靖平二年二月十四，辰時，垂拱殿偏殿。殿內隻五人，趙佶端坐禦案後，李綱、趙鼎分坐左右下首，秦檜跪在殿中，梁師成侍立在側。炭盆裡銀絲炭燒得正旺，卻驅不散殿內無形的寒意。
「秦卿，平身，賜座。」趙佶聲音平和，「江南巡查半載，辛苦了。」
秦檜起身，卻不敢全坐，隻搭著錦凳邊緣：「臣不敢言苦。為官家分憂，乃臣本分。」
「說說吧。」趙佶端起茶盞，「新政在江南，推行得如何？」
秦檜從袖中取出早已備好的奏章，卻不展開，顯然是爛熟於心：「回官家，臣巡查江寧、蘇州、湖州、明州等十二府，所見所聞，可概括為三喜三憂。」
「哦？」趙佶挑眉，「喜在何處？」
「一喜民心歸附。」秦檜語氣誠懇，「《恤農詔》頒布後，臣親眼見鄉野百姓焚香叩拜，高呼萬歲。有老農言：『自古未聞不納皇糧之政，此乃堯舜之世。』此喜一也。」
「二喜商路暢通。」他繼續，「幽州直道延伸至江南，貨物流轉加快三成。蘇州絲綢十日可抵汴京，明州海船月行倭國往返。市舶司歲入激增，商稅豐盈——此皆官家新政之功，此喜二也。」
「三喜文教漸興。」秦檜頓了頓，「女子學堂已建三十七所，女童入學逾兩千人。有白氏女教習者，原是罪官之女，蒙官家特赦授職，現於江寧執教，生徒愛戴，此喜三也。」
李綱與趙鼎對視一眼，微微點頭，秦檜這番話說得漂亮，全是實事，且句句頌聖。
趙佶卻問：「那三憂呢？」
秦檜神色轉為凝重：「一憂執行偏差。新政本善，然地方官吏或急於求成，或借機斂財。如陳留縣清丈田地，有司將水田誤劃旱田，致農戶賦稅加重；如湖州征收新政推行費，雜稅反超正稅三成，臣已查辦涉事官吏二十七人，然此風恐未絕。」
他取出一疊文書：「此乃臣收集的訴狀十七份，皆有血手印為證。其中三份，經查屬實，臣已處置；餘者正在覈查。」
趙鼎接過文書翻閱，眉頭緊鎖。
「二憂士紳怨懟。」秦檜聲音放低，「江南士族，百年根基。均田令下，隱田儘出；清丈令下，田產重劃。雖有補償，然失其根本。臣聞蘇州陸氏、湖州沈氏等大族，私下怨言不絕，恐生事端。」
李綱忽然開口：「秦中丞說的『事端』，是指什麼？」
秦檜拱手：「李相明鑒。臣在返京途中，聞湖州沈家有一遠房侄兒暴卒，沈家咬定是官府逼死，欲聯絡江南十七姓聯名上告。雖未證實，然空穴來風，不可不防。」
趙佶手指輕叩禦案：「了。」
梁師成輕聲道：「可若他真把事情辦成了……」
「那朕就賞他。」趙佶眼中寒光一閃，「賞他……一杯毒酒。」
殿外，細雨漸起。
秦檜走出宮門，回望巍峨宮牆，忽然覺得，這趟返京，不是他算計了皇帝。
而是皇帝，早已為他鋪好了路。