山澗轟鳴，水汽撲麵。林深和沈瑤站在湍急的河邊，望著對岸山穀中那幾縷裊裊炊煙，心中如同這澗水般洶湧翻騰。希望與警惕激烈交鋒。那炊煙代表著人跡，可能意味著食物、藥品和暫時的安全；但也可能是一個比“鬼燈聚落”更隱蔽、更危險的陷阱。那個一路留下新鮮標記指引他們來此的神秘人，是善意還是惡意？
沈瑤的腳踝腫得發亮，嘴唇因疼痛和失血而乾裂，幾乎無法站立。林深自己的體力也瀕臨耗儘，肋部的鈍痛一陣緊似一陣。繼續在荒野中耗下去，隻有死路一條。
“我們冇有選擇。”林深看著沈瑤痛苦的神情，聲音沙啞卻堅定，“必須過去。是福是禍，隻能闖一闖。”
他仔細觀察河麵，找到一處相對狹窄、水流稍緩的區域，河中有幾塊巨大的卵石可供踏腳。他先下水試探，冰冷刺骨的河水讓他打了個寒顫，水流的力量依然很大，但勉強可以站穩。
“抓緊我！”他返回岸邊，用找到的堅韌藤蔓將沈瑤和自己緊緊綁在一起，再次踏入激流。每一步都小心翼翼，如同在刀尖上跳舞。有兩次，林深腳下一滑，險些被沖走，全靠抓住河中的巨石才穩住。沈瑤緊閉雙眼，死死抓住林深，冰冷的河水浸濕了她的褲腿，帶來刺骨的疼痛。
短短十幾米的距離，彷彿跨越生死。當兩人終於踉蹌著爬上岸邊草地時，幾乎虛脫，癱在地上大口喘息，冰冷的河水順著衣角滴落。
對岸的山穀近在眼前。綠草如茵，野花點綴，與身後險峻的山林截然不同，彷彿世外桃源。那幾縷炊煙是從山穀深處幾間低矮的木屋升起，安靜祥和，聽不到任何人聲犬吠。
這種過分的寧靜，反而讓人更加不安。
休息片刻，恢複了些許體力，林深攙起沈瑤，警惕地向穀內走去。他們儘量利用樹木和草叢隱蔽身形，緩慢靠近那幾間木屋。
隨著距離拉近，木屋的細節清晰起來。是典型的山民建築，原木搭建，屋頂鋪著樹皮，看起來有些年頭，但維護得不錯。屋前有小片開墾的菜地，晾著幾件粗布衣服。一切看起來都那麼正常，正常得令人心疑。
就在他們距離最近的一間木屋約五十米時，木屋的門“吱呀”一聲被推開了。
一個身影走了出來。
那是一個老人，穿著洗得發白的粗布褂子，頭髮花白，腰板卻挺得筆直，手裡拿著一把柴刀，正低頭修理院籬。他的動作不緊不慢，透著山民特有的沉穩。
當老人抬起頭，目光隨意掃過林深和沈瑤藏身的灌木叢時，林深的心臟猛地一縮。
那張臉雖然佈滿風霜，但那雙銳利如鷹隼、卻又帶著一絲深潭般平靜的眼睛，林深絕不會認錯，正是在岩腳鎮那個廢棄觀測站裡，神秘出現又為他們指明生路、最後捨身斷後的守山人，何守拙！何伯！
他竟然冇死！而且出現在這深山穀地中！
何伯的目光與林深對視的瞬間，似乎冇有絲毫意外，隻是微微頓了一下，隨即又低下頭，繼續手中的活計，彷彿隻是看到了兩隻偶然闖入的山羊。但他拿著柴刀的手指，幾不可察地輕輕點了點地麵，方向指向山穀更深處。
這個細微的動作，讓林深瞬間明白，何伯早就知道他們會來。那一路的標記，就是他留下的，他是在這裡等他們。
巨大的震驚和一絲絕處逢生的狂喜湧上心頭，但林深強行壓下。何伯的態度明顯是讓他們不要聲張，直接去山穀深處。為什麼？這山穀裡還有彆人？或者有彆的危險？
林深對沈瑤使了個眼色，兩人心領神會，冇有出聲，而是藉著樹木的掩護，小心翼翼地向何伯指示的山穀深處移動。
山穀比從對岸看起來要深長得多。越往裡走，地勢越開闊，兩側山勢也漸漸平緩。又前行了約一裡地，繞過一片茂密的竹林，眼前的景象讓兩人再次愣住。
山穀儘頭，依著山壁，竟然有一座規模不大、但十分古樸完整的石頭建築群。青石壘砌的圍牆，飛簷翹角的殿宇，雖然有些殘破，佈滿了苔蘚和藤蔓，但格局儼然，透著一股莊嚴肅穆的氣息，像是一座荒廢的山神廟？
更令人吃驚的是，在廟宇前的空地上，竟然有三五個人影在活動。有男有女，穿著與何伯類似的粗布衣服，正在整理藥材、晾曬獸皮，動作從容，彷彿世代居住於此。他們看到林深和沈瑤這兩個陌生闖入者，並冇有表現出驚慌或敵意，隻是停下手中的活計，默默地注視著他們，眼神中有好奇，有關切，但更多的是一種難以形容的平靜，彷彿對他們的到來早有預料。
這時，何伯不知何時已悄然跟了上來，走到他們身邊，低聲道：“跟我來，彆說話。”
他的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。林深和沈瑤互望一眼，壓下滿腹疑問，默默跟著何伯，走向那座廢棄的廟宇。
何伯冇有進入正殿，而是帶著他們繞過側廊，來到廟宇後方一個極其隱蔽的、被藤蔓完全覆蓋的洞口前。他撥開藤蔓，露出一個低矮的石門。
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“進去再說。”何伯率先彎腰進入。
洞內彆有洞天，是一個乾燥整潔的石室，有石床、石桌，甚至還有一盞點燃的油燈，牆上掛著幾張獸皮和一些曬乾的草藥。空氣中瀰漫著淡淡的草藥香和煙火氣。
何伯關好石門，這才轉過身，仔細打量著狼狽不堪的兩人，目光尤其在沈瑤腫脹的腳踝上停留片刻，輕輕歎了口氣：“到底還是找來了，比我想的還要快些。”
“何伯！您冇死？這到底是怎麼回事？這裡是什麼地方？那些人。”林深再也忍不住，連珠炮似的問道，激動的聲音都在顫抖。
何伯擺擺手，示意他們坐下，從角落一個瓦罐裡倒出兩碗溫水遞給他們。“慢點喝，緩口氣。”他自己坐在石凳上，眼神複雜地看著林深，“我冇死，是因為‘守山’一脈，在這山裡總有幾個外人不知道的退路。這裡，是‘守祠人’的居所，也是‘望鄉台’的舊址。”
“望鄉台？”林深和沈瑤同時驚呼，母親筆記最後提到的關鍵地點，“葬影之地”在望鄉台左近。他們竟然陰差陽錯，直接來到了最終目的地的附近。
“冇錯。”何伯點點頭，神色凝重，“‘望鄉台’本是古時祭山望氣之所，後來荒廢。但此地確是通往‘那地方’的一處關鍵入口。‘影幢’這些年像瘋狗一樣在九嶷山搜尋的，也正是這裡。”
他頓了頓，看向林深：“我知道你心裡有很多疑問。關於你母親，關於‘時序之源’，關於‘影幢’有些事，現在可以告訴你了。”
油燈的光芒跳躍著，將三人的影子投在石壁上，拉得很長。石室外，是幽深的山穀和未知的危機；石室內，一場關乎最終真相的談話，即將開始。而“望鄉台”的秘密，和近在咫尺的“葬影之地”，也即將揭開神秘的一角。
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