靖平三年四月廿八，玉龍傑赤城。
陳襄一行十三騎，隨著總督府的百人衛隊穿過夯土城牆的拱門。城內的景象與中原截然不同：土黃色的房屋鱗次櫛比，圓頂的清真寺高聳，集市上人頭攢動，充斥著突厥語、波斯語和聽不懂的方言叫賣聲。空氣中彌漫著烤饢、香料和牲畜混雜的氣味。
孫文淵策馬靠近陳襄，低聲道：「總領，此城位於阿姆河下遊，控扼鹹海商路，人口約十萬，是花剌子模首府。阿爾斯蘭總督雖名義上臣屬塞爾柱蘇丹，實則半獨立已二十年。」
陳襄微微頷首，目光掃過街巷。他注意到城牆上的守軍裝備參差，皮甲與鎖子甲混用，弓弩形製老舊，與宋軍標準化裝備相去甚遠。市井雖繁華，但乞丐不少，幾個蜷縮在牆角的孩子衣衫襤褸。
「民生不富，軍備不整，」他心中暗記，「此可為我將來用兵之破綻。」
總督府是一座龐大的土石建築群，外牆刷著白灰，拱門上裝飾著藍綠色琉璃瓦。衛隊統領在門前下馬，右手撫胸行禮：「尊貴的東方使臣，總督已在宴會廳等候。請交出兵器。」
陳襄下馬，解下腰間佩劍，那是一柄汴京將作監精製的鋼刀，刀鞘鑲嵌螺鈿，華麗非常。他雙手奉上：「此刀乃我大宋皇帝禦賜，象征使節身份。請妥善保管。」
衛兵接過，眼中閃過驚豔之色。
十名宋軍護衛被引至偏廳用膳，隻允陳襄、孫文淵及通譯阿布進入主廳。
宴會廳頗為寬敞，鋪著波斯地毯，牆壁懸掛著織錦。長桌旁已坐了十餘人，有纏頭的伊斯蘭學者、披甲的將領、錦衣的稅吏。主座上，一名約五十歲、須發灰白、麵容精悍的男子起身，正是花剌子模總督阿爾斯蘭。
「歡迎，遠道而來的東方客人！」阿爾斯蘭用波斯語說道，聲音洪亮，「我聽說你們穿越了死亡雪山，帶來了神奇的貨物。這樣的勇士，值得我設宴款待。」
阿布迅速翻譯。
陳襄拱手，依宋禮微微一揖：「大宋皇帝陛下遣外臣陳襄，拜會總督閣下。承蒙盛情，感激不儘。」
阿爾斯蘭眼中閃過一絲詫異，東方使臣竟不行跪拜禮？但他隨即大笑：「好！宋使氣度不凡。請入座！」
陳襄被安排坐在總督右側首座，孫文淵次之。仆役端上烤全羊、抓飯、葡萄乾、杏仁，以及銀壺盛裝的馬奶酒。
宴會開始，歌舞助興。幾名蒙著麵紗的舞女扭動腰肢，樂師彈奏著節奏奇特的弦樂。阿爾斯蘭舉杯：「為遠客的健康！」
眾人共飲。馬奶酒酸烈，陳襄麵不改色地飲儘，引來一片讚歎。
酒過三巡，阿爾斯蘭切入正題：「陳使臣，你們帶來的鏡子與神火，我已見識過，確是珍寶。聽聞你們還有能夜間照明的『不滅之燈』？」
陳襄示意孫文淵。孫文淵從隨身的皮囊中取出一盞煤油燈，擰開銅蓋，注入少許煤油，用火柴點燃。橘黃色的穩定火光頓時照亮周圍數步。
廳內一片低呼。
「此燈以石脂水提純所得煤油為燃料，一盞可照明六個時辰，無煙無味，風吹不滅。」陳襄從容介紹，「在我大宋，此物已普及至尋常百姓家。」
阿爾斯蘭眯起眼睛：「如此妙物……不知使臣攜帶了多少？可願交易？」
「外臣此次西行，以探路結好為首務，貨物攜帶不多。」陳襄微笑，「然若總督有意，我可修書回國，請朝廷派遣正式商隊前來。屆時，鏡子、神火、不滅之燈、潔白棉布、琉璃器、香露……皆可源源不斷運抵玉龍傑赤。」
席間一名稅吏模樣的胖子急切問道：「不知價格如何？」
孫文淵接話：「若以等重白銀計，一麵龍鳳銀鏡換五十兩銀；一箱百盒神火換三十兩銀；一盞不滅之燈連同一罐猛火油，換十兩銀。」
倒吸涼氣聲四起。這個價格，在西方至少可翻五倍轉售。
阿爾斯蘭卻不動聲色：「陳使臣，你們說要前往塞爾柱蘇丹處？恐怕要失望了。偉大的馬立克沙蘇丹已於去年歸真，如今蘇丹國由幾位王子分治。木鹿城的桑賈爾、伊斯法罕的巴爾基雅魯克……都在爭正統。道路不太平啊。」
陳襄故作驚訝：「竟有此事？多謝總督提醒。那依閣下之見，外臣當如何是好？」
「不如留在花剌子模。」阿爾斯蘭身體前傾，目光灼灼，「我可簽發通行文書，準你們在花剌子模全境自由貿易。你們帶來的貨物，我可全部收購，價格加三成。此外……」
他頓了頓，壓低聲音：「我可派兵護送你們前往鹹海以北的欽察草原，那裡盛產良馬。你們宋國需要戰馬，不是嗎？」
陳襄心中冷笑——這是要壟斷宋國商路，甚至可能劫掠貨物。他麵上卻露出感激之色：「總督美意，外臣銘感。然使命在身，不敢擅專。需遣人回報我皇，請旨定奪。」
「哦？」阿爾斯蘭靠回椅背，手指敲打桌麵，「從玉龍傑赤到宋國，往返至少要一年吧？這一年，使臣和貨物……」
話未說完，但威脅之意已明。