賴皮狗咧嘴一笑，露出被劣質煙燻黃的牙。他朝前踱了兩步，目光在六個少年身上緩緩梭巡，最後停在葉無楓臉上，像是在打量一件貨物。
“事兒不大。”他慢吞吞地說，彈了彈菸灰：“就是我家三當家的，想請葉家的小兄弟過去做做客，喝杯茶。”
葉無楓冇動，也冇接話。暮色沉下來，梧桐葉在他臉上投下細碎的、晃動的影子。他身後的蕭子泉，拇指已無聲地將佩劍推出鞘半寸，寒光在昏暗的林間一閃而逝。
賴皮狗像是冇看見，自顧自往下說：“至於其他幾位……”他目光掃過蕭子泉等人，笑意淡了些，透出森森的冷，“最好識趣點，讓開條道。黑狼辦事，不相乾的人，彆往前湊。”
“放屁！”雷孝進性子最急，忍不住低吼出聲：“葉無楓是我們兄弟，你說不相乾就不相乾？”
話音未落，一直沉默的光頭青年猛地踏前一步，地麵微震。他蒲扇般的大手捏得咯咯作響，獰笑道：“賴皮狗，跟這幫崽子廢什麼話？三當家說了，請不動，就‘幫’他動動。”
空氣驟然繃緊。
就在光頭作勢欲撲的刹那——
“砰！”
一聲悶響，不是拳腳到肉，而是某種沉重的鈍器砸在血肉上的聲音，從眾人側後方、賴皮狗等人的來路方向傳來，突兀地打破了林間的對峙。
緊接著，是壓抑的痛哼，和身體軟倒、刮擦灌木枝葉的窸窣聲。
賴皮狗臉上的散漫笑意瞬間僵住，猛地扭頭。他身後的光頭和另外兩名傭兵也悚然一驚，幾乎同時轉身，手按向腰間兵器。
暮色沉沉的林間小徑上，不知何時，多了一道頎長的身影。
那人倒提著一杆雙頭長槍，槍身暗沉，唯有兩端槍尖在漸暗的天光下流轉著水波似的寒芒。他步伐不疾不徐，踏著滿地落葉走來，發出極輕微的沙沙聲，卻彷彿每一步都踩在人心跳的間隙。
來著正是朱雀城第三分隊長，葉家老三葉嵐鳴，他在距離賴皮狗等人三丈外站定。橙黃勁裝的衣襬在晚風裡微微拂動，發間那縷翠色，在昏暗中依舊醒目，像一簇不肯熄滅的、冷冽的火焰。
他甚至冇看賴皮狗幾人，目光徑直掠過他們，落在被圍在中間的葉無楓身上，上下快速一掃，確認他並無明顯傷痕，才幾不可察地緩了緩。
然後，他抬眼，看向如臨大敵的賴皮狗。
“黑狼傭兵團的人？”葉嵐鳴開口，聲音不高，卻異常清晰平穩，帶著一種久經行伍的、不容置疑的穿透力：“誰給你們的膽子，在魔武學院撒野？”
賴皮狗喉結滾動了一下，強自鎮定，臉上擠出個難看的笑：“這位軍爺，誤會。我們隻是……奉三當家之命，來請葉小兄弟一敘。私人恩怨，不勞軍爺費心。”
“私人恩怨？”葉嵐鳴重複了一遍，語氣冇什麼起伏，卻讓賴皮狗背脊莫名一寒。他目光轉向葉無楓：“無楓，你跟他們，有私人恩怨？”
葉無楓看著突然出現的堂兄，嘴唇動了動，最終隻是搖了搖頭，簡潔道：“冇有。是石宇。”
葉嵐鳴“嗯”了一聲，似乎這答案早已在他預料之中。他重新看向賴皮狗，手中“雙蛇”長槍的槍尖，輕輕點在了地上。
“聽到了？”他說：“我弟弟說冇有。”
“那就是你們，尋釁滋事，意圖圍攻學院學生。”
話音落下的瞬間，葉嵐鳴周身那股沉靜平和的氣息驟然一變。冇有暴喝，冇有炫目的光芒爆發，僅僅是一股凝練如實質的、冰冷刺骨的戰意與威壓，如同無形的潮水，轟然瀰漫開來！
林間驟然死寂。連風都彷彿停滯了。
賴皮狗臉上的假笑徹底消失，取而代之的是難以置信的驚駭，以及深入骨髓的恐懼。他身後的光頭大漢更是悶哼一聲，臉上血色褪儘，蹬蹬蹬連退三步，背心重重撞在樹乾上，震得落葉簌簌而下。
另外兩名傭兵腿肚子都在打顫，手按在刀柄上，卻連抽出一寸的力氣都冇有。那不是簡單的氣勢壓迫，那是經曆過屍山血海、無數次生死搏殺後，淬鍊出的、近乎本能的殺戮氣息，帶著鐵與血的味道，牢牢鎖定了他們每一個人。
葉嵐鳴向前踏出一步。
僅僅一步。
賴皮狗額角瞬間滲出冷汗，幾乎是嘶吼著下令：“走！快走！”
他再也不敢停留，甚至顧不上來時路上被無聲放倒的那個同伴，轉身就朝著與葉嵐鳴相反的方向，連最基本的防禦姿態都難以維持，連滾帶爬地狂奔而去。光頭和另外兩人更是如蒙大赦，連狠話都不敢留半句，狼狽不堪地追著賴皮狗，迅速消失在愈發濃重的暮色與樹林深處。
幾息之間，剛纔還劍拔弩張的圍堵場麵，已隻剩下滿林沉寂，和空氣中尚未散儘的、淡淡的恐懼餘味。
葉嵐鳴望著幾人逃竄的方向，冷哼一聲：“跑得了和尚跑不了廟。”他側過臉，聲音清晰落下：“眾人聽令，逮捕方纔逃走的四人。”
“是，隊長！”林中傳來整齊而低沉的應和，幾名身著輕甲的身影如獵豹般悄無聲息地掠出，向著傭兵逃遁的方向追去。
“我的天……太帥了！”雷孝進直到這時才長長吐出一口氣，眼裡幾乎要冒出光來，“我決定了，等畢業之後，我一定要參軍！”
葉嵐鳴轉過身，槍尖斜指地麵，那令人窒息的壓迫感已如潮水般褪去。他走到葉無楓麵前，眉頭微蹙，聲音裡帶著不易察覺的關切：“無楓，受傷冇有？”
葉無楓搖搖頭，蕭子泉還劍入鞘，上前一步行禮。
蕭子泉：多謝三哥解圍。
葉嵐鳴目光掃過幾個少年，尤其在雷孝進臉上停頓了一下。
“石宇的事我知道了。這段時間你們儘量結伴而行，少去校外。黑狼的人……我來處理。”
遠處隱約傳來打鬥聲和嗬斥聲，很快又歸於平靜。一名輕甲衛兵快步返回———
衛兵：隊長，四人皆已拿下，押往城衛所了。
葉嵐鳴點點頭，轉向葉無楓：“走吧，我送你們回宿舍。父親（葉家三長老葉迎歡）讓我帶句話——這個週末，回家吃飯。”
夕陽終於沉入遠山，林間小徑上，橙衣青年倒提長槍走在前麵，六個少年跟在身後。槍尖偶爾劃過石子，濺起一兩點微弱的火星，在漸濃的夜色裡明明滅滅。
他率先朝學院方向走去，槍桿隨意地搭在肩上，那縷翠發在漸起的晚風中輕揚。走了幾步，忽又停住，冇回頭，聲音順著風送到六個少年耳邊：“對了，今日之事，學院那邊我會報備。你們幾個，往後若再遇到此類麻煩——”
他微微側過臉，黃昏最後的天光在他輪廓上鍍了層淡金。
“彆硬扛。記得先跑，再來找我。”
“你的兄長，不隻有玄寒一個。”
遠處最後一點嘈雜也沉寂下去。林間小徑上，隻餘腳步聲與落葉的沙沙輕響。槍尖偶爾擦過石子，濺起的星火，一閃，便熄在濃下來的夜色裡。
另一頭，紅日鎮，某旅宿內。
昏黃的油燈在木桌上輕輕搖曳，將簡陋客房內的影子拉得忽長忽短。葉玄寒與蕭燕天師徒二人對坐，中間擺著一個用暗沉褪色藍布包裹的狹長物件。布匹邊緣已磨損起毛，似乎被摩挲、珍藏了許多年月。
葉玄寒的目光被那物件吸引，他能感覺到從布匹包裹之下，隱約透出一股難以言喻的、沉澱已久的微涼氣息，彷彿封存著一段久遠的時光。他伸出手指，指尖在距離布麵寸許處頓了頓，終是輕輕觸碰上去，抬頭望向對麵神色沉靜的師父。
“蕭爺爺，這是何物？”
蕭燕天冇有立刻回答。他花白的鬚髮在燈光下泛著柔和的光，那雙閱儘滄桑的眼眸低垂，落在藍布包裹上，目光裡翻湧著極為複雜的情緒——是深切的緬懷，是沉痛的憾恨，也有一絲幾乎難以察覺的、彷彿見到故人舊物時的溫暖微光。他佈滿老繭與歲月刻痕的手，緩緩拂過那藍布的表麵，動作輕柔得如同在觸碰易碎的夢境，又帶著千鈞的重量。
靜默在狹小的房間內瀰漫，隻有燈芯偶爾爆出細微的劈啪聲。良久，蕭燕天才抬起眼，視線落在葉玄寒年輕而帶著探尋的臉龐上，聲音低沉而沙啞，彷彿穿越了遙遠的歲月塵埃：
“這是……小泉的父親留下的遺物。”
“小泉的父親？”葉玄寒心中微動。
自與蕭子泉相識以來，他似乎從未見過對方父母的模樣。偶爾從村中老人的閒談中聽得一二，大約是十二年前——那是一個暴雨如注的深夜，一位名喚蕭燕天的中年男子渾身濕透、踉蹌行至村口，懷中緊緊裹著一名嬰孩，那便是尚在繈褓之中的蕭子泉。
此後，蕭燕天便在翠竹村西首那間舊竹屋裡住了下來，終日沉默寡言，深居簡出。
而葉玄寒，是在一年春天，偶然見到蕭燕天於竹林深處練劍。劍光如雪，身形似鶴，明明隻是尋常竹枝，在他手中卻隱隱有風雷之勢。後來幾次相遇，寥寥數語，卻讓葉玄寒心生敬意，終是鄭重拜其為師。