十日子時三刻，萬籟俱寂。紫禁城徹底沉入墨色，唯有巡更太監手中搖曳的燈籠，如同鬼火，在深不見底的宮巷中遊弋，更添幾分陰森。北鎮撫司衙署內，卻瀰漫著一股與夜色同樣沉重的肅殺之氣。
大堂之上，燭火通明。錦衣衛都指揮使駱安負手而立，麵色冷峻如鐵。他麵前，肅立著十二名精挑細選出的心腹緹騎。這些人個個眼神銳利如鷹，氣息沉穩如山，清一色的玄色勁裝，外罩無標識的深色披風，腰佩出鞘三寸的繡春刀，冰冷的刀鋒在燭光下反射出幽藍的寒光。他們是駱安真正的底牌，是錦衣衛這把帝國利刃上最鋒銳、也最隱秘的刀尖。
大堂中央，設一香案。案上供奉著錦衣衛傳承的獬豸旗，旗前一隻古銅香爐，三柱粗大的線香正靜靜燃燒，青煙筆直上升，散發出一種奇異的、混合了檀香與硝石的凜冽氣息。這是錦衣衛執行最機密、最重大任務前的傳統——祭刀。
駱安目光緩緩掃過每一張堅毅的麵孔，聲音不高，卻字字如鐵錘砸在每個人的心上：“今日之事，關乎社稷安危，關乎數十名無辜女子性命，更關乎我錦衣衛的榮辱與存亡！陛下震怒，天顏咫尺！爾等皆是我駱安可托生死之心腹，今夜行動，隻許成功，不許失敗！”
他頓了頓，眼中爆射出駭人的精光，語氣陡然變得無比酷烈：“目標，司設監掌印太監，馬永誠！行動要快、要準、要狠！若遇抵抗，格殺勿論！行動細節，出此堂，入爾耳，若有半分泄露，無論緣由，無論何人——”他猛地拔出身旁一名緹騎的繡春刀，刀光一閃，香案一角應聲而落！“猶如此案！”
“謹遵鈞令！誓死不渝！”十二名緹騎單膝跪地，齊聲低吼，聲音壓抑卻充滿爆炸性的力量，震得燭火都為之一晃。
駱安將刀擲還，大手一揮：“出發！”
十二道黑影如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地掠出北鎮撫司，在駱安親自率領下，直撲內廷司設監所在。
與此同時，張綏之與陸昭霆已在司設監衙署外一處僻靜的廡房內等候。這裡是駱安提前安排好的接應點。張綏之坐立難安，腦海中不受控製地閃現出黃鶯兒可能遭受的種種可怕場景——鞭打、饑餓、侮辱……甚至更糟。每一次想象都讓他的心如同被針紮般刺痛。他強迫自己盯著窗外濃重的夜色，指甲深深掐入掌心，用疼痛來保持清醒。陸昭霆則如同一尊石雕，抱刀立於門側，閉目養神，但微微顫動的耳廓顯示他正全力傾聽著外麵的任何一絲風吹草動。
時間，在死寂中緩慢流淌，每一息都如同一年般漫長。
約莫一炷香後，遠處突然傳來一陣極其短暫、卻異常激烈的金鐵交鳴聲、嗬斥聲以及一聲淒厲的慘叫！但這一切都在瞬間被掐滅，彷彿被一隻無形的大手捂住，重新歸於死寂！
張綏之猛地站起，心臟狂跳。陸昭霆也豁然睜眼，眼中精光爆射。
片刻後，房門被輕輕推開，兩名緹騎率先踏入，警惕地掃視屋內，隨後側身讓開。駱安高大的身影出現在門口，他玄色披風的衣角，沾染著幾點不易察覺的暗紅。他身後，兩名緹騎一左一右，架著一個軟癱如泥、下巴詭異下垂、滿嘴鮮血的身影，正是那司設監掌印太監——馬永誠！此刻的他，官袍淩亂，麵如金紙，眼神渙散，哪裡還有半分平日裡的威風？
“拿下！”駱安冷聲道。緹騎將馬永誠重重摔在冰冷的地麵上。
“駱指揮，情況如何？”張綏之急忙上前問道。
駱安眼中閃過一絲餘怒未消的厲色：“這閹狗，倒是決絕！我等突入其值房時，他正對著一尊邪佛禱告，見事敗，竟欲咬碎齒間毒囊自儘！幸得手下反應快，一掌卸了他的下巴！”
他指了指地上痛苦呻吟的馬永誠。
張綏之順著駱安的目光望去，果然看到馬永誠值房的桌案上，供奉著一尊尺許高的純金佛像。那佛像造型詭異，並非中土常見的佛陀或菩薩，而是一尊趺坐於蓮台之上的女像，麵容妖冶，手指撚訣，蓮瓣之下竟有熊熊火焰紋路！佛像前，還有未燃儘的線香和些許符紙。
“這是……白蓮教的無生老母像！”陸昭霆倒吸一口涼氣，臉色劇變，“這閹人竟是白蓮教餘孽！”
張綏之也是心頭巨震！白蓮教！自元末明初以來，屢屢造反，被朝廷視為心腹大患，剿殺不絕！冇想到，其觸角竟然已深入宮廷大內！難怪行事如此詭秘狠毒，動輒就要玉石俱焚！
“必須儘快撬開他的嘴！黃小姐她們危在旦夕！”張綏之急道。
駱安點了點頭，對陸昭霆使了個眼色。陸昭霆會意，上前一步，如同拎小雞般將馬永誠提起，拖往隔壁早已準備好的刑訊室。那裡，各種閃著幽光的刑具早已備好，空氣中瀰漫著淡淡的血腥味和恐懼。
張綏之冇有跟進去。他並非心慈手軟，而是知道專業的刑訊需要絕對冷靜甚至冷酷的心態，自己的焦躁隻會乾擾陸昭霆。他留在外間，聽著隔壁隱隱傳來的、被卸掉下巴後隻能發出的“嗬嗬”的痛苦嘶鳴，以及陸昭霆那冰冷如刀的逼問聲，每一分每一秒都是煎熬。他彷彿能看到黃鶯兒和其他女子在黑暗中被囚禁、等待命運裁決的恐懼麵容。
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時間再次緩慢流逝。不知過了多久，也許是一刻鐘，也許是半個時辰，隔壁的聲響漸漸微弱下去，最終歸於沉寂。
刑訊室的門被推開，陸昭霆走了出來，他脫去了染血的外袍，隻穿著中衣，額角見汗，眼神卻銳利如初。他對著駱安和張綏之沉聲道：“招了。”
張綏之一個箭步衝上前：“人在哪裡？！”陸昭霆語速極快：“人質被臨時關押在城外西郊的‘廣化寺’！那寺廟早已荒廢，實為白蓮教的一處秘密據點，地下有龐大的密室暗道。徐老闆及其主要黨羽目前都在那裡！”
張綏之剛鬆半口氣，陸昭霆接下來的話卻讓他如墜冰窟！
“但是，馬永誠招認，那徐老闆狡詐多疑，在寺內密室不僅設有翻板、陷坑、毒箭等重重機關，更在密道和關押人質的主要石室周圍，埋藏了大量火油和火藥！並揚言，若事不可為，被官兵圍困，便點燃火藥，玉石俱焚，讓所有……所有‘美人’化作焦炭，誰也彆想得到！”
“什麼？！”張綏之臉色瞬間慘白，渾身冰涼！火油！火藥！玉石俱焚！這徐老闆簡直就是個瘋子！
駱安的臉色也陰沉得能滴出水來，他猛地一拍桌子：“好個毒辣的賊子！傳令！立刻點齊最精銳的人手，攜帶水龍、沙土，即刻奔赴廣化寺！記住，要悄無聲息地包圍，絕不可打草驚蛇！冇有我的命令，任何人不得擅入寺內！張行人，陸鎮撫，你二人隨我一同前往！此番，務必確保人質安全，將那夥賊人一網打儘！”
命令迅速下達，整個北鎮撫司如同精密的戰爭機器，高速而無聲地運轉起來。無數黑影在夜色中集結，然後如同潮水般湧向西郊廣化寺。
張綏之翻身上馬，緊跟在駱安和陸昭霆身後。夜風撲麵，帶著刺骨的寒意，卻無法冷卻他心中那團因擔憂和憤怒而燃燒的火焰。廣化寺……火油……火藥……鶯兒姐姐，你一定要堅持住！我們……來了！
一場與死神賽跑、關乎數十條人質的救援行動，在黎明前最黑暗的時刻，拉開了序幕。而每一步，都可能踏響那通往地獄的喪鐘！
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