寅時剛過，天幕還是一片沉沉的紺青色，麗江古城尚在沉睡，隻有幾聲零落的雞鳴犬吠，打破黎明前的寂靜。張府側門“吱呀”一聲輕響，張綏之和張雨疏姐弟二人，已是一身利落打扮，悄然走了出來。
張綏之換上了一套便於騎馬的寶藍色窄袖箭衣，外罩一件擋風的灰鼠皮鬥篷，更顯得身姿挺拔，英氣勃勃。張雨疏則是一身較為樸素的月白色棉裙，外披一件蓮青色錦緞鬥篷，髮髻簡約，未施太多脂粉，卻自有一股清麗氣質。二人身後，跟著一個揹著簡單行囊的小廝。
“綏之，東西可都帶齊了？驅蚊避瘴的香囊、應急的丸藥，還有送給阿詩瑪姐姐和寨中長老的見麵禮？”張雨疏細心，又低聲確認了一遍。
“姐姐放心，都帶著呢。”張綏之拍了拍腰間鼓鼓囊囊的褡褳，眼中閃爍著興奮的光芒，“快走吧，彆讓阿詩瑪姐姐等急了。”
姐弟二人踏著清冷的石板路，穿過尚在沉睡的街巷，來到了約定的望江樓門口。天色微熹，酒樓還未開門營業，隻有門口懸掛的燈籠在晨風中輕輕搖曳。
等了約莫一刻鐘，隻聽一陣清脆急促的馬蹄聲由遠及近。隻見晨霧中，三騎快馬疾馳而來，當先一騎，正是阿詩瑪。她今日未穿裙裝，而是一身赭紅色的緊身獵裝，牛皮護腕，長褲塞在麂皮短靴中，更顯得雙腿修長，英姿颯爽。她身後跟著兩名同樣裝束精乾、腰間佩刀的火把寨武士。
“雨疏妹妹！小公子！等急了吧？”阿詩瑪利落地翻身下馬，笑容在晨曦中格外明亮，“走吧，路可不近，咱們得抓緊時間，趕在正午前到寨子，正好能趕上慶典最熱鬨的時候！”
她帶來的兩匹備馬，神駿非凡，一看便是善於山行的好馬。張綏之少年心性，見了良駒，更是歡喜，與姐姐在阿詩瑪的幫助下上了馬。那小廝則自行返回張府。
“坐穩了！跟上我！”阿詩瑪一聲清叱，一夾馬腹，率先衝了出去。張綏之和張雨疏連忙催馬跟上，兩名火把寨武士殿後。五騎快馬，踏著漸亮的天光，衝出麗江城南門，向著莽莽蒼蒼的群山深處而去。
起初的道路還算平坦，是官府修繕的官道，沿著河穀蜿蜒。但行了約莫一個時辰後，道路漸漸變得崎嶇難行。他們離開了主河道，拐進了一條隱在山坳間的馬幫小道。路寬僅容一騎通過，一側是陡峭的山崖，另一側則是深不見底的幽穀，穀底傳來湍急的水流轟鳴聲。
空氣變得濕潤而清新，帶著濃鬱的草木氣息和泥土的芬芳。路旁的植被也越來越茂密，參天的古木遮天蔽日，藤蘿纏繞，各種叫不出名字的奇花異草隨處可見。鳥鳴聲此起彼伏，偶爾還能聽到遠處山林深處傳來的不知名野獸的嚎叫。
張綏之雖是麗江人，但自幼生長在城內，最多也隻是在城郊遊玩，何曾深入過這等原始荒蠻的山野？他一邊緊張地控製著坐騎，在濕滑陡峭的山路上艱難前行，一邊又忍不住被這從未見過的雄奇險峻的自然風光所震撼。嶙峋的怪石、飛瀉的瀑布、瀰漫在山腰的乳白色雲霧，都讓他感到一種近乎窒息的壯美。
張雨疏顯然也是第一次走這樣的路，臉色有些發白，雙手緊緊握著韁繩，但眼神中同樣充滿了驚奇。
阿詩瑪顯然對這條路熟悉之極，她騎術精湛，在山路上如履平地，不時回頭照應姐弟二人，看到他們緊張又興奮的樣子，大笑道：“怎麼樣？這路夠勁兒吧？我們火把寨，可是藏在深山裡的寶貝地方，尋常人可冇福氣見到！”
越往深處走，人工開鑿的痕跡越少，道路幾乎完全依靠天然的地形。有時需要牽著馬涉過冰冷刺骨的溪流，有時則需要沿著幾乎垂直的懸崖上的棧道小心翼翼地挪動。張綏之的衣衫早已被汗水和林間的霧氣打濕，心中那點最初的浪漫幻想，早已被這實實在在的艱辛路途磨去了大半，隻剩下對阿詩瑪和火把寨民日常生活的深深敬佩。
足足跋涉了兩個多時辰，日頭將近中天，就在張綏之覺得雙腿麻木、渾身快要散架的時候，前方豁然開朗。
他們穿過一片茂密的竹林，眼前出現了一座巨大的山穀。山穀四周是刀削斧劈般的險峻山峰，如同天然的屏障。穀地中央，地勢相對平緩，一條清澈的河流如同玉帶般蜿蜒穿過。最引人注目的，是依山而建、層層疊疊的村寨。
那村寨與麗江城的青瓦白牆、規整佈局截然不同。所有的房屋都是用粗大的原木和山石搭建而成，屋頂覆蓋著厚厚的鬆木板或茅草。房屋樣式古樸粗獷，幾乎看不到筆直的線條，充滿了原始的力量感。寨子周圍用削尖的巨大木樁圍起了高大的柵欄，柵欄上設有瞭望塔樓，隱約可見手持長矛、腰挎彎刀的武士在上麵巡邏。整個寨子瀰漫著一股野性、強悍、與世隔絕的氣息。
“到了！這就是我們火把寨！”阿詩瑪勒住馬，語氣中充滿了自豪，她張開手臂，彷彿要將整個山穀擁入懷中。
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張綏之震撼地看著眼前的景象。空氣中飄來燃燒鬆脂的煙火氣、烤肉的香味、還有某種狂野的鼓點聲和隱隱約約的人聲喧嘩，預示著慶典已經開始。
他們策馬下到穀底，穿過寨門。守門的武士見到阿詩瑪，紛紛右手撫胸，躬身行禮，眼神中充滿了敬畏。進入寨子，裡麵的氣氛更是熱烈。到處都是人，男女老少，都穿著色彩鮮豔、繡著繁複圖案的民族服飾。男人們大多身材魁梧，皮膚黝黑，臉上帶著刀刻般的皺紋和豪邁的笑容，不少人腰間都掛著短刀或弓箭。女人們則更加引人注目，她們不像漢家女子那樣束胸裹足，衣衫更為緊身短小，露出健康的胳膊和小腿，脖子上、手腕上、腳踝上都戴著沉甸甸的銀飾，走起路來叮噹作響，充滿了活力。
看到阿詩瑪帶著兩個明顯是漢人打扮的陌生人進來，寨民們都投來好奇的目光。尤其是看到張綏之這樣一個麵容白皙、俊秀文弱的少年郎，更是引起了不小的騷動。許多年輕女子毫不避諱地指著他，交頭接耳，發出咯咯的笑聲，眼神大膽而熾熱。
張綏之何曾見過這等陣仗，被這麼多充滿野性美的女子盯著看，隻覺得臉上發燙，下意識地往阿詩瑪身邊靠了靠。張雨疏也有些不好意思，微微低下了頭。
阿詩瑪見狀，哈哈大笑，用土語高聲說了幾句什麼，大概是介紹張綏之姐弟的身份，寨民們發出一陣更響亮的鬨笑和歡呼，氣氛更加熱烈。
“走，帶你們逛逛！”阿詩瑪跳下馬，將韁繩扔給迎上來的寨民，帶著張綏之姐弟二人步行融入喧鬨的人群中。
寨子中央有一片巨大的廣場，廣場儘頭是一座用整塊青石壘成的祭壇，壇中燃燒著熊熊烈火，這就是“神火壇”。壇前，幾位身著彩色長袍、頭戴羽毛冠、臉上塗著油彩的祭司，正圍繞著火堆，跳著姿態詭異、充滿原始力量的舞蹈，口中唸唸有詞。周圍圍滿了寨民，隨著鼓點節奏跺腳、呼喊，神情虔誠而狂熱。
廣場四周，擺滿了各種攤位，有賣烤得焦香流油的整隻山羊、野豬的，有賣各種山果、菌菇、蜂蜜的，有賣手工打造的銀飾、刀具、陶罐的，還有賣色彩斑斕的土布和刺繡品的。空氣中混合著烤肉香、酒香、汗味和煙火氣，形成一種獨特而令人亢奮的氛圍。
正當張綏之目不暇接地打量著這一切時，兩個身影如同歡快的小鹿般蹦跳著來到他們麵前。
這是兩個年紀與張綏之相仿的少女。一個叫花翎，約莫十七歲，身材高挑豐滿，穿著火紅色的短上衣和百褶裙，露出一段結實的小蠻腰，小麥色的皮膚光滑如緞，一雙大眼睛靈動活潑，如同山間的精靈。另一個叫阿依朵，約十六歲，個子稍矮，但更加豐腴性感，穿著鵝黃色的衣裙，圓圓的臉上帶著天真又嫵媚的笑容，嘴角有兩個淺淺的梨渦。
“阿詩瑪頭目！”兩個少女笑嘻嘻地向阿詩瑪行了禮，然後兩雙充滿好奇和毫不掩飾興
趣的大眼睛，就齊刷刷地盯住了張綏之。
“哇！好白好嫩的漢家小哥！”花翎性格外向，直接湊到張綏之麵前，幾乎要貼到他臉上，嚇得張綏之後退了一步。
“就是就是！比寨子裡所有的男人都好看！”阿依朵也拍手笑道，聲音清脆，“小哥，你叫什麼名字？從哪裡來？是阿詩瑪頭目的客人嗎？”
張綏之被這兩個熱情似火、作風大膽的部落少女弄得麵紅耳赤，他平日裡在麗江城也算是個能說會道、偶爾還會調戲一下小丫鬟的“風流”公子，可到了這裡，他那點道行簡直不堪一擊。他結結巴巴地回答：“在……在下張綏之，麗江人氏，是……是隨家姐前來觀禮的。”
“張——綏——之？”花翎歪著頭，一字一頓地念著，然後燦爛一笑，“名字真好聽！我叫花翎，她叫阿依朵！你是第一次來我們火把寨吧？”
“是……是的。”張綏之感覺自己的臉燙得能煎雞蛋了。
“那我們帶你玩吧！”阿依朵說著，竟然大膽地伸出手，就要去拉張綏之的胳膊。
張綏之嚇了一跳，連忙躲到阿詩瑪身後。阿詩瑪看著張綏之這副窘迫的樣子，笑得前仰後合，用漢語對張雨疏說：“瞧把你弟弟嚇的！雨疏妹妹，你得習慣，我們寨子的姑娘，可不像你們漢家女兒那般扭捏。看上了哪個小夥子，那是敢直接上去搶的！”
她又轉頭對花翎和阿依朵用土語笑罵了幾句，兩個少女吐了吐舌頭，但還是眼巴巴地看著張綏之。
阿詩瑪這纔對驚魂未定的張綏之解釋道：“小公子，彆見怪。我們火把寨地處邊陲，常要與野狼穀那些敵對部落乃至山匪流寇爭鬥，寨子裡的女人，從小也是要習武練箭的，個個都是能打仗的好手。所以嘛，性子也野得很。加上寨子需要人口，對男女之事，就冇那麼多漢人的規矩講究。你長得這般俊俏，又是漢家讀書人，在她們眼裡可是稀罕物。”她促狹地壓低聲音，用隻有三人能聽到的音量笑道，“所以啊，你可要小心點，玩玩可以，千萬彆輕易把‘種’留在這裡，不然被哪個大膽的姑娘纏上，你這小身板，怕是吃不消喲！”
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張綏之聽得目瞪口呆，臉更是紅得像要滴出血來。他這才深切體會到阿詩瑪昨日那句“彆被玩壞了”並非完全是玩笑。他緊緊挨著姐姐和阿詩瑪，再不敢離開半步，生怕被那兩個虎視眈眈的部落少女“生吞活剝”了。
花翎和阿依朵見張綏之躲在阿詩瑪身後，不滿地嘟起了嘴，用土語嘰嘰喳喳地說著：“膽小鬼！”“漢家小哥就是害羞！”
阿詩瑪笑著打發走了兩個不甘心的少女，繼續帶著張綏之姐弟在寨中參觀。她先後拜會了寨中的幾位長老。這些長老都是年長的智者，雖然穿著樸素的布衣，但眼神深邃，氣度沉穩。他們對張雨疏這位同知千金頗為客氣，對張綏之這位少年進士也表達了讚賞。
從與長老們的交談中，張綏之得知，阿詩瑪的父親阿骨打，曾是火把寨最英勇善戰、深受愛戴的頭目。幾年前，在一次與野狼穀部落的大規模衝突中，阿骨打為保護寨民而壯烈犧牲。當時年僅二十出頭的阿詩瑪，女承父業，憑藉過人的膽識、高超的武藝和公正的品格，迅速贏得了寨民的信賴和周邊部落的尊重。朝廷因其威望和能力，正式授予她茶馬司護軍兼外寨巡檢千總之職，讓她統領一方防務。
聽到這些，張綏之對阿詩瑪的敬佩之情更是油然而生。這個看似潑辣不羈的女子，肩上竟承擔著如此沉重的責任。
不知不覺，日頭西斜，夜幕降臨。但寨子裡的熱鬨非但冇有平息，反而達到了**。廣場中央燃起了巨大的篝火堆，火光沖天，映紅了半個山穀。激昂的鼓點敲得人心跳加速，寨民們無論男女老幼，都圍聚到篝火旁。人們開始跳起狂野的舞蹈，男子們展示著雄健的力與美，女子們的舞姿則充滿了誘惑和生命力。大碗的酒被端上來，大塊的烤肉被分食，整個寨子沉浸在一片原始、熱烈、近乎瘋狂的狂歡之中。
張綏之和張雨疏被阿詩瑪安排在靠近祭壇的尊貴席位上，麵前擺滿了各種美味佳肴和醇香的米酒。花翎和阿依朵也不知從哪裡鑽了出來，一左一右地坐在張綏之旁邊，不停地給他遞酒、遞肉，身體有意無意地往他身上蹭，火辣辣的目光幾乎要把他融化。張綏之被撩撥得麵紅耳赤，手足無措，隻能低著頭拚命吃東西，引得周圍幾個注意到這一幕的寨民發出善意的鬨笑。
就在這喧鬨達到頂點時，一個不和諧的身影，帶著幾分倨傲的神情，在一群隨從的簇擁下，搖搖晃晃地走了過來。
此人約莫三十歲年紀，身材微胖，麵色有些虛浮的蒼白，穿著一身綢緞官服，與周圍粗獷的環境格格不入。他左右手各摟著一個穿著暴露、妝容豔麗的部落女孩，舉止輕浮，眼神渾濁，帶著一股酒氣。所到之處，原本歡笑的寨民們紛紛收斂了笑容，眼神中流露出難以掩飾的厭惡。
阿詩瑪的臉色瞬間沉了下來，她低聲對張綏之姐弟介紹道：“小心，麻煩來了。這是木府派來的監軍，木德隆。仗著是木氏遠支宗親，在寨子裡作威作福，貪財好色，寨子裡冇人不恨他。木府那邊也幾次三番收到對他的彈劾，聽說最近正要撤他的職，所以他最近更是變本加厲，像條瘋狗。”
木德隆晃晃悠悠地走到主位前，斜睨了阿詩瑪一眼，皮笑肉不笑地說：“阿詩瑪頭目，好熱鬨的慶典啊！怎麼？有貴客來臨，也不先知會本監軍一聲？”他的目光掃過張雨疏，在她清麗的臉上停留片刻，閃過一絲淫邪，又落到張綏之身上，見他年輕文弱，更是露出不屑的神情。
阿詩瑪強壓怒火，冷冷道：“木監軍日理萬機，此等寨中小事，不敢叨擾。”
“小事？”木德隆嗤笑一聲，大大咧咧地在一張空椅子上坐下，順勢將懷裡一個女孩摟得更緊，那女孩明顯不情願，卻不敢反抗。“關乎漢官家眷，怎能是小事？這位小姐，想必就是張同知的千金吧？果然名不虛傳，真是我見猶憐啊！”他說著，竟想伸手去摸張雨疏的臉。
張雨疏嚇得花容失色，往後一縮。張綏之猛地站起，擋在姐姐身前，雖然心中也有些緊張，但臉上卻努力保持著鎮定，拱手道：“在下張綏之，見過木監軍。家姐膽小，監軍大人威儀赫赫，還請莫要驚嚇。”
木德隆的手僵在半空，被張綏之這不軟不硬的話頂了回來，臉上有些掛不住，惱羞成怒道：“哪裡來的小崽子，這裡有你說話的份？張同知的兒子？哼，一個候補進士，毛都冇長齊，也敢在本監軍麵前放肆？”
周圍的氣氛瞬間緊張起來。阿詩瑪的手已經按在了腰間的刀柄上，目光冰冷。花翎和阿依朵也停止了嬉笑，怒視著木德隆。
張綏之心念電轉，知道硬頂不是辦法，此人畢竟是木府所派，鬨僵了對阿詩瑪和寨子不利。他忽然靈機一動，臉上露出一個人畜無害的、帶著幾分崇拜的笑容，話鋒一轉：
“木監軍息怒，是在下失禮了。久聞監軍大人是木氏宗親，見多識廣，尤其精於鑒賞。在下剛纔偶然得見監軍腰間這枚玉佩，”他指著木德隆官服腰帶下懸掛的一枚白色玉佩，“玉質溫潤，雕工精湛，尤其這蟠螭紋，古意盎然，絕非近代之物。莫非是……前朝宮中之物？監軍大人果然雅好，能得此珍品，真是令晚輩大開眼界，佩服之至！”
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張綏之這番話，聲音清朗，看似是在拍馬屁，稱讚木德隆的玉佩。然而，木德隆和在場的幾個有見識的人（包括阿詩瑪和幾位長老）臉色卻都是微微一變。
木德隆那枚玉佩，玉質確實不錯，但雕的明明是常見的祥雲紋，哪裡是什麼“蟠螭紋”？更關鍵的是，“前朝宮中之物”這個說法，在當朝是極其敏感的！私藏甚至佩戴前朝宮廷器物，往大了說可以扣上“心懷前朝、圖謀不軌”的帽子！木德隆一個邊寨監軍，若被坐實有此物，那可是殺頭的大罪！
木德隆的酒瞬間醒了一半，冷汗都下來了。他這才仔細打量起眼前這個看似文弱的少年，對方臉上那“天真無邪”的笑容，此刻在他眼裡變得無比可怕。他意識到，這少年是故意說錯，是在用這種看似恭維的方式，點出他這塊玉佩可能帶來的致命風險！這玉佩是他貪汙受賄得來的，來曆本就不明，若真被有心人拿去大做文章……他不敢想下去。
“你……你胡說什麼！”木德隆色厲內荏地喝道，下意識地用手捂住了那塊玉佩，“這……這就是塊普通玉佩！什麼蟠螭紋，什麼前朝宮中，休得胡言！”
張綏之故作驚訝，眨了眨清澈的眼睛：“啊？是晚輩看錯了嗎？哎呀，真是慚愧！晚輩學藝不精，在京城就聽說古玩水深，常有看走眼的時候。監軍大人恕罪，恕罪！想必是這火光昏暗，晚輩一時眼拙。”他語氣誠懇，把責任全攬到自己“學藝不精”和“火光昏暗”上，給了木德隆一個台階下。
但這一番表演，在場稍微聰明點的人都看明白了。木德隆被一個少年用話拿住，吃了啞巴虧，還發作不得，那張胖臉一陣紅一陣白，精彩至極。他狠狠地瞪了張綏之一眼，又忌憚地看了看麵無表情的阿詩瑪和周圍眼神不善的寨民，再也待不下去，灰溜溜地推開懷裡的女孩，帶著隨從狼狽地離開了廣場，連句狠話都冇敢再說。
寂靜片刻後，廣場上爆發出比之前更加響亮的鬨笑聲和歡呼聲！寨民們用敬佩和解氣的目光看著張綏之。花翎和阿依朵更是激動地跳了起來，一左一右抓住張綏之的胳膊，眼中充滿了小星星般的崇拜：
“綏之哥哥！你好厲害！”
“三言兩語就把那個討厭鬼趕跑了！”
“你真是太聰明瞭！”
這一次，張綏之冇有再躲閃，他看著木德隆狼狽的背影，感受著周圍寨民們由衷的善意和兩個部落少女熾熱的崇拜，臉上露出了淡淡的、自信的笑容。他第一次如此清晰地感受到，智慧的力量，有時遠比武力更有效。
阿詩瑪走到張綏之身邊，用力拍了拍他的肩膀，眼中滿是激賞和欣慰：“好小子！乾得漂亮！姐姐我今天真是對你刮目相看！你這腦袋瓜子，比寨子裡最鋒利的刀還有用！”
篝火依舊在熊熊燃燒，鼓聲更加激昂，歌聲更加嘹亮。火把寨的慶典，在趕走了討厭的蒼蠅後，真正進入了狂歡的**。而張綏之在這個野性而神秘的邊寨中，度過了他人生中絕無僅有、驚心動魄又無比精彩的一夜。他看著身邊歡呼的人群，看著遠處巍峨的群山剪影，心中湧起一種奇異的感覺，彷彿有一條無形的紐帶，正將他與這片土地、與這裡的人們，悄然聯結在一起。而遙遠的京城，那些規整的殿試、候補的生涯，似乎一下子變得有些模糊而遙遠了。
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