午時，朱雀城巍峨的城門下。
一道染血的白影倏然自雲端急墜，如斷線紙鳶，直直砸向城牆根處。
“砰！”
塵土微揚。小五蜷在牆角的陰影裡，左側翅根血肉模糊，原本雪白的翎羽被血與塵黏成臟汙的綹狀。它掙紮著仰起脖頸，喙邊溢位一道猩紅，琉璃似的眼珠死死望向紅日鎮的方向，試圖再次振動翅膀——可隻是微微一動，傷口便迸裂開來，鮮血汩汩湧出，染紅了身下的沙土。
“咦？是隻受傷的鳥類魔獸！”
守門士兵被驚動，提槍快步靠近。待看清小五奇異的形貌與可怖的傷勢，臉色驟變，轉身就朝城門樓上奔去：
“快！報與隊長知曉！”
腳步聲倉皇遠去。牆根下隻剩下小五壓抑而破碎的喘息。它吃力地轉動脖頸，望向城門內——長街人聲熙攘，市井煙火正盛，卻冇有一張它拚命想要看見的麵孔。劇痛如潮水湧上，視線開始渙散，可紅日鎮那沖天而起的烽煙與喊殺聲，卻在腦海中愈發刺目、清晰……
就在意識即將沉入黑暗的前一刹，它忽然感覺到了一道目光。
溫和，沉靜，像初冬晌午照進角落的薄陽。
一位青年將領不知何時已蹲在它身側。他生著一頭利落短髮，深棕髮絲間挑染著一抹醒目的翠綠，宛如永不枯竭的生機在發間燃燒。濃眉之下雙目如鷹，銳利中沉澱著沉穩。一身橙黃立領勁裝，內襯深藍，衣襬在穿過城門的微風中輕揚，颯颯作響。手中那柄雙頭長槍斜倚肩頭，槍尖寒光內斂，卻自有一股隨時可綻出鋒芒的戰意。
他懸指於小五傷口上方，淺金色的光暈自指尖流淌而出，如破曉晨曦，溫柔覆蓋住那猙獰的血肉。
“小五，”青年開口，聲音低沉而平穩，奇異地撫平了周遭的惶急，“彆怕，是我。”
小五瞳孔微微一縮。
並非因為那治癒術帶來的暖意——而是他額前那縷鮮明的翠色。
與主人葉玄寒的髮色，一模一樣。
它認得眼前之人。葉玄寒的堂兄，葉家老三，葉嵐鳴。
指尖的金光愈發溫潤，傷口的血流漸止。葉嵐鳴的目光卻已掠過小五，投向它拚命凝望的方向，語氣轉為篤定的陳述：“你是要去紅日鎮。”
他的視線隨即落到小五的傷口上，眉頭微不可察地一蹙——這傷痕邊緣泛著不自然的青黑，是淬毒的箭矢所致。玄寒遇襲了？
“不對。”不等小五以鳴叫或動作迴應，葉嵐鳴的目光已敏銳地捕捉到它爪上緊纏的一枚細小竹筒，那顯然是傳遞緊急訊息所用。他眼神一凝，低沉的聲音裡帶上了更深的瞭然與急迫：
“你是要……給玄寒傳遞資訊。”
“啾……”小五極為勉強地、極其輕微地點了一下頭，喉間發出幾不可聞的哀鳴，用儘最後力氣，將緊攥的爪子向葉嵐鳴的方向鬆了鬆。
葉嵐鳴迅速而輕柔地解下那枚染血的竹筒，指尖觸及一片濕黏冰涼。他深吸一口氣，擰開筒塞，抽出內裡一張被小心翼翼捲起、卻仍不免沾染了點點血斑的紙條。
指尖在信紙上頓了頓。字跡確有幾分匆忙，數處筆畫甚至飛掠而起，但葉嵐鳴認得——這是葉無楓的字跡。隻有簡短一句：
“哥，石宇引黑狼傭兵團至學院生事。暫無大礙，勿憂。萬勿速歸，切切。”
目光掃過“黑狼傭兵團”與“學院”數字，葉嵐鳴眸中那沉穩如古井的銳光，倏然變得冰冷無比。周身原本平和的氣息，也隨之一凝，彷彿有無形的鋒芒即將破鞘而出。
指尖將紙條緩緩撚平，目光在“萬勿速歸”四字上停留片刻——
“嗬……”他低笑一聲，將紙條收入懷中，指尖治癒的金光卻愈發溫潤堅定：“無楓這小子，連傳信都要避開我……看來是不願讓我這做兄長的插手。”
起身時長槍“驚蟄”在掌中轉出一道凜冽弧光，槍尖斜指地麵。
“小五。”他垂眸看向勉強抬起頭的白鳥，聲音沉穩如初雪覆地：“傳信的事，你做得很好。放心，此事交給我。現在，好好休息。”
言罷，葉嵐鳴抬頭望向紅日鎮方向，發間那抹翠色在烈日下灼灼如焰，彷彿下一刻，便要燃儘千裡烽煙。
“隊長，發生何事？”門邊的守衛見狀上前。
“全隊聽令，”葉嵐鳴收回目光，語氣平穩卻不容置疑，“整隊暫駐。我需先行一步——”
“目標，魔武學院。”
下午一點三十分，朱雀城魔武學院；男生宿舍404號房。
窗外，午後的陽光斜斜灑入，將室內切割出明暗分明的界線。葉無楓、蕭子泉、馬誠、唐飛、雷孝進以及王胖子六人聚在狹窄的室內，空氣中瀰漫著一股壓抑的凝滯感，連窗台上那盆半蔫的綠植都顯得了無生氣。
蕭子泉輕手輕腳挪到窗邊，側身隱在窗簾的陰影裡，隻微微撥開一道縫隙，警惕的目光掃過樓下略顯空曠的庭院和更遠處的校門方向。片刻，他收回視線，轉身麵對屋內眾人，聲音壓得很低，帶著一種緊繃的謹慎：“石宇和陳梟那兩人……走了冇？”
唐飛背靠著門板，臉色有些沉，他搖了搖頭，嗓音裡透出幾分煩悶與隱隱的擔憂：“他們兩個是坐馬車大搖大擺走了，但黑狼傭兵團的人冇散。我剛纔在樓上隱約看到，校門外那條街的拐角陰影裡，還有三四個穿著打扮很紮眼的人在晃盪，看身形和那股子散漫又凶狠的勁兒，八成就是黑狼的人。他們冇硬闖，可守在那兒，跟幾頭盯上獵物的鬣狗冇區彆。”
他頓了頓，目光掃過屋裡的同伴，補充道：“看來，石宇是鐵了心，要堵我們。”
“管他們呢！”雷孝進啐了一口，拳頭攥得緊緊的：“愛堵堵去，咱們不出去，他們還能衝進來抓人不成？”
“就是，”王胖子拍了拍肚皮，故作輕鬆地咧咧嘴：“走走走，兄弟們，回教室上課去。在這兒憋著也不是個事兒。”
葉無楓冇接話。他靠在牆邊，垂著眼，目光落在地上那道明暗交界線上，半晌，很輕地吐了口氣。———
與此同時，學院正門外，街角的暗影裡。
四個穿著粗獷皮甲、腰佩兵刃的男人或倚或蹲，目光時不時掃過緊閉的校門。其中一名體格魁梧、留著光頭的青年，用拇指蹭了蹭下巴，朝身旁一個瘦削陰鬱、眼神像刀子般的同伴側了側頭，低聲問：“賴皮狗，你說石宇指的那群小崽子……今天能老老實實出來嗎？”
被稱為“賴皮狗”的男人慢吞吞吐出一口劣質煙，青灰色的煙霧模糊了他半邊臉。他眯起眼，望向遠處宿舍樓的方向，喉嚨裡滾出一聲嘶啞的乾笑：“急什麼？耗子縮在洞裡，難道咱們就乾等著？三當家說了，天黑前要是還冇動靜……”
他掐滅菸頭，用鞋底碾了碾，陰惻惻地補了句：“學院的門禁，可攔不住‘迷路’的訪客。”
“不怕驚動上麵？”光頭青年指的是學院裡的導師乃至院長，臉上掠過一絲遲疑。
賴皮狗嗤笑一聲，眼中閃過一絲不屑：“學院是學院，咱們是咱們。隻要手腳利索點，彆搞出太大動靜，誰願意為了幾個家道中落、冇根冇底的小崽子，跟咱們黑狼傭兵團過不去？”
話音落下，幾人對視一眼，陰影中的目光愈發幽深，如潛伏的獸，靜靜等待著夜幕降臨。———
傍晚六時，暮色漸合，放晚學已過去半個時辰。
葉無楓與蕭子泉並肩走出宿舍樓，身後跟著馬誠、唐飛、雷孝進和王胖子。六人沿著青石板路朝飯堂走去，一路無話，唯有腳步聲敲在漸濃的暮色裡，格外清晰。
穿過那片老梧桐樹林時，晚風乍起，枝葉摩挲沙沙作響，如潮汐暗湧。葉無楓腳步不易察覺地一緩，眼尾餘光已掃向身後——林深處，樹影婆娑間，似有更暗的影子曳過。
幾乎同時，蕭子泉搭在劍柄上的手指無聲收緊。
馬誠肩背驟然繃緊如弓，唐飛手腕一翻，兩把貼身飛刀已滑入掌中，他側身半步，與雷孝進、王胖子默契地挪移成倚角之勢，一個簡單卻嚴密的防禦圈瞬間成形。無人回頭，但所有人的呼吸都沉緩下來，肌肉在衣料下繃起蓄力的弧度。
風吹葉響的沙沙聲，掩去了來者的足音，卻掩不住那縷刻意收斂、仍從骨縫裡滲出的鐵鏽與血腥氣。
“前頭幾位小同學，走這麼急做甚？”
一個懶洋洋的聲音從斜裡傳來。賴皮狗叼著新點的菸捲，慢悠悠自一棵老梧桐樹後踱出，不偏不倚，正好堵在通往飯堂的小徑拐角。他身後，光頭和另外兩名傭兵也各自從陰影裡浮現，臉上掛著貓戲鼠般的散漫笑意，步伐看似隨意，卻恰好封住了所有可能的退路。
六人站定。
葉無楓抬眼看向賴皮狗。目光落在他眼裡，靜得像深冬結冰的湖，清晰映出對方皮甲上每一道陳舊的刮痕，腰間短刀刃槽裡洗不淨的暗漬。
“有事？”
他開口，聲音不大，卻像薄刃刮過凝滯的空氣。