席間氣氛陡然凝滯。幾名將領的手按上了刀柄。
孫文淵冷汗滲出，阿布翻譯的聲音微微發顫。
陳襄卻朗聲一笑，舉杯道：「總督閣下，外臣離京前，我皇曾言：『此去西域，當示之以威，懷之以德』。威者，大宋雄兵百萬，新式火器摧城破壘，去歲已滅金國，拓土三千裡；德者，願與諸國和平貿易，共享繁華。」
他目光掃過全場，用阿布能跟上的語速緩緩道：「金國鐵騎曾橫行北方，然我皇禦駕親征，陣斬其太祖完顏阿骨打於幽州城下。今金國故地已設遼東路、會寧路，臣民安居。西域距我汴京雖遠，然我大宋伏波水師巨艦已跨海征伐高麗，西征之師……又何懼山川險阻？」
每一句都被翻譯成波斯語。席間諸人臉色漸變。
滅金國？陣斬金太祖？這些訊息尚未傳至西域，但金國的威名，他們是聽說過的——那是一個數十年間滅遼破宋的強悍政權。
阿爾斯蘭瞳孔微縮。他死死盯著陳襄，試圖分辨這是虛張聲勢還是事實。
陳襄從懷中取出一物，放在桌上。那是一枚金質勳章，正麵浮雕猛虎，背麵刻著波斯文翻譯的「虎賁」二字及「大宋靖平元年製」。
「此乃我大皇帝親授之虎賁勳章，賜予陣斬金國東路軍統帥完顏宗望之勇士。」陳襄聲音平靜，「類似勳章，我大宋將士已頒授千枚。每一枚，都代表一場大捷、一名敵酋授首。」
廳內鴉雀無聲。那枚勳章在燈火下閃著冷硬的光。
良久，阿爾斯蘭忽然大笑：「好！好一個大宋！本督信了！」他舉杯，「使臣勿怪，西域亂世，不得不小心試探。既然宋國如此強盛，本督願結此善緣！」
他擊掌三聲，仆役捧上三個木盒。
「此乃本督回禮：一盒阿姆河明珠，一盒呼羅珊綠鬆石，一盒巴達赫尚紅寶石。請使臣轉呈宋國皇帝，表達花剌子模的友誼。」
陳襄起身鄭重接過：「外臣定當轉達。我皇必欣喜於總督之誠意。」
危機暫解。宴會重回熱鬨，但所有人看陳襄的眼神都已不同。
趁眾人飲酒時，陳襄低聲問身旁一位看起來像學者的老者：「聽聞西邊有佛林（拜占庭）大國，與伊斯蘭諸國征戰百年，不知如今局勢如何？」
老者撚須，用帶口音的波斯語答道：「使臣訊息靈通。佛林國都君士坦丁堡，確是一大強國。然數十年前，塞爾柱蘇丹阿爾普·阿爾斯蘭曾在曼齊克特大破佛林軍隊，俘其皇帝。如今佛林勢力退縮至小亞細亞沿海，內陸已多是我突厥部族之地。」
「再往西呢？」
「西海（地中海）彼岸，有法蘭克人建立的耶路撒冷王國，與埃及的法蒂瑪王朝征戰不休。亂得很。」老者搖頭，「使臣欲往？」
「奉皇命，探四海之路，交萬國之友。」陳襄微笑，「凡有文明處，皆願往觀。」
老者肅然起敬：「真雄心也。不過此去萬裡，關卡重重，塞爾柱內亂，盜匪橫行……使臣務必小心。」
「多謝指點。」
宴會至子時方散。阿爾斯蘭親自送陳襄至府門，執其手道：「三日後，本督將簽發通行文書，許使臣隊伍穿越花剌子模全境，直至呼羅珊邊界。此後之路，本督就無能為力了——呼羅珊現在由桑賈爾王子控製，他性子多疑，使臣需謹慎。」
「感激不儘。」
回到驛館，孫文淵長舒一口氣：「總領，方纔真是險極。若那阿爾斯蘭硬要強留……」
「他不敢。」陳襄脫去外袍，在油燈下展開輿圖，用炭筆標注今日所得資訊，「一則他摸不清大宋虛實；二則塞爾柱內亂，他正需外援，至少不能樹強敵；三則……」
他抬眼：「苗傅此刻應已率主力西行。我們這支『使團』若在玉龍傑赤出事，將來大宋商隊乃至軍隊西進時，花剌子模便是首當其衝的報複物件。阿爾斯蘭是梟雄，會算這筆賬。」
孫文淵點頭，又道：「總領真要從呼羅珊繼續西行？那桑賈爾……」
「去。」陳襄筆尖點在輿圖上，「不僅要過呼羅珊，還要設法抵達木鹿城（今馬裡）、尼沙布林，甚至更西的伊斯法罕。若有可能……渡過西海，親眼看看佛林與耶路撒冷。」
「可我們隻剩二百餘人，傷病過半……」
「所以我讓苗傅化整為零。」陳襄目光堅定，「三人一隊，十隊一縱，扮作商販、朝聖者、流浪藝人，分散西行。約定每月在指定集市用暗號聯絡。如此，縱有一兩支隊伍遇險，總有能抵達極西者。」
他捲起輿圖，低聲道：「文淵，你記住：我們此行，不是來炫耀兵威，也不是來做買賣。我們是官家伸向西域的眼睛、耳朵。我們要看的，是何處有天險可守、何處有水源可用、何處部落可爭取、何處勢力可結盟……這些情報，將來值十萬雄兵。」
窗外傳來梆子聲，已是三更。
陳襄吹熄油燈，黑暗中，他的聲音輕而有力：
「睡吧。三日後，我們繼續向西。」
「讓塞爾柱的王子、佛林的皇帝、耶路撒冷的十字軍王……都等著。」
「大宋的鐵蹄終將踏至，而我們，要為他們趟出一條最穩的路。」
夜色中的玉龍傑赤城，靜靜匍匐在阿姆河畔。東方五千裡外，汴京的宮燈徹夜不熄；西方萬裡之遙，君士坦丁堡的聖索菲亞大教堂鐘聲回蕩。
一支兩百餘人的宋人隊伍，像一枚投入曆史長河的石子，正激起連他們自己都未能預見的漣漪。