“曹旅長！前麵就是呂梁鎮了，鄉親們都在鎮口等著呢！”通訊兵騎著快馬從前方奔回，馬鞍上插著麵小紅旗，在風中獵獵作響。
曹興國勒住馬韁，望著遠處炊煙裊裊的鎮子，眼角的皺紋舒展開來：“總算到了。讓戰士們整理下軍裝，彆嚇著老鄉。”
“旅長放心！”猛虎旅一營營長拍著胸脯，“咱猛虎旅的兵，個個精神著呢！”
剛到鎮口，就見黑壓壓的人群湧了過來，男女老少手裡捧著籃子、筐子，裡麵裝滿了雞蛋、饅頭、紅棗，還有幾個年輕人抬著塊紅綢包裹的牌子，遠遠就喊：“曹旅長！猛虎旅的弟兄們！俺們來接你們了！”
一個拄著柺杖的老漢擠到最前麵，渾濁的眼睛裡閃著淚光，緊緊攥住曹興國的手：“曹旅長，可把你們盼來了！那些鬼子把俺們逼進山洞躲了仨月，要不是你們打回來，俺們早就餓死在裡頭了！”
曹興國扶著老漢，聲音溫和卻有力：“大爺您放寬心，鬼子被打跑了，以後再也冇人敢欺負咱了。”
“快看！那是給猛虎旅的錦旗！”人群裡有人喊了一聲。兩個後生小心翼翼地展開紅綢，“呂梁守護神”五個金字在陽光下閃得耀眼，邊緣還繡著鬆柏紋樣。
“這可使不得。”曹興國連忙擺手，“打仗是我們的本分，哪當得起‘守護神’這三個字？”
“怎麼當不起！”旁邊一個穿藍布褂子的婦人抹著眼淚，懷裡還抱著個瘦得隻剩皮包骨的孩子，“俺男人就是被鬼子殺的，是你們猛虎旅的戰士把俺娘倆從火堆裡救出來的。這錦旗，你們必須收下！”
人群頓時附和起來：“對！必須收下！”“冇有猛虎旅，就冇有咱呂梁的今天！”
猛虎旅的戰士們站得筆直，聽著鄉親們的唸叨，不少人紅了眼眶。一營教導員抹了把臉，對身邊的新兵笑道：“看看，咱流血流汗，值了！”
“曹旅長，軍民大會的台子搭好了，就等您講話呢！”鎮上的保長跑過來，手裡還拿著份發言稿，“俺們寫了幾句心裡話，想當著大夥的麵說說。”
大會設在鎮中心的打穀場，臨時搭起的土台子上鋪著新割的麥秸，四周插滿了紅旗。曹興國走上台時，台下響起雷鳴般的掌聲，連孩子們都舉著小紙旗歡呼。
“鄉親們，家人們！”曹興國的聲音透過擴音喇叭傳遍全場，“鬼子被咱打跑了，呂梁光複了！但這隻是開始——”他指著遠處被燒燬的房屋，“咱得把家重新蓋起來，把地重新種起來，讓日子比以前更紅火！”
“說得好！”台下一個戴草帽的青年站起來，“曹旅長，俺們有力氣，就怕冇人領頭！”
“領頭的來了！”120師的李師長走上台，拍著曹興國的肩膀，“猛虎旅不光會打仗，蓋房子、種莊稼也是好手！接下來，他們會幫大夥修房耕地，咱軍民一心，保準讓呂梁三個月大變樣！”
人群裡爆發出更響的歡呼。散會後，戰士們立刻分赴各村，有的幫老鄉修補屋頂，有的扛著鋤頭去犁地，還有的圍著灶台幫大娘燒火——猛虎旅的炊事班最受歡迎，幾個老兵圍著鄉親們的灶台，教大家用野菜做新花樣。
“王大娘，這窩窩頭上撒點芝麻，孩子們愛吃。”炊事班長手把手教著，鍋裡的玉米餅子已經飄出香味。
“李大哥，您這犁地的法子不對，得順著地勢走，省力還不傷田。”二營的一個河南兵搶過犁，示範著如何調整犁頭角度，“您看，這樣是不是輕快多了？”
夕陽西下時，打穀場上擺起了長桌，鄉親們端來燉肉、蒸饃、小米粥，戰士們和老鄉們坐在一起，像一家人似的嘮著家常。
“曹旅長，嚐嚐俺家這醃菜，配饃吃最香！”老漢往曹興國碗裡夾了一大筷子。
曹興國吃得滿口生津：“大爺您這手藝，比咱旅部的炊事班強多了！回頭讓他們來學學。”
“那有啥難的！”老漢笑得合不攏嘴，“隻要你們不嫌棄，俺天天給大夥做！”
夜色漸深，打穀場的火把亮了起來。有姑娘們唱起了呂梁小調，戰士們跟著打拍子，連最靦腆的新兵都被拉起來跳舞。
這時，保長捧著個木匣子走過來，打開一看，裡麵是串用紅繩拴著的核桃，個個油光鋥亮。“曹旅長，這是俺們幾個老漢盤了十年的核桃，給您當個念想，記著呂梁還有群盼著你們常來的鄉親！”
曹興國接過核桃，入手溫潤，他攥在手心，對著滿場歡笑的人們高聲道：“鄉親們放心，猛虎旅永遠是呂梁的兵，隻要你們需要，咱隨叫隨到！”
人群裡再次響起潮水般的掌聲，一個紮羊角辮的小姑娘跑上台，給曹興國獻上束野菊花：“叔叔，這是俺在山坡上采的，好看不？”
曹興國蹲下身，接過花束，笑得格外柔和：“好看，比城裡的牡丹還好看。”
小姑娘歪著頭問：“叔叔，你們還會走嗎？”
曹興國看向身邊正在幫老鄉劈柴的戰士們，又望向遠處重建中的房屋，語氣堅定：“走，但不是現在。等你們的新房蓋好了，地裡長出新苗了，咱再走。而且——”他加重了語氣，“咱走了也會常回來，看你們的好日子！”
旁邊的李師長拍著他的肩膀大笑：“聽到冇？曹旅長說了，以後常來！”
鄉親們跟著笑起來，火把的光映在每個人臉上，像灑滿了星星。晚風帶著麥香掠過打穀場，把這滿場的歡喜吹向了呂梁的每一個角落。
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