“中將閣下！寺內大將從東京來電，親自詢問臨省戰況！”通訊兵捧著電報，手指都在發顫——誰都知道，磯穀廉介這半個月連吃敗仗，根本冇臉見這位頂頭上司。
磯穀正對著山神廟全軍覆冇的戰報發呆，聞言猛地從椅子上彈起來，三角眼瞪得滾圓：“寺內大將？他怎麼突然來電？是不是知道了山神廟的事？”
參謀官連忙湊過來：“電報是加密的，隻說要您即刻彙報‘火焰計劃’成果和黑風口肅清情況，冇提彆的……”
“火焰計劃？”磯穀抓過電報，手指在“黑風口肅清”四個字上狠狠掐著，突然眼睛一亮，“對！就說黑風口已經被炸成一片火海，八路軍主力潰散，正在搜剿殘部！”
“這……這能行嗎？”參謀官臉都白了，“寺內大將要是派人覈查……”
“覈查？他在東京怎麼覈查？”磯穀一把推開參謀官，親自抓起筆擬電文，“就說我部重創八路軍主力，炸燬其指揮部及炮陣地，繳獲武器無數，現正乘勝追擊，不日即可徹底肅清臨省殘敵！”
他寫得龍飛鳳舞，寫完把筆一摔：“發出去！告訴譯電員，用最高級加密，就說戰況緊急，來不及詳報！”
東京的華北方麵軍司令部裡，寺內壽一拿著磯穀的回電，嘴角終於露出一絲笑意。站在旁邊的副官田中少佐小心翼翼地問：“大將，磯穀的戰報會不會有水分？前幾天還說八路軍轉移了……”
“水分肯定有，但大方向錯不了。”寺內壽一放下電報，手指在地圖上敲了敲，“黑風口地形狹窄，十二架轟炸機輪番轟炸，就算炸不死所有八路，也能把他們逼出來。磯穀的第六師團是精銳，收拾殘部不成問題。”
他頓了頓，語氣變得嚴肅：“南方前線吃緊，天皇催得緊，第六師團必須儘快調往華南。給磯穀回電，嘉獎他作戰得力，命他即刻率主力回大本營覆命，臨省防務交給鎌倉聯隊和大阪聯隊。”
田中一愣：“那臨省的防務……鎌倉五格少將雖然勇猛，但大阪聯隊的金川中佐是個商人出身，怕是鎮不住場麵。”
“鎮不住也要鎮。”寺內壽一冷哼一聲，“給熊穀兵太郎大佐和野尻振一中佐發電，讓他們帶一個混成旅團，即刻占領臨省外圍的虎陽縣，作為屏障，防止八路反撲省城。”
他走到窗前，望著外麵的櫻花：“臨省隻是小戰場，華南纔是決戰之地。鎌倉和金川能守住省城就行，熊穀的混成旅團纔是關鍵，必須把虎陽縣牢牢攥在手裡。”
磯穀收到寺內的回電時，正在指揮部裡發脾氣——搜尋聯隊在山裡轉了五天，彆說八路軍主力，連個像樣的據點都冇找到，反而踩了不少地雷，死傷三十多人。
“哈哈哈！天助我也！”磯穀看著電報上的“嘉獎”二字，之前的陰霾一掃而空，“傳令下去，收拾行裝，明天一早回師東京！臨省防務交給鎌倉聯隊和大阪聯隊！”
參謀官連忙提醒：“中將，那八路軍……”
“管他什麼八路！”磯穀不耐煩地揮手，“鎌倉五格是個硬茬，跟八路打過不少仗；金川雖然是商人，守城還行。讓他們去頭疼吧！咱們去南方立大功！”
他心裡清楚，再待下去遲早露餡，寺內的調令簡直是救了他的命。
三天後，磯穀帶著第六師團主力浩浩蕩蕩離開臨省，省城的日軍防務正式移交。鎌倉聯隊的鎌倉五格少將是個矮壯的漢子，滿臉橫肉，據說在東北時親手殺過不少抗聯戰士；大阪聯隊的金川中佐則穿著一身熨帖的軍裝，手裡總拿著個算盤，見人就笑，眼神裡卻透著精明。
兩人在司令部交接時，鎌倉把軍刀往桌上一拍：“金川中佐，守城的事歸你，城外的掃蕩歸我。要是讓八路摸到城下，我唯你是問！”
金川笑眯眯地撥著算盤：“少將放心，守城我拿手。城裡的商戶我都打點好了，每天能收不少‘防務捐’，足夠咱們的軍餉和彈藥消耗。倒是你，掃蕩彆太狠，把老百姓逼急了，跟八路一條心，咱們更麻煩。”
“商人就是商人，膽小如鼠！”鎌倉不屑地嗤笑，“對付八路，就得用刀說話！”
兩人話不投機，草草交接完畢，鎌倉就帶著聯隊開赴城外據點，金川則留在城裡，忙著給商戶定“防務捐”的數額。
與此同時，熊穀兵太郎大佐和野尻振一中佐帶著混成旅團，已經占領了臨省外圍的虎陽縣。虎陽縣城牆高大，是省城的南大門，控製著通往南方的公路。
熊穀站在城樓上，看著手下士兵搬運沙袋加固城牆，對身邊的野尻說：“這虎陽縣是塊肥肉，進可攻退可守。磯穀那蠢貨守不住臨省，咱們可不能丟了這裡。”
野尻是個瘦高個，戴著金邊眼鏡，看起來像個學者，此刻卻陰惻惻地笑：“大佐放心，我已經把城裡的青壯年都抓來修工事，再把糧食都集中到倉庫，就算八路來了，也能守上半個月。”
“不夠。”熊穀搖搖頭，“派人去附近的村子‘征糧’，越多越好。另外，讓騎兵小隊沿著公路巡邏，一旦發現八路蹤跡，立刻回報！”
他知道，八路軍主力就在附近，虎陽縣遲早會成為戰場。
天河村的指揮部裡，曹興國拿著地下黨傳來的情報，臉上露出一絲笑意：“磯穀這老狐狸，果然跑了。鎌倉五格和金川守省城，熊穀和野尻占了虎陽縣……這倒是省了咱們不少事。”
嚴英豪正在訓練騎兵排，聽到訊息跑進來，棗紅馬的韁繩還攥在手裡：“團長，磯穀跑了，咱們是不是該打回黑風口了？弟兄們的馬都喂得膘肥體壯，正好試試身手！”
王黑風也湊過來：“虎陽縣的熊穀旅團是塊硬骨頭，但他們剛到，立足未穩，咱們可以先去摸摸底，說不定能撈點好處。”
武田信雄指著地圖：“鎌倉五格作戰勇猛但魯莽，金川貪財怕死，兩人肯定尿不到一個壺裡，省城的防務必然有漏洞。熊穀兵太郎是個狠角色，在關東軍時就以屠殺平民聞名，虎陽縣的老百姓怕是要遭殃。”
曹興國沉思片刻，手指在虎陽縣的位置敲了敲：“黑風口暫時不著急回去。熊穀占了虎陽，掐斷了咱們和南方根據地的聯絡，必須先拔掉這顆釘子。嚴英豪，你帶騎兵排去虎陽外圍偵查，摸清他們的佈防和糧庫位置；王黑風帶工兵班，在通往虎陽的公路上埋些地雷，彆讓他們的巡邏隊太自在。”
他轉向武田信雄：“反戰同盟的同誌們，麻煩你們整理一下熊穀和野尻的罪證，特彆是他們在東北的暴行，印發傳單，先給虎陽縣的日軍士兵敲敲警鐘。”
“冇問題！”眾人齊聲應道。
省城的日軍司令部裡，鎌倉五格正對著金川大發雷霆。原來金川為了多收“防務捐”，竟然默許商戶和城外的八路軍地下黨做生意，把鹽和藥品偷偷運出去。
“八嘎！你知道你在乾什麼嗎？”鎌倉把查獲的藥品摔在金川麵前，“這些東西落到八路手裡，就是打咱們的子彈！”
金川卻不急不躁地撥著算盤：“少將閣下，一筆賬要兩算。這些商戶給的‘防務捐’，夠咱們買三車彈藥；要是逼急了，他們跑了，咱們一分錢都拿不到。再說，八路買的都是些消炎藥，成不了大氣候。”
“你！”鎌倉氣得說不出話，他算是看明白了，這個金川根本不在乎打仗，隻在乎錢。
就在這時，通訊兵跑進來：“報告！虎陽縣的熊穀大佐來電，說發現八路軍騎兵在城外活動，請求支援！”
鎌倉眼睛一亮：“終於找到八路了！金川，給我備車，我帶聯隊去虎陽！”
“彆啊少將。”金川連忙拉住他，“省城不能冇人守，我派一箇中隊去支援就行，您坐鎮指揮更重要。”
鎌倉想想也是，便讓副官帶一箇中隊去虎陽，自己留在省城，心裡卻暗罵金川是個絆腳石。
虎陽縣外圍，嚴英豪帶著騎兵排正在偵查。他們躲在一片高粱地裡，看著日軍的巡邏隊耀武揚威地走過，馬蹄揚起的塵土嗆得人直咳嗽。
“隊長，那就是熊穀的混成旅團？看起來也不怎麼樣啊。”一個騎兵小聲說。
嚴英豪冷笑一聲：“彆大意，他們的機槍陣地都設在城牆拐角，城門口還架著迫擊炮，硬衝肯定吃虧。看見冇，城西那個大院子，門口有日軍站崗，估計就是糧庫。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲，是鎌倉派來的支援中隊。嚴英豪打了個手勢：“撤！回去向團長彙報，讓王黑風在他們回程的路上‘招待’一下。”
騎兵們悄無聲息地撤出高粱地，像一陣風消失在山林裡。
天河村的打穀場上，戰士們正在分發從山神廟繳獲的糧食。老鄉們捧著白花花的麪粉，臉上笑開了花。反戰同盟的成員們則在油印傳單，上麵印著熊穀兵太郎在東北屠殺平民的照片和文字，觸目驚心。
“團長，嚴排長回來了，說虎陽縣的日軍佈防很嚴，糧庫在城西。”小張跑過來彙報。
曹興國點點頭：“知道了。讓大家抓緊時間休整，過幾天，咱們就去會會這個熊穀大佐。”
武田信雄拿著印好的傳單走過來：“這些傳單可以讓騎兵排趁夜送到虎陽縣城外，貼在牆上，讓日軍士兵看看他們上司的真麵目。”
“好主意。”曹興國接過一張傳單，看著上麵的照片，眼神變得冰冷，“血債，總要有人來償。熊穀在東北欠下的債，就在虎陽縣還吧。”
虎陽縣的城樓上，熊穀兵太郎看著從省城來的支援中隊，眉頭皺得更緊：“就派一箇中隊？鎌倉是乾什麼吃的！”
野尻扶了扶眼鏡：“大佐，也許鎌倉有彆的考慮。不過沒關係，咱們的工事快修好了，就算八路來了，也能守住。”
熊穀冇說話，隻是望著遠處的山林，心裡有種不祥的預感。他總覺得，那片寂靜的山林裡，藏著一雙雙眼睛，正死死盯著虎陽縣。
天河村的夜晚，騎兵排的戰士們正在檢查戰馬，準備夜間去虎陽縣城外貼傳單。嚴英豪給每匹馬都戴上了布套，防止馬蹄聲驚動敵人。
“都記好了，貼完就走，彆戀戰。”嚴英豪低聲叮囑，“傳單要貼在顯眼的地方，讓進城出城的人都能看到。”
“放心吧排長！”戰士們齊聲應道。
曹興國站在村口，看著騎兵排消失在夜色中，心裡清楚，這隻是開始。磯穀走了，新的敵人來了，臨省的仗，還得繼續打下去。
“你說，熊穀看到這些傳單，會不會氣得跳腳？”小張笑著問。
曹興國望著虎陽縣的方向，聲音堅定：“他氣不氣不重要。重要的是，讓虎陽縣的日軍知道，他們跟著這樣的上司，隻有死路一條；讓老百姓知道，我們回來了，會為他們報仇。這一仗，咱們不僅要拿下虎陽，還要讓臨省的日軍知道，中國人不好惹，八路軍不好惹！”
夜色漸深，天河村的燈光漸漸熄滅，隻有村口的哨兵，像雕像一樣立在那裡，守護著這片暫時安寧的土地。屬於猛虎團的戰鬥，即將在虎陽縣的土地上，拉開新的序幕。