靖平三年七月初，呼羅珊北部，無名小城。
說是城，其實不過是一座土牆環繞的驛站集鎮，居民不過百餘戶，地處玉龍傑赤與木鹿城之間的商道上，往來商旅常在此歇腳。城中隻有一家像樣的客棧，土坯房，馬棚破舊，但在這荒涼的戈壁邊緣，已是難得的棲息之所。
陳襄是三天前倒下的。
那日清晨，隊伍正準備啟程繼續西行，陳襄從氈帳中出來時，忽然晃了晃，扶住帳杆才沒摔倒。孫文淵連忙上前扶住，觸手滾燙，心中大駭。
“總領！”
陳襄擺擺手，想說什麼，卻眼前一黑，栽倒下去。
三天了，高燒不退。
隨行醫官孫興，經驗老到。但此刻他眉頭緊鎖，對著孫文淵搖頭：“孫副使，總領這病……是積勞所致。蔥嶺天險，雪盲凍傷；鐵門峽穀一戰，殫精竭慮；這一路風沙酷暑，水土不服……鐵打的人也扛不住啊。”
孫文淵急道：“可能治？”
“下官儘力。”孫醫官歎氣，“但眼下最要緊的，是不能趕路了。總領需要靜養，至少……至少兩三個月。若再強行西行，恐怕……”
他沒有說完，但意思誰都明白。
帳外，那三百名隨陳襄西行的精銳，此刻圍坐成一圈，沒有人說話。從撒馬爾罕出發時三百人，翻蔥嶺折損三十餘，如今剩二百六十七人。每個人臉上都是風霜的刻痕，但此刻，更多的是擔憂。
侍衛隊長苗傅是這三百人中最年長的，三十出頭，他原是神機營的都指揮使，北伐時斷過兩根手指，本該領撫恤回鄉，卻硬是求了上官，要跟著陳襄去西域看看。此刻他蹲在帳外，用那缺了兩根手指的手，一下一下磨著腰刀。
“苗都指，”年輕士卒趙狗兒湊過來，壓低聲音，“總領……總領不會有事吧？”
苗傅沒抬頭，聲音低沉：“總領是鐵打的。當年北伐時，我見過他三天三夜不閤眼，愣是把金人的糧道給斷了。不會有事的。”
“可孫醫官說……”
“醫官說的那是病。”苗傅終於抬起頭，目光越過簡陋的土牆，望向西方，“總領心裡有事，這病就難好。他急著要去大食，急著要見哈裡發，急著要把這商路徹底打通……這心事不放下，病就好不了。”
趙狗兒似懂非懂，但還是點頭。
又過了幾日，陳襄的燒退了些，人清醒了，但虛弱得連坐起來的力氣都沒有。他躺在簡陋的土炕上，望著孫文淵，第一句話是：“隊伍……怎麼沒走？”
孫文淵苦笑：“總領，您這樣，我們能走嗎？”
“誤了行程……”陳襄掙紮著想坐起，被孫文淵按住。
“行程可以誤，總領不能丟。”孫文淵正色道，“弟兄們說了，陳總領在哪兒，隊伍就在哪兒。大食可以去，明年再去。但陳總領要是有個好歹，這三百弟兄，沒臉回汴京。”
帳外忽然傳來整齊的腳步聲。孫文淵掀開簾子一看，二百六十七人，列成方陣，麵向陳襄的氈帳，齊刷刷單膝跪地。
苗傅的聲音最響亮：“總領！弟兄們商量過了！這城雖破，能住人；這地雖偏，能活人！總領安心養病！弟兄們守著！一年半載，咱們等得起！隻要總領好好的，大食，咱們遲早能到！”
“咱們等得起！！”二百多人的吼聲，在這荒涼的小城上空回蕩。
陳襄躺在榻上，聽著這吼聲，閉上了眼睛。
眼角，有淚滑落。