接下來的日子，這無名小城成了這二百多宋軍的駐地。
孫文淵以安西大都護府副使的身份，與當地城主，一個滿臉絡腮胡的波斯老頭進行了一番交涉。老頭起初惶恐，但當孫文淵送上兩匹絲綢、一麵銅鏡後，老頭立刻眉開眼笑，大手一揮，把城邊一片空地和幾間廢棄土屋全劃給了宋軍。
“住！隨便住！住多久都行！”老頭用半生不熟的突厥語加手勢表達著，“你們宋人，朋友！做生意，公平！”
於是，這二百多人開始在這異域小城安頓下來。
能工巧匠被挑出來，修補破屋，砌上火炕。會打獵的每日進山，獵些野羊野兔，給總領補身子。會做飯的輪流值守，用帶來的藥材和本地香料熬湯。其餘人也沒閒著——站崗、巡邏、操練，一樣不落。
趙狗兒被分配的任務是每天去城裡唯一的井打水。那井離駐地三裡地，每日往返四五趟。有同袍笑他：“狗兒，你每天跑這麼些趟，腿不累？”
趙狗兒憨笑：“累啥？孫醫官說了，總領要多喝乾淨水，少喝那鹹的。那井水深，乾淨。我多跑幾趟，總領好得快。”
苗傅依舊每日磨刀。有人問他磨那麼多遍乾啥，他說：“刀不快，怎麼護著總領去大食？”
日子就這麼一天天過去。
冬天過去，春天來了。戈壁的春天沒有綠意，隻有漫天的黃沙。沙暴來時，天昏地暗，簡陋的土屋被吹得搖搖欲墜。但風暴一過，人們就鑽出來，拍掉身上的沙土，繼續該乾嘛乾嘛。
陳襄的病，時好時壞。有時能扶著牆走幾步，有時又燒得人事不省。孫醫官熬儘了帶來的所有藥材，甚至開始在本地尋訪波斯郎中，用他們的土方子。
有一回，陳襄燒得說胡話，反複唸叨著“輿圖……商路……官家……”。孫文淵守在榻邊，握著他的手，一夜沒閤眼。第二天，陳襄燒退了，看著孫文淵熬紅的眼睛，半晌說不出話。
“孫兄……”
“總領彆說話。”孫文淵給他餵了口水，“好好養著。弟兄們都等著您呢。”
陳襄點點頭，望向帳外。帳簾掀開一條縫，幾個年輕士卒探頭探腦地往裡看，見他醒了，都咧嘴笑了，又趕緊縮回去。
“這些愣頭青……”陳襄喃喃道。
靖平四年六月，陳襄能下地走動了。
他扶著苗傅的胳膊，慢慢走到駐地中間的空地上。二百多士卒正列隊操練，見他出來，刷地全部立正，目光齊刷刷望過來。
陳襄看著這些人，喉頭動了動。一年前從撒馬爾罕出發時，這三百人個個精神抖擻，甲冑鮮明。如今，甲冑舊了，人也瘦了，但眼神——那眼神比一年前更亮了。
“弟兄們，”陳襄聲音還有些虛弱，但很穩，“我耽誤了你們一年。”
沒有人說話。苗傅忽然開口：“總領，您說啥呢？咱們跟著您，是自願的。彆說什麼耽誤不耽誤。”
趙狗兒在旁邊使勁點頭：“就是！總領，這一年弟兄們也沒閒著！苗都指教會我好幾個殺招！孫副使每天給我們講兵法！那波斯老頭還教咱們說他們的話，我現在都能跟本地人換東西了！”
眾人笑起來。
陳襄也笑了，笑出了淚花。
“好，好。”他深吸一口氣，“那咱們說好了——等我徹底好了，咱們就啟程，去木鹿城，去大食，去佛林把這商路打通到底！”
“好！！”二百多人吼聲震天。
當地城主老頭遠遠看著這一幕，捋著鬍子對身邊的兒子說：“這些宋人，真是怪。頭領病了，不散夥，不逃跑，守著，伺候著，一年了還跟剛來似的……他們那個皇帝，到底是個什麼樣的人，能讓手下這樣？”
兒子搖頭：“阿爹，我聽他們說過，他們皇帝是個……了不起的皇帝。他們說要打通什麼絲路，讓西域的商人能直接到他們京城去。”
老頭沉默片刻，歎道：“了不起的皇帝，才養得出這樣的兵啊……”