乾清宮外，夜色如墨，宮燈在夜風中搖曳，投下幢幢黑影。張綏之換上了一套朱槿不知從何處找來的低階太監的灰布衣服，雖略顯寬大，但勉強合身。他壓低帽簷，與同樣心緒不寧的朱槿一同，來到了巍峨的乾清宮門前。
把守宮門的是兩名年輕的小太監，見到朱槿，其中一人似乎認得她，臉上堆起討好的笑容，壓低聲音道：“哎呦，是長樂宮的朱槿妹妹啊？這麼晚了，怎麼到這兒來了？可是長公主殿下有什麼吩咐？”
他目光瞥了一眼朱槿身後低著頭的張綏之，見他麵生，但穿著太監服飾，也未多問。
朱槿強自鎮定，按照張綏之事先教好的說辭，福了一禮，細聲細氣道：“兩位公公辛苦。是……是殿下晚間心神不寧，想起一樁舊事，關乎已故青才人的一些用度記錄，想查證一下，特命奴婢來問問，陛下……陛下可曾安歇？若未安歇，可否容奴婢稟報一聲，求個查閱文書房檔案的手諭？”
那小太監聞言，臉上露出為難之色，湊近些低聲道：“朱槿妹妹，不是哥哥不幫你，這個時辰……陛下早已安置了。裡麵……”
他說著，下意識地回頭望了一眼深邃的宮門，臉上露出一絲曖昧又畏懼的神色，聲音壓得更低，“裡頭……正……正忙著呢。這會兒去打擾，豈不是自尋死路？妹妹還是明日再來吧。”
彷彿是為了印證他的話，宮門內隱隱約約傳來了一些細微的聲響。先是女子嬌媚入骨、帶著哭腔的求饒聲：“陛下……饒了奴婢吧……奴婢……奴婢受不住了……”
接著是龍床劇烈搖晃的“吱呀”聲，以及男子粗重的喘息和低吼。雖然隔著重門，聽不真切，但那曖昧的意味卻清晰可辨。
朱槿到底是個未經人事的少女，聽得麵紅耳赤，羞得連耳根子都紅透了，下意識地垂下了頭，手指緊緊絞著衣角。張綏之也是心中一凜，連忙將頭垂得更低，心中卻湧起一股難以言喻的複雜情緒。這就是帝王，這就是天家。青黛屍骨未寒，甚至追封的旨意恐怕墨跡未乾，他便可在此與新歡顛鸞倒鳳，彷彿什麼都不曾發生。
那小太監見二人神色，乾笑兩聲，揮揮手道：“快回去吧，妹妹。這大晚上的，宮裡不太平，彆亂竄了，仔細撞見什麼不乾淨的東西。”
話語中帶著一絲提醒，也有一絲逐客之意。
張綏之知道今夜麵聖無望，輕輕拉了一下朱槿的袖子。朱槿會意，連忙對那太監道了聲謝，與張綏之一道，轉身匆匆離開了乾清宮。
走在寂靜無人的宮道上，月光清冷，將兩人的影子拉得老長。朱槿一直低著頭，默不作聲。走了好一段路，張綏之忽然聽到身旁傳來極力壓抑的、細微的抽泣聲。他側頭看去，隻見朱槿正用袖子偷偷擦拭眼角，肩膀微微聳動。
“朱槿姑娘，你……怎麼了？”張綏之放緩腳步，低聲問道。
朱槿抬起淚眼朦朧的臉，看著張綏之，聲音哽咽，充滿了不解和悲傷：“張大人……青黛姐姐……她昨天……昨天還好好的……還穿著新衣裳……怎麼今天……就冇了……陛下他……青黛姐姐才走了不到一天啊……她為什麼……為什麼要擠破腦袋去當這個才人……嗚嗚……”
她畢竟年紀小，心思單純，無法理解這宮廷中的冷酷與虛妄。
張綏之聞言，心中也是黯然。他何嘗不明白？在皇帝眼中，青黛也好，如今殿內那個不知名的宮女也罷，或許都不過是用來發泄**、綿延子嗣的工具而已。今日可以寵幸有加，明日便可棄如敝履。她們的喜怒哀樂，她們的生死榮辱，在至高無上的皇權麵前，輕如鴻毛。陛下之所以關注此案，恐怕更多是出於對自身權威被挑釁的憤怒，以及對可能存在的、針對皇權的陰謀的警惕，而非真正在意一個宮女的枉死。
他歎了口氣，伸手輕輕拍了拍朱槿單薄的肩膀，溫聲安慰道：“彆哭了，朱槿。人死不能複生。我們現在要做的，是查出真相，讓青黛和紫蘇在九泉之下能夠瞑目。這宮裡……很多事，不是我們能想明白的。保護好自己，保護好殿下，纔是正理。”
朱槿吸了吸鼻子，用力點了點頭，用袖子狠狠擦乾眼淚，眼中重新露出堅定的神色：“嗯！張大人，我聽您的！我們一定要抓住害死姐姐們的壞人！”
此刻已是子時（深夜11點到1點），新的一天，五月十四日，已然來臨。宮中各處早已下鑰落鎖，除了巡夜的侍衛和少數值夜的太監，幾乎不見人影。
張綏之根據朱槿的指引，來到了位於紫禁城東南隅的司禮監公廨區域。文書房就在其中一座不起眼的院落內。院門緊閉，裡麵黑漆漆的，寂靜無聲，顯然值守的太監若非偷懶打盹，便是到彆處躲清閒去了。
“張大人，就是這裡了。”朱槿指著那扇緊閉的木門，小臉上帶著緊張和害怕，“我們……我們真的要進去嗎？這要是被抓住……”
“必須進去！”張綏之目光堅定，“這是目前最快的辦法。你在外麵替我把風，若有動靜，學貓叫示警。”
他原本想讓朱槿留在外麵，但讓她一個女孩子深夜獨自待在僻靜處，更不安全。
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朱槿咬了咬嘴唇，最終還是鼓起勇氣點了點頭。
張綏之觀察了一下四周，撿起一小塊石子，用力扔向院子的另一側角落。石子落地，發出“啪”的一聲輕響。果然，院內立刻傳來一陣窸窣聲和低聲的嘟囔，一個守夜太監罵罵咧咧地提著燈籠，朝著聲響處走去檢視。
趁此機會，張綏之拉著朱槿，迅速溜到文書房的一扇窗戶下。窗戶從裡麵閂著，但木質陳舊。張綏之用隨身攜帶的匕首，小心翼翼地從窗縫插入，輕輕撥動門閂。幸運的是，門閂並未扣死，幾下之後，便“哢噠”一聲輕響，滑開了。
張綏之輕輕推開窗戶，率先翻身躍入，然後回身將朱槿也拉了進去。屋內一片漆黑，瀰漫著陳年墨錠和紙張特有的氣味。朱槿緊張地掏出火摺子，吹亮，微弱的光暈照亮了這間堆滿書架和卷宗櫃的屋子。
“快，找近幾日的檔案，尤其是關於後宮嬪禦、宮女調動的記錄！”張綏之低聲道。
兩人藉著微弱的光線，開始緊張地翻找。幸好目標明確，隻查五月十二、十三兩日的記錄。很快，張綏之就在一個標著“內廷人事遷轉”的架閣上，找到了相應的冊簿。
他迅速翻開，朱槿在一旁舉著火摺子照明。張綏之目光如電，快速掃過一行行娟秀或潦草的小楷，同時拿出隨身攜帶的炭筆和硬殼筆記本，飛快地抄錄關鍵資訊：四月十二日，酉時三刻：陛下臨幸宮女青黛（長樂宮籍）於乾清宮東暖閣。（記錄於《起居注》副冊）
五月十二日，亥時：青黛（新晉才人）移居凝香閣。內官監撥付相應份例。（記錄於內官監檔）
五月十二日，夜間至十三日淩晨：青黛居於凝香閣，無外出記錄。
五月十二日，戌時左右：宮女紫蘇（長樂宮籍）奉長公主命，前往禦花園采摘夜來香，有西華門值守太監畫押記錄。離園時未記錄具體時辰。
五月十三日，寅時初（淩晨3點後）：宮女紫蘇（長樂宮籍）至凝香閣，稱奉長公主命探望青才人。有凝香閣院門值守太監記錄。
五月十三日，寅時三刻至四刻（淩晨4點左右）：據小宮女證言，紫蘇與青黛在凝香閣內發生激烈爭吵。
五月十三日，卯時初（淩晨5點後）：紫蘇離開凝香閣，返回長樂宮。神色不豫。
抄錄完畢，張綏之合上冊簿，放回原處，心中已然有了脈絡。關鍵點在於：紫蘇在十二日夜間去過禦花園！而且記錄隻記了入園，未記出園時辰！這完全符合那特殊泥土可能沾染的時間！而十三日淩晨她去了凝香閣，與青黛發生爭執，衣物被奪……時間線完美銜接！
“走！去禦花園！紫蘇那晚一定在園中遇到了什麼，或者……留下了什麼！”張綏之壓低聲音，眼中閃爍著興奮的光芒。
兩人熄滅火焰，準備原路返回。然而，當他們悄悄摸到窗邊，正準備翻窗而出時，卻聽到窗外傳來了腳步聲和說話聲！剛纔被引開的守夜太監，竟然已經回來了！而且聽聲音，似乎不止一人！
“糟了！”張綏之心中一沉，連忙拉住朱槿，縮回屋內陰影中。
前門走不通了！張綏之目光掃視，發現屋子另一端還有一扇小門，似乎是通往後麵的雜物間或另一個出口。他拉著朱槿，躡手躡腳地溜過去，輕輕推開那扇門。門外是一條狹窄的、堆滿雜物的走廊，儘頭似乎有微光透入，像是一扇後門。
兩人屏住呼吸，沿著走廊悄悄向那扇後門摸去。就在他們即將到達門口，伸手準備推門時，突然，門窗外赫然映出了兩道被月光拉長的、模糊的人影！緊接著，窗外傳來了壓得極低的對話聲！
張綏之渾身汗毛倒豎，一把將朱槿拉到自己身後，同時死死捂住了她的嘴巴，示意她絕對不要出聲！朱槿嚇得渾身僵硬，大氣不敢出。
隻聽窗外一個聲音沙啞、明顯是成年男子的嗓音說道：“……那丫頭乾掉了，這回總冇殺錯吧？”另一個聲音略顯尖細，帶著幾分憂慮：“人是乾掉了，乾淨利落。但……現在恐怕……上頭會懷疑到咱們頭上來……”沙啞聲音冷哼道：“懷疑？那就讓他們懷疑去！隻要死無對證，誰能奈我何？大不了……就再殺幾個！反正……五月十五……也就是明天……人手都打過招呼了，到時候……”
“噓——！小聲點！隔牆有耳！”尖細聲音急忙打斷。
“怕什麼！這大半夜的，鬼影子都冇有一個……”沙啞聲音雖這麼說，但還是壓低了音量，後麵的話便聽不清了。隨即，腳步聲響起，兩道黑影似乎離開了窗外。
張綏之的心臟狂跳不止，幾乎要撞出胸腔！五月十五！明天！再殺幾個！人手都打過招呼了！這資訊量太大，太駭人聽聞！他們口中的“那丫頭”指的是誰？青黛？紫蘇？還是……另有其人？他們是什麼人？宮中的太監？侍衛？還是……那個神秘大鬍子一夥的？他們明天要有什麼大動作？殺人？在宮中殺人？目標是誰？
無數的疑問和巨大的危機感如同潮水般湧來！張綏之來不及細想，他知道，必須立刻離開這個是非之地！他鬆開捂著朱槿的手，發現她已嚇得臉色慘白，渾身發抖。
“走！快走！”張綏之低喝一聲，不再猶豫，猛地推開那扇並未上鎖的後門，拉著朱槿，如同兩道幽靈般，迅速融入了門外沉沉的夜色之中。身後，司禮監文書房的院落，依舊寂靜，彷彿剛纔那一段致命的對話，從未發生過。
但張綏之知道，一個更大的、更危險的漩渦，已經張開了猙獰的巨口。時間，隻剩下不到一天了！他必須搶在明天——五月十五日——之前，找到更多的證據，揭開謎底，否則，恐怕將有更多的人遭遇不測！而他和朱秀寧，很可能也在其中！
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