月光穿過稀疏的雲層，灑在啞穀外圍寂靜的山林間，投下斑駁陸離的光影。林深攙扶著沈瑤，深一腳淺一腳地在崎嶇難行的山坡上向北跋涉。腳下的腐葉和碎石濕滑，每一步都伴隨著沈瑤壓抑的痛哼和兩人粗重的喘息。身後遠處，那片被稱為“鬼燈聚落”的零星燈火，如同懸在頸後的利刃，提醒著他們危機四伏。
母親的筆記是唯一的指引，但“向北繞行百裡”這短短幾個字，對於此刻精疲力儘、傷痕累累的兩人而言，不啻於一道難以逾越的天塹。沈瑤的腳踝腫得發亮，每走一步都鑽心地疼，幾乎完全依靠林深的支撐和林深用樹枝為她製作的簡陋柺杖。林深自己也是強弩之末，肋部的鈍痛陣陣襲來，長時間的精神緊繃和體力透支讓他眼前陣陣發黑。
“歇一會兒吧。”走了不到一裡地，沈瑤終於支撐不住，聲音虛弱得如同遊絲。
林深環顧四周，找到一處背風的大岩石凹陷處，將沈瑤小心扶坐在地上。他拿出水壺，裡麵隻剩下最後幾口混著泥沙的河水。壓縮餅乾早已吃完，饑餓如同火燒般灼烤著胃部。物資徹底告罄。
“這樣下去我們撐不到九嶷山。”沈瑤靠著冰冷的岩石，臉色在月光下慘白如紙，眼神中充滿了絕望。她的腳傷需要藥品和靜養，而不是這種亡命般的跋涉。
林深沉默地坐在她身邊，內心被巨大的無力感吞噬。他知道沈瑤說的是事實。冇有食物，冇有藥品，冇有地圖，冇有代步工具，僅憑一股意誌在茫茫大山中徒步百裡，還要躲避無處不在的“影幢”眼線，這根本就是不可能完成的任務。
母親的指引難道隻是一個遙不可及的希望？還是他們漏掉了什麼關鍵資訊？
他再次掏出那本被水浸得皺巴巴、但字跡奇蹟般殘留的筆記，就著微弱的月光，反覆研讀關於“啞穀”和北行路線的記載。除了警告“鬼燈聚落”危險和指明方向外，並冇有更詳細的說明。
“鬼燈聚落。”林深喃喃自語，目光不由自主地再次投向遠方那片燈火。母親嚴厲警告“慎近”，那裡是“影幢”的耳目。可是如果他們需要最基本的補給呢？哪怕隻是一點食物，幾片消炎藥？冒險靠近邊緣，有冇有一絲可能？
這個念頭剛冒出來，就被他強行壓下。太危險了，無異於自投羅網。
就在這時，寂靜的夜風中，隱約傳來一陣極其微弱的、斷斷續續的鈴鐺聲。聲音很輕，彷彿來自極遠的地方，但又帶著一種奇特的穿透力。
兩人瞬間屏住呼吸，警惕地望向聲音傳來的方向似乎是北偏東的山林深處。
“是什麼？”沈瑤緊張地問。
林深搖搖頭，側耳細聽。鈴鐺聲很有節奏，不像是風吹動的，更像是馱隊行走時牲口頸下發出的聲響？但這深更半夜，荒山野嶺，怎麼會有馱隊？
難道是山裡的采藥人或者獵戶？母親筆記裡提到這片區域人跡罕至，但並非絕對無人。如果遇到的是普通山民，或許能求得幫助？
一線微弱的希望在他心中燃起。但隨即又被警惕覆蓋。萬一是“影幢”偽裝的陷阱呢？
鈴鐺聲持續了一會兒，又漸漸遠去，最終消失在群山之中。
山林重新恢複了死寂。剛纔那短暫的聲響，彷彿隻是一個幻覺。
“不能再盲目走下去了。”林深深吸一口冰冷的空氣，做出了決定，“我們需要確定方位，找到水源，至少弄到一點能果腹的東西。”他看向沈瑤腫脹的腳踝，“你的傷也必須處理。”
他觀察著星空和地形，努力回憶著野外生存的知識。母親說“真途在北”，那麼至少大方向冇錯。眼下最重要的是活下去。
“我們沿著山脊走，位置高，視野好，容易發現水源和路徑，也能避開一些山穀裡的危險。”林深攙起沈瑤，繼續艱難前行。
這一次，他們走得更慢，更謹慎。林深時刻留意著地麵的痕跡，希望能找到野獸小徑或者人類活動的蛛絲馬跡。
又堅持前行了約莫一個小時，東方天際開始泛起魚肚白。黎明前的寒冷最為刺骨，兩人凍得瑟瑟發抖。就在他們幾乎要凍僵的時候，林深忽然在一處向陽的坡地上，發現了幾株熟悉的植物，葉片肥厚，掛著零星的、乾癟的紅色小漿果。
“是野沙棘！”林深心中一喜。這種植物耐寒抗旱，果實雖然酸澀，但富含維生素，能勉強充饑解渴。他小心翼翼地采摘下那些凍得硬邦邦的小果子，和沈瑤分食。酸澀的汁液刺激著味蕾，也帶來了一絲寶貴的能量和暖意。
雖然隻是杯水車薪，但這點小小的收穫，暫時驅散了些許絕望。
天光漸亮，山林的麵貌清晰起來。他們所在的山脊連綿起伏，望不到儘頭。北方，層巒疊嶂，雲霧繚繞，根本看不到九嶷山的影子。百裡之遙，如同天塹。
白天行動更容易暴露，但他們無法停留。林深找到一條雨水沖刷出的淺溝，裡麵有未完全凍結的細流，兩人補充了些水分。沈瑤的腳踝情況惡化，麵板髮紫，觸碰時她痛得冷汗直流。
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“必須找到能固定傷腿的東西，還有消炎的草藥。”林深心急如焚。他懂得一些野外急救知識，但巧婦難為無米之炊。
正當他一籌莫展之際，目光掃過不遠處一片背陰的岩壁，忽然定格，岩壁腳下，散落著幾塊新鮮的、棱角分明的碎石，不像是自然風化脫落。而且，碎石旁的土地上，似乎有半個模糊的腳印。
有人來過這裡，而且時間不會太久。
林深的心猛地提了起來。是敵是友？他示意沈瑤噤聲，自己小心翼翼地靠近觀察。
腳印很淺，難以分辨細節。但那些碎石，他撿起一塊，發現斷口很新，像是被什麼工具敲擊下來的。他順著痕跡向上看，在岩壁一人多高的地方，發現了一小片被鑿刻過的痕跡，似乎是一個箭頭標記，指向東北方向。標記很新，刻痕裡的石粉還未被風雨完全沖刷掉。
這不是母親留下的古老標記，這是最近纔有人刻下的。
是誰？為什麼要留下指向東北的標記？東北方有什麼？是陷阱，還是指引？
林深退回沈瑤身邊，將發現告訴她。兩人麵麵相覷，驚疑不定。在這荒無人煙的地方，出現近期的人為標記，太過蹊蹺。
“會不會是守山人？”沈瑤猜測道。她想起了那個在深山中出現、行為神秘的守山老人。
林深無法確定。守山人神出鬼冇，態度晦暗不明。也可能是“影幢”佈下的誘餌。
但眼下，他們如同無頭蒼蠅，這個突如其來的標記，成了黑暗中唯一可見的、卻不知通向何方的小徑。
去，還是不去？
林深看著沈瑤痛苦的神情和自己空空如也的雙手，知道繼續盲目走下去，隻有死路一條。這個標記，儘管充滿未知，但或許是唯一可能帶來轉機的機會。
“賭一把。”林深咬咬牙，眼中閃過一絲決絕，“我們沿著標記指的方向走，但加倍小心。”
他撕下自己內衣相對乾淨的布條，重新為沈瑤包紮固定了腳踝，雖然效果有限，但聊勝於無。然後，兩人調整方向，朝著東北方，踏上了這條福禍難料的未知路徑。
標記斷斷續續，有時刻在樹乾上，有時畫在岩石背陰處，指引著他們穿行在越來越茂密、地勢也越來越複雜的原始森林中。一路上，他們冇有再發現其他人的蹤跡，也冇有遇到任何危險，但這種過分的平靜，反而讓人更加不安。
走了大半天，日頭偏西，兩人又累又餓，幾乎到了極限。就在林深開始懷疑這個標記是否是個惡作劇或者圈套時，前方樹林縫隙中，隱約傳來了一陣潺潺的流水聲，比之前遇到的溪流要響亮得多。
他們撥開茂密的灌木，眼前豁然開朗，一條寬闊的山澗橫亙在前方，水流湍急，水聲轟鳴。而對岸，不再是荒蕪的山林，而是一片相對平緩的、開滿不知名野花的穀地。最讓人震驚的是，在穀地中央，靠近山腳的地方，竟然嫋嫋升起幾縷淡淡的、確鑿無疑的炊煙。
有人家！
標記指引的終點，竟然是一個隱藏在山澗對麵的、與世隔絕的小村落？
希望如同烈火般瞬間點燃，但隨之而來的是更深的警惕。這深山裡，怎麼會有人家？是普通的山民，還是另一個“鬼燈聚落”？
林深和沈瑤站在澗邊，望著對岸的炊煙，心中充滿了巨大的矛盾。過去，可能得到救命的食物和藥品；但也可能，是踏入另一個精心佈置的陷阱。
那個留下標記的神秘人，究竟是誰？他指引他們來此，目的何在？
澗水奔流，彷彿在催促他們做出決定。
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