鮮負恩忘本，挑戰天綱，若不嚴懲，何以儆效尤？茲命大軍征討，以儆效尤。
爾等須知，天兵所至，順者撫之，逆者誅之。若朝鮮君臣能幡然悔悟，縛首惡來降，獻城納土，或可保全宗祀；若仍執迷不悟，負隅頑抗，則玉石俱焚，國破家亡，悔之晚矣！
佈告天下，鹹使聞知。
欽此！”
宣旨的太監尖細的嗓音落定，漢城景福宮的勤政殿內，死寂得能聽見香爐裡香灰簌簌墜落的聲響。
朝鮮君臣們一個個麵如死灰，彷彿被投入冰窟，連呼吸都帶著寒意。
那道明黃卷軸上的字跡，像一把把淬了冰的刀子，剮得人遍體生寒。
駐朝鮮大使歐陽文將聖旨重重擱在案上，錦緞卷軸發出沉悶的聲響。
他掃過階下那些或顫抖、或呆滯的朝鮮文臣，嘴角勾起一抹冷笑：“諸位大人，咱家把話撂在這兒——勿謂言之不預。”
“這戲台子，大華已經搭好了，接下來該唱哪出，就看諸位的造化了。”
說罷，他拂袖轉身，玄色官袍的下襬掃過冰涼的地磚，留下一串決絕的腳步聲，消失在殿外。
十八歲的朝鮮王李熙攥緊了龍椅的扶手，指節泛白，臉色比身上的素色常服還要難看。
他看向階下那個身著深色常服、身形微胖的男子，聲音帶著不易察覺的顫抖：“大院君，這……這該如何是好？”
李昰應是他的生身父親，卻因他是以旁支入繼大統，隻能被尊為“大院君”，不得直呼“父親”。
此刻，這位實際掌控著朝鮮朝政的權臣，臉上強擠出一絲鎮定的笑容：“殿下勿憂，臣與諸位大人，自當為殿下分憂，為朝鮮紓難。”
安撫好六神無主的國王，李昰應轉身快步返回自己的雲峴宮。
前腳剛踏入書房，後腳就有重臣接踵而至，平日裡還算寬敞的屋子，頃刻間被焦慮的氣氛填滿。
“大院君，這可如何是好啊！”左議政薑㳣率先開口，花白的鬍子都在發抖。
“大華兵鋒正銳，咱們這點兵力，怕是連漢城都守不住！”
他頓了頓，像是抓住了最後一根救命稻草：“我國一向親善大清，如今屬國有難，理當向大清皇帝求援！若非先前依著大清的意思行事，咱們又何至於得罪大華？”
右議政洪淳穆也連連點頭，眉頭擰成了疙瘩：“薑大人所言極是。朝廷雖經大院君革新，可國庫空虛，軍械陳舊，實在難以招架大華的虎狼之師。”
“請大院君速發急信，向北京求援，唯有大清出兵，方能救我朝鮮於水火！”
書房內一片附和之聲，眾人的目光齊刷刷落在李昰應身上。
這位裝瘋賣傻數十年才得以執掌權柄的梟雄，此刻卻重重歎了口氣，眼底的雄心被濃重的無奈覆蓋。
他何嘗不想憑朝鮮自身的力量站穩腳跟？可數年革新下來，積弊難除，國力依舊孱弱。
到頭來，還是得低眉順眼地向大清求援。
“那就……向北京求援吧。”他聲音沙啞，像是耗儘了全身力氣。
快馬加鞭，帶著朝鮮國璽的求援信，在塵土飛揚中疾馳北上，不到數日便抵達了北京。
這封措辭懇切、字字泣血的文書，像一塊巨石投入本就不平靜的湖麵，讓剛剛從天津教案的餘波中喘過氣的京城，瞬間陷入嘩然。
養心殿東暖閣內，明黃色的簾子低垂，將內外隔開。
兩宮太後端坐簾後，臉色凝重如霜。
天津教案的硝煙剛散，各國的施壓還未完全平息，朝鮮的求援信便接踵而至，讓本就心力交瘁的她們更添慌亂。
領班軍機大臣、總理各國事務衙門大臣恭親王奕訢，連同軍機大臣文祥、寶鋆、沈桂芬，幾乎是小跑著進了暖閣，靴底沾著的塵土都來不及拂去。
“恭親王，朝鮮之事，你怎麼看？”東太後慈安的聲音隔著珠簾傳來，帶著一絲不易察覺的顫抖。
奕訢躬身行禮，抬起頭時，臉上已是全然的堅毅：“回稟東太後，臣以為，朝鮮之事，朝廷必須出兵！”
他語氣斬釘截鐵，“那大華‘短毛’，此舉分明是項莊舞劍，意在沛公。表麵上是征討朝鮮，實則是在窺探我大清的虛實。”
“一旦朝廷置之不理，朝鮮必為其所滅。屆時，他們得隴望蜀，下一步必然是覬覦我大清江山！”
奕訢加重了語氣，目光掃過在場眾人，“太後請試想，朝鮮與我朝僅隔一水，走水路到京城，不過數日路程。前明時，倭寇便是借道朝鮮，妄圖染指大陸；如今這大華，怕是走的同一條路數！”
慈安的臉色愈發難看，她下意識地瞥了一眼身旁的慈禧，沉聲道：“可那短毛勢大，難道就非得與他們在朝鮮開戰不可？”
她遲疑了一下，又道，“就不能……花錢安撫嗎？”
奕訢心中暗歎，這位太後終究是久居深宮，不知外間的凶險。
他定了定神，朗聲道：“回稟東太後，怕是難！這大華起於草莽，脫胎於長毛，野心勃勃遠超尋常洋人。若此時不將其氣焰壓下去，日後必成心腹大患，屆時再想應對，怕是難上加難！”
“那……朝廷可有勝算？”慈安輕輕歎了口氣，語氣中帶著一絲疲憊。
“臣等自當竭力！”奕訢沉聲道：“況且，如今各國在華勢力盤根錯節，那大華若敢肆意妄為，必遭列國忌憚。有洋人在側牽製，他們未必能得逞！”
“再者說，淮軍百戰之軍，必不負朝廷厚望！”
偌大的天朝，如今竟淪落到挾洋以保的地步，一時間令人唏噓。
簾後的慈安沉默片刻，緩緩道：“若是朝廷軍需短缺，恭親王隻管言語一聲。內務府雖不寬裕，多少還是有些存銀，可解燃眉之急。”
暖閣內一時寂靜無聲，隻有窗外的風，捲起幾片落葉，拍打在窗欞上。