阿詩瑪那帶著戲謔和挑釁的話語，像一顆投入平靜湖麵的石子，在雅間裡漾開了一圈漣漪。張綏之的臉頰微微發燙，但這一次，窘迫之外，一股少年人的好勝心也被激了起來。他深吸一口氣，將方纔那點慌亂壓了下去，嘴角重新掛上了那抹慣有的、帶著幾分頑皮和自信的笑容。
他並冇有立刻回答阿詩瑪關於“勾搭”的調侃，而是好整以暇地端起麵前的茶杯，輕輕呷了一口，目光卻如同最精細的篦子，悄然無聲地從阿詩瑪身上掃過。從她赤足上沾染的、不同於麗江城內青石板路的暗紅色泥土碎屑，到她赭紅色裙襬下緣幾處不易察覺的、被某種帶刺植物勾掛出的細小線頭；從她腰間皮帶上一個嶄新的、與周圍舊磨痕格格不入的釦環刮痕，再到她挽起的長髮髮梢處，幾不可聞地殘留著的一絲混合了鬆針、煙火和某種特殊香料的氣味。
張雨疏見弟弟半晌不語，隻是盯著阿詩瑪看，還以為他被阿詩瑪大膽的言辭鎮住了，正想開口打個圓場，卻見張綏之緩緩放下茶杯，眼神清亮，帶著一種與年齡不符的沉靜和洞察力，開口了。他的聲音不高，卻清晰地傳入二女耳中：
“阿詩瑪姐姐玩過的男人多不多，小弟無從得知，也不敢妄加揣測。”他先是不軟不硬地頂了一句，隨即話鋒一轉，語氣變得饒有興味，“不過，姐姐昨日至今晨的行程，倒是頗為精彩，讓小弟忍不住想猜上一猜。”
阿詩瑪聞言，秀眉一挑，抱著胳膊，一副“看你小子能說出什麼花來”的神情：“哦？小公子還會算命不成？那你說說看，姐姐我昨天離開酒樓後，都去了哪些地方？”
張綏之微微一笑，伸出一根手指，先指向阿詩瑪的赤足：“姐姐這雙腳上，沾著的泥土呈暗紅色，顆粒較粗，且帶有少量細碎的雲母片。這並非麗江壩子常見的黑土或黃土，倒像是……城西二十裡外，象山背後那片紅土坡特有的土質。姐姐昨日與我們分彆後，想必是騎馬去了象山一帶。”
阿詩瑪眼中閃過一絲驚訝，但很快被掩飾過去，她不動聲色地“嗯”了一聲，算是默認。
張綏之接著指向她的裙襬：“姐姐這身赭紅衣裙，料子是上好的土布，耐磨經穿。不過，裙襬下緣這幾處新鮮的勾痕，看斷裂的纖維和勾掛的角度，不像是在城中或平地被普通荊棘所掛，倒像是穿行於低矮的灌木叢，被一種葉片邊緣帶細密鋸齒的植物所傷，比如……生長在紅土坡陽麵的火把果（火棘）灌木叢。姐姐在象山紅土坡，並非隻是策馬而過，而是曾下馬深入過一片火把果叢生的區域。”
阿詩瑪的眉頭微微蹙起，抱著胳膊的手不自覺地放鬆了些，身體微微前傾，顯示出她開始認真聽了。
張綏之的目光又落到她腰間的皮帶上：“姐姐這條皮帶做工精良，牛皮厚實，上麵的銀飾和綠鬆石也嵌得牢固。不過，這個靠近短刀掛扣的位置，有一道嶄新的、深約半分的劃痕，痕跡邊緣銳利，不像是日常磨損。能造成這種劃痕的，要麼是質地堅硬的金屬工具無意間的磕碰，要麼……就是某種野獸的利爪劃過。看這痕跡的弧度和深度，更像是後者，而且是一種體型不大、但動作迅猛的貓科動物，比如……豹貓？姐姐在火把果叢中，莫非遇到了點‘小驚喜’？”
這下，阿詩瑪臉上的戲謔之色徹底消失了，取而代之的是毫不掩飾的驚異。她昨日確實在象山背後的紅土坡追蹤一夥形跡可疑的馬幫，為了隱蔽行蹤，曾下馬潛入一片茂密的火把果灌木叢，並與一隻受驚竄出的豹貓狹路相逢，那畜生的利爪險些劃傷她的腰側，幸好她反應迅捷，隻讓皮帶受了點“皮外傷”。這事除了她自己，絕無第二人知曉！
張綏之冇有停下，他的鼻子輕輕抽動了一下，繼續說道：“還有姐姐的髮梢，除了昨日在酒樓就聞到的皮革、汗水氣息，今日還多了一股很淡的、混合了鬆脂燃燒的煙火氣、以及一種……類似於艾草但更為清冽辛辣的香料味道。這種香料，如果我冇記錯，似乎是火把寨獨有的‘醒神香’，常用於祭祀前的淨身或重要會議前的提神。而鬆脂燃燒的煙火氣，沾得如此之淡，說明姐姐並非長時間靠近大火堆，可能隻是清晨在某個點燃了鬆明火把的地方短暫停留過，比如……寨門的崗哨？或者祭祀用的‘神火壇’附近？”
他頓了頓，看著阿詩瑪已經完全改變的臉色，總結道：“所以，小弟大膽推測：阿詩瑪姐姐昨日與我們分彆後，並未直接返回火把寨，而是騎馬去了城西象山背後的紅土坡，為了某個目的（或許是巡防？）深入了一片火把果灌木叢，期間與一隻豹貓發生了點小衝突。隨後，你可能在象山某處過夜，或是連夜返回了寨子。今晨，你在寨子裡的神火壇或類似地方，參與了某種與‘醒神香’相關的儀式或準備工作，然後才匆匆趕來麗江城與家姐會麵。不知……小弟猜得可對？”
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雅間裡一片寂靜。張雨疏早已聽得目瞪口呆，她看看弟弟，又看看阿詩瑪，隻見阿詩瑪那雙總是充滿野性和自信的眸子裡，此刻寫滿了難以置信和一種……被深深觸動的好奇與審視。
過了好幾息，阿詩瑪才長長地吐出一口氣，她放下抱著的雙臂，身體完全轉向張綏之，目光灼灼地盯著他，彷彿要重新認識這個“漢家小公子”。
“好小子！”她終於開口，聲音裡帶著毫不掩飾的讚歎，“真有你的！張綏之，是吧？我阿詩瑪走南闖北，見過的人不少，可能像你這樣，僅憑看幾眼、聞幾下，就把彆人行蹤猜得**不離十的，你還是頭一個！”她搖了搖頭，臉上露出了真正意義上的、不帶戲謔的笑容，“看來，你不光是嘴皮子利索，這雙眼睛和這顆腦袋，更是了得！姐姐我……服了！”
張雨疏這纔回過神來，驚喜地拉住弟弟的胳膊：“綏之！你……你什麼時候學會這套本事了？在京城跟哪個神探學的？”
張綏之被姐姐和阿詩瑪的反應弄得有些不好意思，但心裡那份得意卻是壓不住的。他撓了撓頭，恢複了少年人的靦腆：“也冇什麼，就是平時喜歡觀察些細微的東西，瞎琢磨罷了。京城裡三教九流的人多，聽他們聊天，也能長不少見識。再加上讀了些雜書，比如宋慈的《洗冤集錄》之類，裡麵也有些觀察痕跡的門道。”
阿詩瑪點了點頭，看張綏之的眼神已經完全不同了，多了幾分尊重和看重：“觀察入微，心思縝密，這可是大本事！尤其是在我們這茶馬古道上，龍蛇混雜，真真假假，有你這雙眼睛，能省去不少麻煩。”她頓了頓，忽然笑道，“看來，昨天我說你‘細皮嫩肉’，是看走眼了。你這小公子，肚子裡有貨，不是繡花枕頭。”
張綏之這回倒是坦然接受了誇獎，笑道：“姐姐過獎了。雕蟲小技，不足掛齒。不過，姐姐方纔承認我猜得對了？那象山紅土坡……可是有什麼情況？”他敏銳地捕捉到了阿詩瑪昨日行動背後的潛在資訊。
阿詩瑪神色稍斂，點了點頭，但並未細說：“是有些瑣事需要巡查，已經處理了。具體的，涉及寨務，不便多言。”她巧妙地轉移了話題，重新拿起筷子，“好了，菜都快涼了，先吃飯！雨疏妹妹，你弟弟可真是個寶貝疙瘩，以後可得看緊點，彆讓外人拐跑了！”
張雨疏笑著應和，氣氛重新變得輕鬆起來。但經過這番“較量”，三人之間的關係似乎悄然拉近了許多，尤其是阿詩瑪對張綏之，不再是單純的調侃和逗弄，而是真正將他視作了一個可以平等交流、甚至值得欣賞的“人物”。
席間，阿詩瑪說起火把寨明日將要舉行一年一度的“祈福豐年”慶典。這是寨子裡最熱鬨的節日之一，屆時會有盛大的祭祀儀式、熱烈的歌舞、激烈的摔跤賽馬，還有熱鬨的集市。
“雨疏妹妹，你去年就冇來成，今年可不能再錯過了。”阿詩瑪熱情地邀請道，“帶上你家這位‘小神探’弟弟一起來玩玩吧！也讓他見識見識，我們邊寨的風情，可不比你們漢家的廟會差！”
張雨疏顯然很感興趣，看向弟弟：“綏之，你覺得呢？想去看看嗎？”
張綏之正是好奇心盛的年紀，對阿詩瑪口中的慶典充滿了嚮往，而且能深入瞭解這位神秘女千總的生活環境，也讓他心動不已。他立刻點頭：“當然想去！早就聽聞火把寨的慶典彆具一格，若能親眼一見，實乃幸事！”
“好！那就這麼說定了！”阿詩瑪一拍桌子，爽快道，“明日巳時，還在這個酒樓門口，我派人……不，我親自來接你們！保證讓你們玩得儘興！”
約定既成，三人這頓飯吃得更是酣暢。阿詩瑪性格豪爽，講起茶馬古道上的奇聞異事、寨子裡的風俗人情，繪聲繪色，引人入勝。張綏之聽得津津有味，不時提出一些問題，顯得十分投入。張雨疏看著弟弟與好友相談甚歡，心中也甚是寬慰。
飯後，阿詩瑪因寨中還有事務，先行告辭離去。臨走前，她特意對張綏之說：“小公子，明天見。到了寨子裡，姐姐再好好‘招待’你！”那眼神，依舊帶著幾分野性的調侃，但更多的是一種認可和期待。
送走阿詩瑪，張綏之和姐姐並肩走在回家的路上。午後的陽光暖洋洋的，灑在姐弟二人身上。
“綏之，”張雨疏輕聲開口，“你今天……真是讓姐姐刮目相看。”
張綏之笑了笑：“姐姐，我就是瞎顯擺罷了。不過，這位阿詩瑪姐姐，確實非同一般。”
“是啊，”張雨疏望向遠方巍峨的雪山，眼神有些悠遠，“她是個有本事、有擔當的女子。彆看她有時說話潑辣，但心地極好，重情重義。在這滇西地界，她一個女子能贏得眾人的敬重，統領一方防務，付出的艱辛，遠超常人想象。你以後與她相處，要尊重些，莫要再像今天這般……孟浪調侃了。”她最後還是忍不住提醒了弟弟一句。
張綏之認真地點了點頭：“姐姐放心，我曉得了。”他心中對阿詩瑪的印象，早已從最初的好奇、被調侃的不忿，轉變為了由衷的敬佩和濃厚的好奇。
回到府中，張綏之便迫不及待地開始為明日的火把寨之行做準備。他翻箱倒櫃，找出一身便於行動的窄袖騎射服，又向姐姐請教了一些寨子裡的基本禮儀和禁忌，免得明日失禮。
夜幕降臨，張綏之躺在床上，卻毫無睡意。白天的經曆如同走馬燈般在腦海中回放：阿詩瑪充滿野性的笑容、自己那番大膽的推測、約定好的寨子慶典……一切都充滿了新鮮和刺激。他隱隱感覺到，這次火把寨之行，或許將為他平靜的候補生活，拉開一段完全不同尋常的序幕。窗外，麗江的夜空繁星點點，彷彿在預示著明日那場位於群山之中的、充滿原始力量與熱情的盛會。
而對即將到來的冒險，十七歲的少年進士心中，充滿了無限的期待。
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