長樂宮主殿內，瀰漫著一股令人窒息的悲傷。朱秀寧斜倚在窗邊的軟榻上，雙目空洞無神地望著窗外，原本明媚靈動的眼眸此刻如同兩口枯井，淚水早已流乾，隻剩下紅腫的眼眶和深深的疲憊。秋棠和冬雪一左一右跪坐在榻邊，低聲啜泣著，朱槿和素蘅也在一旁默默垂淚，整個宮殿沉浸在一種巨大的、無聲的悲痛之中。青黛和紫蘇，兩個從小一起長大的姐妹，一日之內相繼慘死，這對她們而言，打擊太過沉重。
張綏之站在一旁，看著朱秀寧那副失魂落魄的模樣，心如刀絞。他想上前安慰，卻又不知從何說起。任何言語在此刻都顯得蒼白無力。他隻能靜靜地守在一旁，用目光傳遞著自己的擔憂與陪伴。
時間在悲傷的沉寂中緩緩流逝。不知過了多久，殿外傳來一陣輕微的腳步聲，一名身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛總旗在門口躬身求見。
張綏之見朱秀寧毫無反應，便對秋棠冬雪使了個眼色，示意她們照顧好公主，自己則快步走出殿外，並輕輕帶上了殿門。
“張大人。”那總旗見到張綏之，連忙抱拳行禮，神色恭敬。張綏之方纔在偏殿展現出的驚人洞察力和果斷，已讓這些錦衣衛刮目相看。
“總旗大人不必多禮，可是審訊有結果了？”張綏之壓低聲音問道，引著總旗走到遠離殿門的廊下。
“回張大人，正是。”總旗點了點頭，臉色凝重，“那鄒平，骨頭不算硬，北鎮撫司的刑具上了幾樣，便什麼都招了。看那樣子，不像有假。”
“他怎麼說？”張綏之的心提了起來。
總旗沉聲道：“據鄒平招供，他……他確實一直暗戀青黛姑娘。青黛姑娘容貌出眾，性子又活潑，在宮中侍衛裡頗有人緣。這鄒平便是其中之一，幾乎到了癡迷的地步。自打前日得知青黛姑娘被陛下臨幸，還封了才人，他便如同失了魂一般，當值時也渾渾噩噩，時常對著青黛姑娘住所的方向發呆，他同隊的幾名侍衛都可作證。”
張綏之眉頭微蹙，這倒是一個合理的動機切入點。
總旗繼續道：“今日清晨，青黛姑娘遇害的訊息傳來，鄒平如遭雷擊，徹底崩潰。他趁亂溜到禦花園一處僻靜角落，獨自躲著痛哭。就在這時……”
總旗的聲音壓低了幾分，帶著一絲寒意，“據他所說，一個穿著深灰色布袍、看不清麵容、留著大鬍子、聲音沙啞的男人突然出現，主動與他搭話。”
“大鬍子？陌生人？”張綏之眼中精光一閃，“宮中怎會有此等裝束之人？”
“卑職也覺蹊蹺！”總旗道，“但那鄒平賭咒發誓，說確有此人。那大鬍子對鄒平說，青黛姑娘死得冤，凶手就是與她爭吵的紫蘇！還說紫蘇是因嫉妒而行凶，此刻正被看押在偏殿，若不儘早除去，恐生變故，青黛姑娘在九泉之下也難以瞑目！”
“挑唆複仇！”張綏之冷哼道。
“正是！”總旗點頭，“那大鬍子不僅挑唆，還詳細告訴了鄒平殺害紫蘇並偽造自殺現場的方法！包括如何用枕頭悶殺不易留下外傷，如何製造割腕假象，以及……最關鍵的一步，如何提前破壞門閂，製造密室假象，再賊喊捉賊！”
張綏之深吸一口氣，果然如此！這一切都是精心設計的圈套！那個神秘的大鬍子，纔是真正的幕後黑手！他利用鄒平對青黛的癡迷和悲痛，將其變成了一把殺人的刀！
“鄒平當時心神大亂，又被那大鬍子言語蠱惑，複仇心切，便依計行事。”總旗道，“他趁送水的機會進入偏殿，用枕頭悶死了紫蘇姑娘。紫蘇姑娘奮力掙紮……”
總旗說到這裡，語氣中帶上了一絲敬意，“紫蘇姑娘雖是女子，但性情剛烈，臨死前反抗極為激烈，用指甲在鄒平的手臂、脖頸、胸口多處抓撓，留下了大量傷痕。鄒平殺人心虛，匆忙偽造了現場，按照那大鬍子教的方法，用隨身短刀砍斷門閂，製造了自殺假象，然後溜出偏殿，再假裝第一個發現‘異常’，召集眾人撞門……”
一切都被張綏之說中了！張綏之心中並無多少破案的喜悅，反而充滿了沉重。鄒平不過是一枚被利用的棋子，可憐可恨！而那個神秘的大鬍子，心思之縝密，手段之狠毒，對宮中情況之熟悉，都令人不寒而栗！他不僅殺了紫蘇，還幾乎完美地嫁禍於人，若非自己識破門閂的玄機，此案恐怕真會被定為“畏罪自殺”！
“那大鬍子……可曾留下什麼線索？鄒平可還記得他的具體樣貌、口音？”張綏之急切地問道。
總旗無奈地搖了搖頭：“鄒平說那人始終低著頭，大鬍子遮住了半張臉，看不清長相。聲音沙啞，聽不出明顯口音。穿著普通，像是宮裡低等雜役的服飾，但又有些不合身。說完那些話後，那人便迅速消失在假山後，再尋不見蹤影。北鎮撫司的弟兄們已經根據鄒平的描述，在禦花園及周邊大肆搜捕，但……至今一無所獲，如同人間蒸發了一般。”
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張綏之的心沉了下去。線索到這裡，似乎又斷了。這個神秘的大鬍子，來無影去無蹤，顯然對宮廷環境極其熟悉，絕非尋常人物。他殺紫蘇的目的是什麼？是為了滅口？因為紫蘇可能知道青黛之死的某些秘密？還是說，紫蘇本身也是他的目標之一？青黛和紫蘇的死，背後到底隱藏著怎樣的陰謀？
“辛苦總旗大人和北鎮撫司的弟兄們了。”張綏之拱手道，“還請繼續嚴加審訊鄒平，看看能否挖出更多關於那大鬍子的細節。同時，加緊宮內搜查，絕不能放過任何可疑之人！”
“卑職明白！張大人放心！”總旗抱拳領命，轉身快步離去。
張綏之站在原地，望著陰沉沉的天空，久久不語。帝京的水，比他想象的要深得多，也渾得多。他感覺自己正被捲入一個巨大的、黑暗的漩渦之中。
良久，他深吸一口氣，整理了一下心情，轉身推門走回殿內。
殿內的悲傷氣氛依舊濃重。朱秀寧依舊保持著那個姿勢，眼神空洞。秋棠和冬雪見到他進來，都投來詢問的目光。
張綏之走到軟榻邊，緩緩坐下，輕輕握住了朱秀寧冰涼的手。朱秀寧的手指微微動了一下，空洞的目光終於有了一絲焦距，緩緩轉向他。
“寧兒……”張綏之的聲音帶著一絲沙啞和沉重，“鄒平……招了。”
他將從錦衣衛總旗那裡聽來的審訊結果，儘量用平緩的語氣，一五一十地告訴了朱秀寧，包括鄒平的動機、那個神秘大鬍子的出現、以及紫蘇遇害的詳細經過。當說到紫蘇臨死前激烈反抗，將鄒平抓得遍體鱗傷時，張綏之的語氣中充滿了敬意。
朱秀寧靜靜地聽著，冇有流淚，但身體卻開始微微顫抖。當張綏之說完最後一個字，她猛地撲進張綏之的懷裡，雙手緊緊抓住他的衣襟，將臉深深埋在他的胸口，發出壓抑到了極致的、如同受傷小獸般的嗚咽聲。
“綏之……綏之……”她的聲音破碎不堪，充滿了無儘的悲傷和憤怒，“紫蘇妹妹……她從小就……最是勤奮要強……琴棋書畫……女紅針黹……樣樣都要做到最好……她心氣高……性子也烈……眼睛裡揉不得沙子……見到不平事……總要站出來說幾句……她……她才十九歲啊……花一樣的年紀……怎麼會……怎麼會就這樣……被……被那些畜生……嗚嗚嗚……”
她的哭聲不大，卻帶著一種撕心裂肺的痛楚，彷彿要將五臟六腑都哭出來。張綏之緊緊抱著她顫抖的身體，感受著她滾燙的淚水浸濕自己的衣襟，心中充滿了憐惜和滔天的怒火！他輕輕拍著她的背，低聲安撫道：“寧兒，彆哭了……紫蘇姑娘是好樣的，她臨危不懼，冇有讓凶手得逞得太容易……我們……我們一定會揪出那個幕後真凶，為青黛和紫蘇報仇雪恨！我向你發誓！”
他的話語堅定而有力，彷彿帶著一種奇異的力量，漸漸撫平了朱秀寧劇烈的情緒波動。她在他懷中漸漸停止了哭泣，隻是肩膀依舊微微聳動，無聲地流著淚。
張綏之知道，此刻任何語言都是蒼白的。他隻能這樣靜靜地抱著她，給她一點微不足道的支撐和溫暖。窗外的天色愈發陰沉，彷彿也在為這深宮之中消逝的年輕生命而哀悼。而一場更加凶險的追凶之路，纔剛剛開始。那個隱藏在迷霧之後的大鬍子，以及他背後可能存在的龐大陰影，正等待著張綏之去揭開。
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