張綏之凝神屏息，側耳傾聽了片刻天字三號房內的動靜，然而那房門厚重，隔音尚可，除了隱約似乎有幾句模糊的低語外，再聽不到任何清晰的聲響。他搖了搖頭，對身旁一臉期待的朱秀寧低聲道：“聽不清什麼。這對姐弟行事謹慎，看來不會輕易露出馬腳。”
朱秀寧略顯失望，但隨即又興致勃勃地小聲道：“那我們怎麼辦？要不要想辦法探探他們的底細？”
張綏之沉吟片刻，果斷搖了搖頭：“不必了。我們此行重任在身，不宜節外生枝。這對姐弟身份雖可疑，但隻要不阻礙我們查案，便無需深究。眼下，儘快出關，前往朝鮮纔是正理。”
他心中隱隱有種直覺，這對關外姐弟的出現，或許與遼東的失蹤案有關，但此刻貿然接觸，風險太大。
他看了看窗外天色，已是夕陽西沉，暮色四合。“走吧，我們先回驛館。明日一早，便按計劃出關。”
幾人悄然起身，離開了喧鬨的望海樓。出門時，晚風帶著涼意吹來，張綏之下意識地側過身，替朱秀寧理了理被風吹亂的鬢髮，並將她臉上那層輕紗又仔細地繫緊了些，低聲叮囑道：“風大，戴好麵紗。這關城龍蛇混雜，小心為上。”
他這自然而然的體貼舉動，讓朱秀寧微微一怔，隨即麵紗下的俏臉泛起紅暈，心中如同灌了蜜糖般甜絲絲的，乖乖地“嗯”了一聲，任由他幫自己整理。冬雪和青鸞、紫燕跟在身後，見狀相視一笑，默默移開目光。
一夜無話。
次日清晨，天色微明，薄霧如紗籠罩著雄關。張綏之一行人與山海關兵部分司主事王冕辭行。王冕親自送至東羅城門口，再三叮囑關外凶險，務必小心，並交給張綏之一份加蓋了兵部關防的通行文書，以便在遼東各衛所尋求必要的協助。
“張行人，陸鎮撫，黃姑娘，一路保重！盼諸位早日查明真相，平安歸來！”
王冕拱手道彆，神色鄭重。
“多謝王大人！後會有期！”
張綏之、陸昭霆等人紛紛還禮。
沉重的關門在絞盤聲中緩緩開啟，露出關外那片廣袤而陌生的土地。一股更加粗糲、帶著荒野氣息的風迎麵撲來。張綏之深吸一口氣，看了一眼身旁男裝打扮、卻難掩興奮與緊張的朱秀寧，沉聲道：“我們走！”
車隊再次啟程，車輪碾過護城河上的石橋，正式踏出了山海關，進入了遼東地界。
時值嘉靖三年農曆六月，盛夏時節。一出關城，景象便與關內迥然不同。首先映入眼簾的，是廣袤無垠的高粱地，綠油油的苗株在夏日陽光下肆意生長，如同綠色的海洋，隨風掀起層層波浪。遠處，是一望無際的蘆葦蕩，白茫茫的蘆花尚未開放，但茂密的葦杆已有齊人高，隨風搖曳，發出沙沙的聲響，更添幾分蒼茫之感。視線儘頭，渤海灣的湛藍海水若隱若現，海天一色，壯闊非凡。
他們沿著曆史上著名的遼西走廊官道前行。這條路是連接華北與東北的咽喉要道，雖為官道，但路況遠不如關內平坦。路麵多是夯土而成，被烈日曬得發白，車馬過後，塵土飛揚。潮濕的海風與內陸的熱浪在此交織，空氣悶熱而粘稠。
朱秀寧起初還饒有興致地撩開車簾觀看關外風光，但很快就被這顛簸的路程和悶熱的天氣弄得有些萎靡，靠在軟墊上，懨懨地不想動彈。張綏之則坐在她對麵，攤開一張精心繪製的遼東輿圖，就著車窗透進的光線，仔細研究著路線和沿途的衛所、驛站。
“過了寧遠衛、錦州，便是廣寧了……遼河套一帶，水草豐美，但也是傳聞中匪患較為活躍的區域……”
他手指在地圖上緩緩移動，眉頭微蹙，思考著可能遇到的情況以及查案的切入點。
陸昭霆騎著馬，護衛在馬車一側，目光銳利地掃視著道路兩旁茂密的高粱地和蘆葦蕩，不敢有絲毫鬆懈。關外之地，不比關內太平，隨時可能遇到馬匪或是其他危險。花翎和阿依朵倒是適應良好，她們騎術精湛，一左一右跟在馬車後麵，警惕地觀察著後方動靜。
隊伍曉行夜宿，不敢耽擱。越往東北而行，地勢逐漸平坦開闊，進入了遼闊的遼河平原。道路兩旁，高大的白楊樹亭亭如立，枝葉繁茂，投下大片陰涼，但也使得視野受到一定限製。蟬鳴聲比關內更加密集響亮，震耳欲聾，彷彿在宣告著這片土地旺盛的生命力。
穿過鞍山境內時，遠眺可見著名的千山（又稱千朵蓮花峰），山勢連綿，峰巒疊翠，在夏日氤氳的水汽中顯得空濛神秘。山間有溪流潺潺而下，水質清冽甘甜，隊伍在此休整補給，眾人掬水洗去一臉風塵，頓覺暑氣消減不少。
沿途經過一些屯堡和衛所，張綏之皆以大明行人司官員的身份，持王冕出具的文書進行接洽，一方麵補給物資，另一方麵也暗中打聽失蹤案的訊息。得到的反饋令人心情沉重：遼東都司轄下各衛所，近幾個月來，確實屢有少女、孩童失蹤的報案，尤其是在一些偏遠的屯堡和靠近女真、蒙古部落的邊界地帶，案件頻發，但線索寥寥，地方衛所往往以“或為流匪所為”、“或自行走失”草草結案，更添詭異色彩。這些資訊，與張綏之手中的案卷相互印證，讓他愈發感到此事背後黑手的能量與隱秘。
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經過十餘日的跋涉，隊伍終於抵達了此次陸路途經的最後一站——鴨綠江畔。
時近黃昏，夕陽將天空染成一片瑰麗的橘紅色。鴨綠江如同一條碧綠的玉帶，蜿蜒流淌在蒼茫大地之上，江麵寬闊，水勢平緩，在夕陽映照下波光粼粼，對岸的山巒與田野已清晰可見。江風習習，帶著濕潤的水汽和一絲涼意，吹散了連日的暑熱與疲憊。
江岸這邊，屬於大明遼東都司管轄的鎮江堡（今丹東）地界，早已有聞訊前來迎接的朝鮮官員列隊等候。隻見岸上肅立著兩撥人馬，衣冠楚楚，儀仗分明。
左側一撥，為首者是一位年約五旬的官員，麵容清臒，膚色白皙，三縷長鬚梳理得一絲不苟，神態謙和卻自帶一股文雅持重之氣。他身著深青色的朝鮮官袍，胸前補子繡著雲雀紋樣，頭戴標準的黑色紗帽，正是朝鮮國禮曹判書申用漑。禮曹相當於大明的禮部，判書即為尚書，申用漑親自前來迎接，足見朝鮮王室對大明使臣的重視。
申用漑身旁，站著另一位氣質迥異的官員。此人約莫四十上下年紀，身材魁梧健碩，膚色黝黑，一看便是久經風霜。他濃眉如刀，鼻梁高挺，眼神銳利，不怒自威，身穿赭紅色的朝鮮團領官袍，腰束一條彰顯身份的金犀帶，乃是平安道觀察使樸方民。平安道與大明接壤，觀察使掌管一道軍政事務，權力頗重，樸方民親自到場，更多是出於邊防安全的考慮以及對外國使團的護衛職責。
在樸方民身後半步，還跟著一名身著青色官袍、頭戴笠帽的文吏模樣官員，手裡捧著文書簿冊，神色略顯緊張，正是負責翻譯溝通的譯官。
見到張綏之一行車隊抵達岸邊，申用漑與樸方民立即帶領屬下官員迎上前來，恭敬地躬身行禮。
“下邦小臣，朝鮮國禮曹判書申用漑（平安道觀察使樸方民），恭迎天朝上國張行人尊駕！”
申用漑聲音清朗，漢語十分流利標準。
張綏之早已換上了行人司的青色官袍，從容下車，拱手還禮：“申判書、樸觀察使不必多禮。本官奉旨出使，途經貴國，有勞二位大人遠迎。”
雙方依照禮儀程式，互驗了關防文書。申用漑目光掃過張綏之身後眾人，在看到作尋常富家小姐打扮、以輕紗遮麵的朱秀寧時，眼中閃過一絲不易察覺的疑惑，但並未多問。張綏之主動介紹道：“這位是本官的表姐，黃鶯兒姑娘，此次隨行照料起居。”
又指了指陸昭霆等人，“這幾位是本官的隨行護衛。”
陸昭霆抱拳示意，神色冷峻，並未多言。申用漑和樸方民都是官場老手，見陸昭霆等人氣度不凡，眼神銳利，心知絕非普通護衛，但既然張綏之如此介紹，他們也不便深究，隻是態度更加恭敬了幾分。
“張行人一路辛苦，館舍早已備好，請隨下官等渡江，至義州城稍作休整。”
申用漑側身引路。江邊早已備好了裝飾華麗的官船。
眾人登上官船，平穩地駛向對岸。站在船頭，望著浩渺江景，朱秀寧忍不住輕聲讚歎：“這鴨綠江，果然名不虛傳，真是壯美。”
對岸朝鮮義州的輪廓漸漸清晰，青瓦白牆的民居錯落有致，炊煙裊裊，一派寧靜祥和景象。
張綏之站在她身旁，低聲道：“寧兒，過了江，便是異國他鄉了。一切需更加謹慎。”
朱秀寧點點頭，麵紗下的眼眸中既有對未知世界的好奇，也有一絲不易察覺的緊張。
渡江過程十分順利。抵達對岸義州後，受到了當地官員的熱情接待。在義州驛館休整一夜後，次日一早，使團便在申用漑和樸方民以及大批朝鮮軍兵的護送下，正式踏上了前往朝鮮王京王京的官道。
一路南下，朝鮮半島的風物逐漸展現。官道多在鬆林與竹影間蜿蜒穿行，空氣濕潤，山澗溪流眾多，水汽氤氳。時值六月，正是農忙時節，道路兩旁的水稻田裡，隨處可見頭戴寬大草帽、躬身勞作的農人，阡陌縱橫，蛙聲陣陣，充滿了濃鬱的田園氣息。這與遼東的蒼茫曠野截然不同，帶著一種細膩而溫婉的東方韻味，讓張綏之等人感到幾分熟悉與親切。
沿途經過城鎮，申用漑都會安排當地官員迎送，禮儀周到。張綏之利用這些機會，在與申用漑、樸方民等人的交談中，旁敲側擊地詢問朝鮮國內的情況，尤其是……是否也有類似的人口失蹤案件發生。
起初，申用漑還言辭閃爍，試圖以“偶有流民走失”搪塞。但在張綏之出示了部分來自大明案卷的線索（隱去了敏感部分），並點出此事可能涉及跨國犯罪團夥，危害兩國邊境安寧後，申用漑與樸方民交換了一個凝重的眼神，終於吐露了實情。
原來，朝鮮近半年來，少女孩童失蹤案件的發生頻率，竟比大明遼東地區有過之而無不及！尤其是在平安道、黃海道等靠近邊境的州縣，以及王京王京周邊的一些村鎮，接連發生多起詭異失蹤案，受害者皆是十歲至十六歲之間的少女及幼童，同樣活不見人，死不見屍！朝鮮官府也曾大力搜捕，卻如同大海撈針，毫無頭緒，隻在幾處案發現場，發現過一些類似白蓮教符號的隱秘標記，以及……疑似來自關外的馬蹄印和車轍印！
這個訊息，讓張綏之的心徹底沉了下去。案情遠比他想象的更為嚴重、更為複雜！這已不是一城一地之禍，而是一場波及大明與朝鮮兩國邊境、組織嚴密、計劃周詳的跨國大案！那個神秘的“買家”，其胃口和能量，簡直駭人聽聞！
車隊繼續前行，離王京越來越近。山路依舊在鬆竹掩映中蜿蜒，溪流潺潺，水汽氤氳。農人依舊在稻田裡躬身勞作，但張綏之已無心欣賞這熟悉的半島風物。他望著窗外掠過的景色，眉頭緊鎖，心中充滿了緊迫感與責任感。
王京已在望。等待他們的，將是更加錯綜複雜的朝鮮政局，以及隱藏在暗處、更加凶險狡詐的敵人。而揭開真相的關鍵，或許就藏在這座即將抵達的王城之中。
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