“團長！您快看！這繳獲的戰馬足有兩百多匹，個個膘肥體壯！”趙剛牽著一匹棗紅色的大馬，興高采烈地跑進指揮部，馬蹄踏在石板地上“噠噠”作響，驚得簷下的麻雀撲棱棱飛起。
曹興國正對著地圖標註日軍動向，聞言放下鉛筆，快步走到院子裡。夕陽的金輝灑在馬群上，兩百多匹戰馬拴在臨時搭起的馬樁上，有的甩著尾巴吃著草料，有的昂首嘶鳴，聲震山穀。戰士們圍著馬群，個個眉開眼笑，不少人摸著馬鬃，眼裡滿是稀罕。
“好傢夥！”曹興國走到那匹棗紅馬前，伸手拍了拍馬脖子，馬溫順地蹭了蹭他的手心，“這馬是上野川一的坐騎吧？看著就神駿！”
“可不是嘛！”王黑風湊過來，手裡還拿著個馬鞭子，“這馬在老爺嶺冇受驚，估摸著是匹久經沙場的好馬。團長，您正好缺匹坐騎，就它了！”
嚴英豪也笑著說：“有了這些戰馬，咱們也能組建個騎兵連了！以後再碰上日軍騎兵，就不用躲躲藏藏的了，直接跟他們對衝！”
曹興國摸著下巴，眼裡閃著光：“說得對！讓周大勇挑些會騎馬的戰士，把這些戰馬好好養著，儘快組建騎兵排，等訓練好了，就升騎兵連！”他頓了頓，對趙剛說，“把馬料備足了，彆虧待了這些功臣——這次能堵住日軍騎兵，它們也算立了功。”
沙哇村的打穀場上，戰士們正忙著給戰馬梳理毛髮、檢查蹄鐵。一個以前在馬戲團待過的戰士，正騎著一匹白馬在場上轉圈，引得百姓們陣陣歡呼。
“李大哥，你這騎術真不賴！”一個小孩拍著手喊。
李大哥勒住馬，笑著說：“等咱們騎兵連組建起來，我教你們騎馬，將來跟著團長殺鬼子去！”
百姓們紛紛議論：“有了騎兵，小鬼子再想來掃蕩，就得掂量掂量了！”“這都是曹團長的功勞，跟著他，日子越來越有盼頭了！”
戰俘們也被叫來幫忙鍘馬草，小個子戰俘看著那些威風的戰馬，眼裡有些羨慕。王黑風走過來，拍了拍他的肩膀：“會騎馬不？”
小個子愣了愣，點頭：“以前在日本時，家裡有匹老馬……”
“那正好！”王黑風指著一匹黑馬，“去，給它擦擦身子，好好伺候著，說不定以後讓你當馬伕。”
小個子眼睛一亮，連忙拿起布巾，小心翼翼地給黑馬擦起身子來。高個子戰俘看著他，嘴角也露出了一絲笑意——在這兒能做點正經事，總比打打殺殺強。
省城日軍司令部裡，氣氛卻壓抑得像口棺材。三個衣衫襤褸、渾身是傷的日軍騎兵跪在地上，頭埋得幾乎碰到地板，渾身抖得像篩糠。
高倉文山少將揹著手站在他們麵前，軍刀在手裡把玩著，寒光映得他臉色鐵青。“你們說！五百騎兵，就回來你們三個？！”他的聲音不高，卻帶著刺骨的寒意。
為首的騎兵隊長哆哆嗦嗦地說：“少……少將閣下，八路軍太狡猾了，他們在老爺嶺設了埋伏，用石頭和滾木堵死了峽穀，我們……我們根本衝不出去……”
“八嘎！”高倉猛地一腳踹在他臉上，把他踹得滿嘴是血，“狡猾？是你們無能！五百帝國騎兵，竟然被一群土八路打得全軍覆冇，簡直是皇軍的恥辱！”
他走到另一個騎兵麵前，軍刀挑起他的下巴：“上野中佐呢？他是不是也死了？”
那騎兵嚇得魂飛魄散：“不……不知道……我們突圍時，冇看到中佐閣下……估計……估計是被俘了……”
“被俘？”高倉的三角眼眯了起來，“帝國的中佐，竟然被土八路俘虜，還有臉活著？！”他突然舉起軍刀，“你們三個，丟儘了皇軍的臉，留著也是廢物！”
“少將閣下饒命！”三個騎兵連連磕頭，“我們還能打仗！讓我們戴罪立功吧！”
高倉冷哼一聲，放下軍刀：“死罪可免，活罪難逃！把他們拖下去，送到煤礦挖煤，一輩子彆想出來！”
“哈伊！”衛兵上前，拖著哭喊的騎兵往外走。高倉看著他們的背影，軍刀猛地劈在桌子上，把桌上的茶杯震得粉碎：“曹興國！我不把你碎屍萬段，誓不為人！”
參謀長小心翼翼地走進來，遞上一份電報：“閣下，北平方麵軍來電，說我們連續失利，影響了華北的戰局，讓您……暫時停止對太行山區的掃蕩，集中兵力防守省城。”
“什麼？！”高倉一把搶過電報，看完後氣得渾身發抖，“讓我停止掃蕩？他們知道我損失了多少兵力嗎？知道上野可能被俘嗎？！”
參謀長低著頭：“方麵軍說，八路軍在太行山區根基已穩，硬攻隻會徒增傷亡，不如先穩住防線，等後續部隊到達後，再製定周密計劃。”
高倉將電報狠狠摔在地上：“周密計劃？等他們製定好計劃，土八路都打到北平了！”他在屋裡踱來踱去，突然停住腳步，眼裡閃過一絲陰狠，“不行，我不能就這麼算了！就算不能派大部隊，也要給曹興國點顏色看看！”
他對參謀長說：“讓特工隊的小林去一趟沙哇村，給我查清楚村裡的情況，最好能綁架幾個百姓回來，我要讓曹興國知道，跟我作對的下場！”
沙哇村的騎兵排營地，周大勇正帶著戰士們訓練。曹興國騎著棗紅馬，在一旁觀看，見戰士們騎術日漸熟練，心裡十分欣慰。
“團長，您看小張那小子，以前連馬都冇摸過，現在都能小跑了！”周大勇笑著說。
曹興國點頭：“不錯。不過不能隻練騎術，還要練馬上劈刺、射擊，將來真跟日軍騎兵遇上，這些都是保命的本事。”他頓了頓，“另外，讓戰士們輪流放哨，彆光顧著高興，忘了防備日軍的偷襲。”
“放心吧團長，我已經安排了雙崗，周圍的山頭都有哨兵。”周大勇說，“王黑風還讓戰俘們在營地周圍挖了戰壕，就算日軍來偷襲，也討不到好。”
正說著，一個哨兵騎馬跑來：“團長，周營長，發現三個形跡可疑的人，穿著百姓的衣服，在村外的山坡上鬼鬼祟祟地張望！”
曹興國眼神一凜：“肯定是日軍的探子！周大勇，帶一個班過去，彆驚動他們，悄悄跟著，看看他們想乾啥！”
“是！”周大勇立刻翻身上馬，帶著戰士們往村外跑去。
村外的山坡上，三個穿著粗布衣裳的男人正拿著望遠鏡觀察沙哇村的動靜。為首的正是日軍特工隊的小林，他低聲對身邊的兩個特工說：“村裡的防禦很嚴，村口有崗哨，周圍還有戰壕，硬闖肯定不行。”
“那咋辦？”一個特工問，“總不能空手回去吧？”
小林冷笑一聲：“彆急，等天黑了，咱們摸進去，抓兩個百姓就走。高倉閣下要的是讓曹興國心疼，抓誰都一樣。”
他們不知道，周大勇帶著戰士們已經悄悄繞到了他們身後。周大勇打了個手勢，戰士們立刻散開，形成一個包圍圈。
“動手！”周大勇低喝一聲，帶頭衝了上去。
小林等人嚇了一跳，剛要掏槍，就被戰士們撲倒在地，三下五除二捆了起來。小林還想掙紮，被周大勇一拳打在臉上，頓時冇了動靜。
把三個特工押回村裡，曹興國親自審問。小林一開始還嘴硬，說自己是進山采藥的百姓，被嚴英豪用槍指著腦袋，才乖乖招供：“是高倉少將讓我們來的，讓我們查清楚村裡的情況，最好綁架幾個百姓回去……”
“高倉還真不死心。”曹興國冷笑一聲，“看來上次的教訓還不夠。”他對嚴英豪說，“把他們關起來，好好看著，彆讓他們跑了。等有機會，給高倉送份‘大禮’。”
嚴英豪笑著說：“團長，要不把他們也送去鍘馬草？讓他們嚐嚐當苦力的滋味！”
“可以。”曹興國點頭，“但要跟其他戰俘分開，派專人看著，彆讓他們串通一氣。”
傍晚時分，沙哇村的馬廄裡格外熱鬨。戰士們給戰馬餵了新鍘的草料，小個子戰俘牽著黑馬，正在給它刷毛。高個子戰俘坐在一旁，幫著整理馬具，兩人有一搭冇一搭地說著話。
“聽說抓了三個特工？”高個子問。
“嗯，王隊長說，是來抓百姓的。”小個子歎了口氣，“高倉真是瘋了，這樣下去，隻會害死更多人。”
“誰說不是呢。”高個子放下手裡的馬籠頭，“以前在部隊，總覺得為天皇打仗是榮耀，現在才知道，這都是些啥狗屁榮耀，就是殺人放火。”
這時，王黑風帶著三個被捆著的特工走過來，指著馬廄：“進去！從今天起，你們就負責鍘馬草、清理馬糞，要是敢偷懶，就給你們餵馬料！”
小林瞪著小個子和高個子，眼裡滿是怨毒：“你們這些叛徒！竟然幫著支那人做事！”
小個子冇理他，高個子卻站起身，冷冷地說：“我們不是叛徒，我們隻是不想再做壞事了。”
指揮部裡，曹興國收到地下黨發來的電報，說高倉因為接連失利，被方麵軍訓斥，已經被暫停了兵權，由參謀長暫代。
“太好了！”嚴英豪拍著桌子，“這高倉就是個瘋子，冇了兵權，就冇法再折騰了！”
曹興國卻冇那麼樂觀：“暫停兵權不代表冇事，他在日軍裡根基深，說不定過陣子就官複原職了。咱們不能放鬆警惕，得趁這段時間，把騎兵排訓練好，把工事修得再結實些。”
他走到窗邊，看著夕陽下的騎兵排營地，戰士們還在訓練，戰馬的嘶鳴聲此起彼伏，充滿了生機。“等咱們的騎兵連組建起來，就主動出擊，端了日軍在省城外圍的據點，讓他們知道，太行山不是他們想來就能來的地方！”
馬廄裡，小林和兩個特工被安排鍘馬草。小林看著小個子戰俘熟練地給黑馬梳毛，突然說：“你要是能幫我們逃出去，回到省城，我保你升官發財！”
小個子冇理他，繼續給黑馬刷毛。高個子戰俘哼了一聲：“彆白費力氣了，誰要是幫你們，就是自尋死路。”
小林還想說什麼，被來巡查的王黑風聽到，王黑風一腳踹在他屁股上：“老實鍘草！再敢胡說八道，就把你扔去喂狼！”
小林不敢再說話，隻能埋頭鍘草，心裡卻充滿了不甘。
夜深了，沙哇村漸漸安靜下來，隻有馬廄裡偶爾傳來戰馬的響鼻聲。小個子戰俘躺在草堆上，看著窗外的月亮，想起了在日本的家人。他不知道戰爭什麼時候才能結束，也不知道自己能不能活著回去，但他知道，現在這樣好好乾活，不去害人，總是對的。
高個子戰俘湊過來，遞給他一個窩頭：“吃點吧，明天還要早起餵馬。”
小個子接過窩頭，點了點頭，心裡暖暖的。
第二天一早，曹興國騎著棗紅馬，在村裡巡視。看到百姓們在田裡忙活，戰士們在訓練，戰俘們在修工事，一片生機勃勃的景象，他臉上露出了笑容。
“團長，周營長說騎兵排已經能進行簡單的衝鋒訓練了！”一個戰士跑來報告。
“好！”曹興國勒住馬，“下午我去看看！”
他望著遠處的老爺嶺，那裡曾是激戰的戰場，如今已經恢複了平靜。但他知道，平靜隻是暫時的，屬於他們的戰鬥，還在繼續。
“等騎兵排訓練好了，咱們就去老爺嶺那邊搞次演習，讓戰士們熟悉一下地形。”曹興國對身邊的嚴英豪說。
嚴英豪點頭：“對，得讓戰士們時刻保持警惕。”
陽光灑在他們身上，暖洋洋的，遠處的戰馬嘶鳴聲傳來，像是在為他們加油鼓勁。屬於沙哇村的故事，還在繼續，而勝利的曙光，已經越來越近。
“好日子，還在後頭呢。”曹興國輕聲說。
嚴英豪笑著點頭：“對，在後頭呢。”