晨曦初露，山林間霧氣未散。
蕭炎背著特製的藥簍，手持藥鋤，在藥塵的指引下穿行於魔獸山脈外圍。藥簍是特製的，內分九格，每格襯有不同材質的布料，用以存放不同屬性的藥材。
“往東三裏，有一處幽穀，穀中陰濕，應生有‘墨葉蓮’。”藥塵的虛影飄在前方，聲音在蕭炎腦中響起——這是靈魂傳音，外人無法聽見。
“老師，築基靈液所需的八種藥材，今日能湊齊麽？”蕭炎問道，同時警惕地觀察四周。魔獸山脈即使隻是外圍，也常有低階魔獸出沒。
“難說。墨葉蓮是其一，還有‘赤炎果’、‘蛇涎果’、‘聚氣草’、‘洗骨花’、‘凝血草’、‘活氣果’，以及一枚木屬性一階魔核。其中赤炎果需在向陽山坡，蛇涎果多生於毒蛇巢穴旁，最是難采。”
蕭炎點頭，腳下步伐加快。三個月來，他在藥塵指導下辨識了數百種藥材，對魔獸山脈外圍的地形也已熟悉。他知道哪些地方可能有危險，哪些地方是安全區。
約莫一刻鍾後，兩人來到一處幽深山穀。穀中霧氣彌漫，隱隱有腐葉氣味。蕭炎放輕腳步，撥開垂落的藤蔓，穀底景象映入眼簾。
一片不大的水潭，潭邊長滿深綠色、葉片如墨的蓮花。那蓮花無花，隻有層層疊疊的墨色葉片，葉脈卻是銀白色，在霧氣中泛著微光。
“果然是墨葉蓮，而且年份不淺。”藥塵飄到潭邊，虛手拂過一株蓮花，“你看，這株有七片葉，每片葉上有七道銀脈，是七十年份的上品。采中間三片即可，莫傷根莖，來年還能再長。”
蕭炎取出玉刀和玉盒——墨葉蓮性陰，需以玉器盛放，否則藥性會流失。他小心地割下三片墨葉，葉片離開根莖的瞬間，滲出乳白色的汁液，散發清涼氣息。
就在他將葉片放入玉盒時，潭水忽然泛起漣漪。
“退！”藥塵低喝。
蕭炎身形暴退，同時，一條水桶粗的墨綠色蟒蛇從潭中竄出，張著腥臭大口撲來。那蟒蛇頭生肉冠，眼呈豎瞳，竟是一階魔獸“墨鱗蟒”。
“一階巔峰，相當於九星鬥者！”蕭炎心頭一緊。以他鬥之氣八段的修為，正麵抗衡絕無勝算。
墨鱗蟒一擊不中，粗長的身軀從潭中完全遊出，足有三丈長。它顯然將蕭炎當成了入侵者，守護著這片墨葉蓮。
“老師，怎麽辦？”蕭炎邊退邊問，手中已握緊了藥鋤。這藥鋤是特製的，鋤柄是鐵木，鋤頭摻了精鐵，勉強可當兵器。
“墨鱗蟒弱點在七寸，但鱗甲堅硬，尋常兵器難破。它喜陰怕火，用你的鬥氣火焰試試。”藥塵迅速分析。
蕭炎掌心騰起淡黃火焰，雖然溫度不高，但畢竟是火。墨鱗蟒果然忌憚，前衝之勢一緩，但隨即又暴躁地撲來——墨葉蓮對它也極為重要，可助它進化。
“來不及了，拚一把！”蕭炎眼中閃過狠色。他非但沒退，反而迎著蟒蛇衝去，在即將被咬中的瞬間，身形一矮，從蛇腹下滑過，同時藥鋤狠狠砸向七寸位置。
“鐺！”金鐵交鳴之聲，藥鋤隻在鱗片上留下白痕。墨鱗蟒吃痛，巨尾橫掃而來，帶起淩厲風聲。
蕭炎就地翻滾，險險避開。蛇尾掃中一棵大腿粗的樹，樹幹應聲而斷。
“這樣不行，我的攻擊破不了防。”蕭炎喘息道，剛才的躲閃消耗了大量體力。
藥塵虛影飄到蕭炎身邊：“用焚決。雖然隻是黃階低階，但你的鬥氣已帶火屬性，全力爆發，或許能傷它。”
蕭炎點頭，運轉焚決心法。丹田內，淡黃色鬥氣迅速轉化為淡紅色，溫度驟升。他感覺經脈傳來灼痛，但此刻顧不上了。
“來吧！”蕭炎低吼，將全部鬥氣灌注雙手，淡紅色火焰暴漲，竟形成兩隻火焰手掌。他再次撲向墨鱗蟒，這次速度更快。
墨鱗蟒似乎察覺到危險，張口噴出一團墨綠色毒霧。蕭炎屏息閉眼，憑著記憶和直覺，火焰手掌狠狠拍在蛇身七寸。
“嗤——”火焰與鱗片接觸，發出烙鐵燙肉般的聲音。墨鱗蟒發出淒厲嘶鳴，瘋狂扭動，竟將蕭炎甩飛出去。
蕭炎撞在一棵樹上，喉頭一甜，嘴角溢血。但他看到，墨鱗蟒七寸處鱗片焦黑，有鮮血滲出。
“有效！”他精神一振，強忍劇痛起身，準備再攻。
就在這時，藥塵忽然道：“它要逃！”
果然，墨鱗蟒受傷後，竟不再戀戰，轉身竄入水潭，消失不見。看來它雖是一階魔獸，但已有一定靈智，知道性命更重要。
蕭炎鬆了口氣，癱坐在地。剛才那一擊幾乎耗盡了他所有鬥氣，經脈的灼痛感越來越強。
“快服下這枚‘回氣丹’。”藥塵彈出一枚白色丹藥。
蕭炎接過服下，溫和藥力化開，補充著消耗的鬥氣。他調息片刻，才緩過勁來。
“老師，我成功了。”他擦去嘴角血跡，露出笑容。
“勉強而已。”藥塵卻皺眉，“你剛才那一擊，對鬥氣的運用太粗糙，十成力隻發揮出六成。而且焚決的運轉有滯澀，看來你對功法還不熟。回去後，需加倍練習。”
“是。”蕭炎虛心接受。他知道藥老要求嚴格，是為他好。
收好墨葉蓮，兩人繼續尋找其他藥材。或許是運氣來了，接下來的半天頗為順利。在向陽山坡找到三枚成熟的赤炎果，在一處懸崖邊采到聚氣草，凝血草和活氣果更是常見，很快湊齊。
唯一麻煩的是蛇涎果。這種果實生長在毒蛇巢穴旁，有劇毒，采摘時需格外小心。蕭炎在一處洞穴外發現一株蛇涎果樹，但洞中隱約有嘶嘶聲，顯然有蛇類魔獸盤踞。
“用這個。”藥塵教他調配了一種驅蛇粉，以雄黃、硫磺、烈陽草等藥材混合而成。蕭炎將粉末撒在洞口，果然，洞內動靜消失了。
“蛇類怕這些氣味，暫時不敢出來。你快摘，最多一刻鍾。”藥塵提醒。
蕭炎迅速摘下三枚紫黑色的蛇涎果，用特製的蠟封玉瓶裝好，立即撤離。兩人剛離開不久，洞中便竄出數條色彩斑斕的毒蛇，嘶嘶作響，但已追之不及。
傍晚時分，隻剩下洗骨花和木屬性魔核了。
“洗骨花多生於古戰場、墳地等陰氣重的地方。”藥塵沉吟，“烏坦城西二十裏，有一處古戰場遺址，是百年前加瑪帝國與出雲帝國交戰之地，或許有。至於木屬性魔核......”
“坊市應該有賣，但價格不菲。”蕭炎接話。一階魔核市價在千金幣左右，而他之前為喚醒藥老，已花光了所有積蓄。
“錢的事，為師有辦法。”藥塵神秘一笑，“先找洗骨花。天黑前必須離開古戰場，那裏陰氣重，入夜後容易滋生不幹淨的東西。”
蕭炎心中一凜。鬥氣大陸不僅有鬥氣、魔獸，還有靈魂體、陰魂等詭異存在。古戰場戰死者眾，怨氣凝聚，確實凶險。
兩人加快腳步，向西而行。