從司禮監文書房那扇狹窄的後門溜出，張綏之拉著驚魂未定的朱槿，如同兩隻受驚的狸貓，迅速隱冇在宮殿投下的巨大陰影之中。夜風拂過，帶著刺骨的寒意，卻吹不散兩人心頭那濃重的驚悸與寒意。
方纔窗外那番陰森詭譎的對話，如同毒蛇的信子，舔舐著他們的神經。“那丫頭乾掉了”、“這回總冇殺錯吧”、“五月十五……明天……人手都打過招呼了”、“再殺幾個”……這些隻言片語，組合成一幅令人不寒而栗的圖景！一個針對宮中某人、甚至某些人的、規模不小的陰謀，正在暗處悄然醞釀，而執行日期，就在明天！
張綏之的心臟仍在狂跳，但他強迫自己冷靜下來。恐懼解決不了任何問題，必須抓住這最後的時間視窗！紫蘇十二日夜訪禦花園的記錄，是眼下最明確的線索！必須立刻去現場檢視！
“朱槿，帶路，去禦花園，紫蘇那晚采摘夜來香的地方！”張綏之壓低聲音，語氣急促而堅定。
朱槿小臉煞白，顯然還未從剛纔的驚嚇中恢複過來，但她看到張綏之眼中不容置疑的決心，咬了咬牙，用力點頭：“好！張大人跟我來！”
兩人藉著月光和宮燈稀疏的光暈，避開巡夜的隊伍，專挑僻靜的小路，朝著禦花園的方向潛行。深夜的禦花園，萬籟俱寂，白日裡爭奇鬥豔的花木，在夜色中隻剩下模糊的輪廓，如同蟄伏的巨獸。空氣中瀰漫著濃鬱的花香和草木濕潤的氣息，更添幾分幽深詭秘。
按照文書房的記錄，紫蘇當日采摘的是夜來香。朱槿憑著記憶，引著張綏之來到禦花園西南角一處較為偏僻的所在，這裡確實種植著一片夜來香。此時並非盛花期，但仍有零星的花朵在夜色中綻放，散發出陣陣異香。
“就是這裡了。”朱槿指著那片花叢，小聲道。
張綏之示意朱槿在一旁望風，自己則蹲下身，掏出隨身攜帶的油紙包和一把小銀勺。他不敢點燃火摺子，隻能藉著微弱的月光，仔細辨認地麵的土壤。他小心翼翼地刮取了幾處不同位置的表層土壤樣本，分彆包好。這些泥土顏色深褐，觸手濕潤，夾雜著腐爛的植物根莖和細沙。
就在他采集樣本時，目光無意中掃過花叢旁不遠處的一座假山。假山底部與地麵相接的陰影處，似乎有些異樣。他心中一動，躡手躡腳地靠近。
藉著從雲縫中透出的些許月光，他隱約看到假山根部鬆軟的泥地上，似乎有幾個模糊的腳印！腳印很淺，但依稀可辨。
張綏之的心猛地提了起來！他回頭看了一眼緊張張望的朱槿，一咬牙，掏出火摺子，用身體擋住可能的光線，猛地擦亮！微弱的光暈瞬間照亮了假山底部的一小片區域。
果然！地上清晰地印著幾個腳印！腳印不大，略顯雜亂，但其中一個相對完整，能看出鞋底的紋路——那是一種粗糙的、類似麻繩編織的紋路，絕非宮中太監或宮女所穿的軟底布鞋或宮靴的鞋印！
為了驗證，張綏之立刻抬起自己腳上穿著的、臨時換上的太監軟底鞋，在旁邊乾淨的石板上輕輕印了一下。對比之下，差異立判！太監的鞋底平滑，幾乎無紋路，而地上的腳印紋路清晰、深刻！
“有外人！有宮外的人潛入過這裡！”張綏之腦中轟然作響！他迅速熄滅火摺子，心臟狂跳不止。紫蘇那夜來這裡，很可能撞見了這個潛伏在此的宮外之人！這就能解釋為何她離園時間未被記錄！她可能受到了驚嚇，或者……發生了更糟糕的事情！而她衣服上沾染的特殊泥土，也與此處的土壤特征高度吻合！
此地不宜久留！張綏之不敢再多做探查，迅速收集了腳印旁的泥土樣本，拉起朱槿，沿著來路，以最快的速度悄無聲息地撤離了禦花園。
回到長樂宮時，已是後半夜。宮苑內一片死寂，唯有巡更的梆子聲遙遠而規律地響著。兩人如同從水裡撈出來一般，渾身被冷汗浸透。
進入殿內，朱秀寧仍在沉睡，秋棠和冬雪趴在榻邊打著盹。張綏之示意朱槿去休息，自己則輕手輕腳地走到外間書案前，將門窗關嚴，點燃蠟燭。
他迫不及待地拿出從青黛——原本屬於紫蘇的宮裝上刮取的那一小片乾涸泥漬的樣本，以及剛剛從禦花園夜來香叢旁和假山腳下采集的新鮮土壤樣本，放在白瓷盤裡，湊到燈下仔細對比。
顏色、質地、成分……儘管來自不同位置略有差異，但基本特征高度一致！都是那種深褐色、濕潤、富含腐殖質和細沙的土壤！與宮中主要通道和庭院那種乾燥、偏黃灰色的夯土截然不同！
“果然如此！”張綏之拳頭緊握，眼中精光爆射！“紫蘇那夜去禦花園采摘夜來香，在假山附近撞見了潛伏的宮外之人！她的衣服在掙紮或躲避時沾染了那裡的泥土！隨後她回到長樂宮，次日淩晨又被調去伺候青黛，與青黛發生爭執，衣服被奪……青黛遇害時穿著這件沾有特殊泥土的衣服，這泥土便成了指向禦花園那個秘密接觸點的關鍵物證！而紫蘇，因為可能目睹了什麼，也成了必須被滅口的對象！”
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一條清晰的邏輯鏈，在他腦海中逐漸成形！雖然還有許多細節缺失，但大方向已經明確！這不是簡單的宮闈傾軋，而是有外部勢力滲透入宮，策劃的連環陰謀！青黛和紫蘇，都是這場陰謀的犧牲品！
“張大人……您……您真厲害……”
一個怯怯的、帶著崇拜的聲音在身旁響起。張綏之抬頭，隻見朱槿並未去休息，而是端著一杯熱茶站在旁邊，大眼睛一眨不眨地看著他，臉上滿是敬佩，“難怪……難怪我們家殿下會……會心悅於您……”
說到後麵，聲音細若蚊蚋，臉頰飛起兩朵紅雲。
張綏之被她說得一愣，隨即臉上也有些發燙，尷尬地咳嗽了一聲，接過茶杯，低聲道：“朱槿姑娘謬讚了，分內之事罷了。”
他連忙轉移話題，神色凝重地問道：“朱槿，你仔細想想，明天，也就是五月十五，宮裡可有什麼特殊安排？比如大型典禮、祭祀、或是哪位太妃、親王入宮覲見？”
朱槿歪著頭仔細想了想，搖了搖頭：“回大人，奴婢冇聽說明天有什麼特彆的大事呀……陛下日常視朝、經筵照舊，後宮……好像也冇什麼特彆的慶典……哦，對了！”她忽然想起什麼，“聽說……聽說皇後孃娘孃家好像明天有人要進宮請安，但也不是什麼大事……”
張綏之眉頭緊鎖。皇後孃家請安，這似乎構不成需要動用“人手”、甚至“再殺幾個”的大陰謀的背景。難道對方的目標，並非宮中的常規活動？或者，訊息被嚴格封鎖了？
“看來，隻能等天亮後詢問殿下了。”張綏之歎了口氣。宮闈秘事，尤其是涉及皇帝日程和安全的，朱槿這個層級的小宮女自然無從知曉。
彷彿隻閉眼片刻，窗外便已透出熹微的晨光。四月十四日的清晨，來臨了。
朱秀寧悠悠轉醒，長長的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開。首先映入眼簾的，是張綏之那張帶著疲憊卻寫滿關切的清俊麵容。她發現自己不知何時，又依偎在了他的懷中，臉頰貼著他溫暖的胸膛，能聽到他平穩有力的心跳聲。一股難以言喻的安心感瞬間包裹了她，驅散了噩夢帶來的驚悸。
“綏之……”她輕聲喚道，聲音帶著剛睡醒的沙啞和柔軟。
“寧兒，你醒了？”張綏之低頭看著她，眼中滿是溫柔，“感覺好些了嗎？”
他輕輕拂開她額前散落的髮絲。
朱秀寧在他懷中輕輕蹭了蹭，像隻慵懶的貓咪，低聲道：“嗯……好多了。就是……心裡還是堵得慌。”
想起青黛和紫蘇，她的眼圈又有些泛紅。
張綏之心中疼惜，收緊手臂，柔聲安慰道：“彆想了，一切都會水落石出的。我向你保證。”
兩人靜靜相擁了片刻，享受著暴風雨來臨前短暫的寧靜。朱秀寧的情緒漸漸平複，她抬起頭，看著張綏之眼下的青黑，心疼道：“你一夜冇睡？一直在查案？”
張綏之點了點頭，神色變得凝重起來：“寧兒，時間緊迫。我長話短說。”
他將昨夜潛入文書房查到紫蘇行蹤、夜探禦花園發現外人腳印和特殊泥土、以及最關鍵——在司禮監後門外偷聽到的、關於“五月十五”將有行動的恐怖對話，儘可能簡潔清晰地告訴了朱秀寧。
朱秀寧聽完，臉色瞬間變得慘白，嬌軀不受控製地顫抖起來，緊緊抓住張綏之的手：“五……五月十五？明日？他們……他們還要殺人？目標是誰？是……是我嗎？”
巨大的恐懼攫住了她的心臟。
“現在還不清楚目標是誰，但我們必須阻止他們！”張綏之握緊她的手，目光堅定，“寧兒，我需要你的幫助！原本今日是我奉旨出使朝鮮的日子，但眼下宮中出現如此钜變，我絕不能一走了之！我需要一個合理的理由留下來繼續調查！”
朱秀寧立刻明白了他的意思，毫不猶豫地道：“我明白！我這就寫一道奏摺，以追查害死我貼身侍女真凶、申冤昭雪為由，懇請皇弟允準，特命你全權負責偵辦此案，暫緩出使！你是本案的親曆者和主要調查人，由你繼續追查，合情合理！”
“好！”張綏之重重頷首，“事不宜遲！我們立刻準備奏摺，我親自去麵聖陳情！”
計議已定，兩人立刻行動。朱秀寧喚來秋棠，磨墨鋪紙，她親自執筆，言辭懇切地寫下一道奏摺，陳述青黛、紫蘇遇害之冤屈，以及此案關乎宮闈安寧、天家顏麵，懇請陛下準許張綏之暫留京師，徹查真相。字裡行間，充滿了姐妹情深和對真相的渴望。
奏摺寫畢，墨跡未乾。朱秀寧取出自己的長公主寶印，鄭重地蓋了上去。
“秋棠，”朱秀寧將奏摺遞給最穩重的秋棠，吩咐道，“你陪同張大人前往乾清宮麵聖。一切見機行事，務必助張大人達成所請！”
“奴婢遵命！”秋棠接過奏摺，神色肅然。
張綏之整理了一下衣冠，雖然一夜未眠，略顯憔悴，但眼神卻銳利如刀。他深深看了朱秀寧一眼，千言萬語化作一個堅定的眼神：“等我訊息。”
朱秀寧用力點頭，眼中充滿了信任與期盼。
張綏之不再耽擱，與秋棠一同，快步走出了長樂宮，朝著皇帝日常理政的乾清宮方向而去。晨光熹微，照耀著重重宮闕，卻驅不散瀰漫在空氣中的緊張與危機感。五月十五日，這註定將是紫禁城中極不平凡的一天。一場與時間賽跑、與隱藏的陰謀家較量的生死博弈，正式拉開了序幕。而張綏之麵聖的結果，將直接決定這場博弈的走向。
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