靖平四年八月初五。
清晨，無名小城。
二百六十七名宋軍士卒，甲冑整齊，列隊完畢。一年多的休整，讓每個人都養足了精神，臉上的風霜也掩不住眼中的銳氣。
陳襄站在隊伍最前方。他仍然清瘦，但麵色紅潤，目光如電。一年來，他一邊養病，一邊與孫文淵繼續研究輿圖，一邊讓通譯與過往商隊反複打聽前方道路、大食局勢。那份《西域堪輿圖》上，木鹿城以西的空白處，已密密麻麻標注了無數資訊。
“總領，可以啟程了。”孫文淵輕聲道。
陳襄點點頭，轉身望向那座簡陋的土城。城主老頭帶著幾個本地人站在不遠處，笑嗬嗬地揮手。
陳襄走過去，鄭重抱拳：“老人家，一年叨擾，無以為報。這點心意，請收下。”他從懷中取出一麵精美的琉璃鏡，雙手奉上。
老頭連連擺手：“使不得使不得！你們給的絲綢，夠我買三座這樣的城了！”
陳襄堅持：“絲綢是借住之禮。這鏡子，是我陳襄私人的謝意。這一年，若無老人家庇護，我這二百多弟兄，難以安生。”
老頭接過鏡子，看著鏡中自己清晰的麵容，眼眶有些濕。他忽然對身邊的兒子說了幾句什麼，兒子跑回屋，片刻後捧出一個布包。
老頭將布包塞給陳襄：“這是我祖父傳下來的，一張羊皮輿圖。我祖父年輕時給大食商人做過向導，這張圖，是那商人畫的，從木鹿城到大食都城巴格達的道路、水源、部落。我留著沒用，你們用得上。”
陳襄開啟布包，展開那張舊得發黃的羊皮。圖上線條雖粗糙，但關鍵地點、水源、綠洲，標注得清清楚楚。他心頭一震，鄭重將圖收起，向老頭深深一揖。
“老人家，此恩，陳襄記下了。待我大宋商路真正打通，必讓經過此地的每一個宋人，都來拜謝您。”
老頭笑著揮手：“去吧去吧！路上小心！真主保佑你們！”
陳襄轉身，大步走回隊伍前，翻身上馬。
“弟兄們——目標，木鹿城！出發！”
“出發！！”
二百六十七匹戰馬，踏起滾滾煙塵，向著西方，絕塵而去。
身後，那無名小城越來越小，越來越遠，最終消失在視野儘頭。
但那個名字，在每一個人的心裡，被永遠刻下。
一個多月後，靖平四年九月十二。
木鹿城高大的城門，終於出現在地平線上。
當這支甲冑陳舊卻精神抖擻的隊伍出現在城門前時，守城的波斯士兵愣住了。一個頭領模樣的人上前，用波斯語喝問。
孫文淵策馬上前，用這大半年學會的波斯語回道：“大宋安西大都護府長史陳襄，奉大宋皇帝之命，出使大食，途經貴地，請求入城歇息。”
那頭領呆住了。
大宋？那傳說中東方極遠處的強大王朝？
他望向隊伍中那麵有些褪色卻依舊威嚴的黑色龍旗，再看向隊伍最前方那個麵容清瘦卻目光如炬的中年人，以及他身後那些雖疲憊卻依舊挺直脊梁的士卒，忽然覺得，有什麼東西，正在隨著這支隊伍，進入這片土地。
“請……請進。”他側身讓路。
陳襄策馬緩緩進入木鹿城。街道兩旁，波斯商人、突厥牧民、本地百姓，紛紛駐足，看著這支陌生而威嚴的隊伍，竊竊私語。
孫文淵策馬靠近，低聲道：“總領，我們……終於到了。”
陳襄點點頭，望著這座異域的繁華城池，輕聲說：
“這隻是開始，孫兄。前麵，還有更遠的路。”
他回頭看了一眼身後那二百六十七名士卒，那些陪他翻過蔥嶺、熬過病痛、守候一年的弟兄。
“走，咱們歇幾日，然後去大食。”
夕陽西下，木鹿城的宣禮塔上，誦經聲悠悠響起。
而這座古老的城池，第一次迎來了一支來自遙遠東方的隊伍，一個名叫大宋的王朝的使節，以及一份即將改變這片土地的、名為開拓的意誌。