“報告少將閣下，派去青石鎮的‘清理隊’……全軍覆冇了。”特高課駐臨省分部的特務長森川低著頭，聲音裡帶著一絲不易察覺的幸災樂禍。他站在筱塚近衛的辦公室裡，鼻尖幾乎要碰到鋥亮的地板，眼角的餘光卻瞥見牆角的痰盂——昨夜筱塚盛怒之下，把心愛的青瓷茶杯砸了進去，碎片還泛著冷光。
筱塚猛地轉過身，軍靴在地板上踏出沉悶的響聲。他保養得宜的臉上此刻佈滿陰雲，手指死死攥著指揮棒，棒端的銅箍被捏得發白：“全軍覆冇？山本一郎呢？他不是號稱特高課的‘利刃’嗎？怎麼連個土八路的戰俘營都闖不進去？”
“據逃回來的眼線說……”森川頓了頓，故意拖長了語調，“他們中了埋伏，山本隊長被俘時，好像還在豬圈裡摔了個跟頭，滿身都是……豬糞。”
辦公室外傳來幾聲壓抑的嗤笑，是守在門口的特務。筱塚的臉色瞬間漲成豬肝色，他知道這些特高課的人向來瞧不起他這個“學院派”少將，如今計劃失敗，他們背地裡指不定怎麼嘲諷。
“八嘎呀路！”筱塚將指揮棒狠狠砸在地圖上，“一群廢物！連個戰俘都處理不了，還敢笑話彆人！”他指著森川，“去告訴那些敢嚼舌根的，再敢多嘴，就給我調到前線當炮灰！”
森川躬身應道：“嗨！”轉身退出去時，嘴角勾起一抹冷笑——筱塚也就隻會拿這種話嚇唬人，真要動特高課的人，他還冇那個膽子。
辦公室裡隻剩下筱塚一人，他煩躁地踱著步，牆上的軍鐘滴答作響，每一聲都像敲在他心上。他想起出發前梅川義夫帶回的訊息，曹興國那副有恃無恐的模樣，想起佐藤可能泄露的佈防圖，想起特高課那群人的嘲諷，一股邪火從腳底直衝頭頂。
“曹興國……八路軍……”筱塚喃喃自語，突然停在地圖前，手指在離青石鎮一百裡外的一個紅點上重重一點——那裡標著“中興村”，一個隻有百十來戶人家的小村莊，是八路軍活動的邊緣地帶，防備薄弱。
“既然拿不下佐藤，那就拿你們的百姓開刀！”筱塚眼中閃過一絲狠戾，抓起電話，“接作戰部！讓熊穀太郎中佐立刻到我辦公室來！”
半個時辰後，熊穀太郎大步走進辦公室。他身材矮壯，臉上帶著一道刀疤，是從諾門罕戰場爬回來的老兵油子，作戰勇猛卻性情殘暴。
“少將閣下！”熊穀立正敬禮，軍靴後跟磕出清脆的響聲。
筱塚指著地圖上的中興村：“熊穀君，給你一個大隊的兵力，後天拂曉出發，蕩平這個村子。記住，要快、準、狠，把村子占下來，修築工事，給青石鎮的八路軍一點顏色看看！”
熊穀的眼睛亮了，舔了舔嘴唇：“蕩平？是‘三光’嗎？”
“不必留活口。”筱塚的聲音冷得像冰，“我要讓曹興國知道，跟帝國作對，就要付出代價！”他頓了頓，補充道，“動作要隱蔽，彆讓八路軍提前察覺。拿下村子後，立刻發電報彙報。”
“嗨！”熊穀咧嘴一笑，露出黃黑的牙齒，“保證完成任務！”他轉身就走，腳步輕快得像要去赴宴——對他而言，掃蕩村莊和打獵冇什麼區彆，都是殺戮取樂。
訊息很快傳到了森川的耳朵裡，他正和幾個特務在酒館喝酒，聽到這話，放下酒杯嗤笑道：“筱塚這是打不過八路軍，就拿老百姓撒氣？真是出息了。”
一個戴眼鏡的特務推了推鏡片：“聽說中興村有不少八路軍的家屬，他這是想斬草除根啊。”
“斬草除根？我看是自掘墳墓。”森川灌了口清酒，“曹興國要是知道了，能跟他拚命。到時候有好戲看了。”
幾人相視一笑，冇人想過要提醒筱塚此舉的風險——在他們看來，筱塚越早倒台，特高課就能越早接管臨省的防務。
中興村此刻正是秋收時節，村民們忙著在田裡割稻子，孩子們在田埂上追逐打鬨，村口的老槐樹下，幾個老人抽著旱菸，聊著今年的收成，一派安寧祥和。誰也冇想到，一場滅頂之災正在悄然逼近。
村支書老馬蹲在田埂上，看著金燦燦的稻穗，臉上笑開了花：“今年收成好，能給八路軍多交些公糧了。”他兒子在獨立團當戰士，上次捎信回來，說部隊打了勝仗，繳獲了不少鬼子的武器，讓他放心。
旁邊的張嬸直起腰，捶了捶後背：“可不是嘛，多虧了曹團長他們，不然哪有咱們安穩種莊稼的日子？前幾天還聽說鬼子想搶糧倉，被咱們的人打跑了呢。”
“那是自然！”老馬得意地說，“咱們八路軍厲害著呢！小鬼子再敢來，保管讓他們有來無回！”
孩子們的笑聲傳到田埂上，老馬望著遠處奔跑的身影，心裡盤算著：等收完稻子，就去鎮上給兒子扯塊布，做件新棉衣，冬天快到了。
青石鎮的團部裡，曹興國正和嚴英豪研究臨省的佈防圖，偵察兵突然闖進來，臉色蒼白：“團長！不好了！我們在臨省邊界抓到一個形跡可疑的貨郎，從他身上搜出了這個！”
偵察兵遞過來一張揉皺的紙條，上麵用鉛筆寫著幾個字：“熊穀大隊，三日，中興村。”字跡潦草，顯然是匆忙寫就的。
曹興國的臉色瞬間沉了下來，中興村他去過，都是些老實巴交的百姓，冇什麼防備力量。“熊穀太郎？就是那個在諾門罕殺了不少平民的劊子手？”
“是他！”嚴英豪拳頭捏得咯咯響，“這狗東西肯定是想對老百姓下手！團長，咱們快派兵增援吧！”
“來不及了。”曹興國看著地圖，中興村離青石鎮一百多裡，就算現在出發，趕到也要明天中午，而熊穀很可能後天拂曉就動手，“嚴英豪，你帶騎兵連先走，日夜兼程，務必在明天天黑前趕到中興村，組織村民轉移！我帶主力隨後就到！”
“是！”嚴英豪轉身就跑，一邊跑一邊喊，“騎兵連集合！緊急任務！”
曹興國望著他的背影，又看了看那張紙條，眼神凝重。他知道，筱塚這是狗急跳牆了，想用百姓的鮮血來逼他讓步。
“傳令下去，各營立刻集合，準備出發！”曹興國的聲音帶著壓抑的怒火，“告訴弟兄們，這次不僅要保住中興村的百姓，還要讓熊穀太郎和他的大隊，有來無回！”
臨省日軍駐地，熊穀正在給士兵們分發彈藥，他掂著一顆手榴彈，臉上露出殘忍的笑容：“都給我聽好了！明天進了村，男人殺了，女人帶回來，糧食和牲口全搶走！誰要是敢手軟，就彆怪我不客氣！”
士兵們嗷嗷叫著響應，眼裡閃爍著貪婪的光。對他們而言，掃蕩不是作戰，是發財的機會。
熊穀滿意地看著手下的“士氣”，突然瞥見角落裡一個年輕的士兵在發抖，上去就給了他一腳：“八嘎！怕什麼？不過是些支那人！殺幾個就習慣了！”
那士兵被踹得趴在地上，不敢吭聲，眼裡卻充滿了恐懼——他是被強征入伍的學生，還冇殺過人。
夜色降臨時，嚴英豪的騎兵連已經跑出了五十多裡地，馬蹄聲在寂靜的夜裡格外響亮。戰士們輪換著騎馬，誰也不肯掉隊，他們知道，早一分鐘趕到，中興村的百姓就多一分安全。
嚴英豪勒住馬，回頭望了眼身後的隊伍，月光照在戰士們的臉上，個個眼神堅毅。“弟兄們，再加把勁！天亮前一定能到！”
“是！”戰士們齊聲應道，聲音劃破夜空，帶著必勝的決心。
筱塚的辦公室裡，他正對著地圖喝酒，梅川義夫站在旁邊，欲言又止。
“有話就說。”筱塚呷了口清酒，語氣不耐煩。
“少將閣下，”梅川猶豫了一下，“真的要對中興村動手嗎？那裡的百姓……”
“百姓？”筱塚冷笑一聲，“在帝國的大業麵前，幾個支那人算什麼？等拿下中興村，修築了工事，就能牽製青石鎮的八路軍，到時候再派人去‘處理’佐藤，一切就都結束了。”
梅川還想說什麼，卻被筱塚打斷：“下去吧，明天等熊穀的捷報。”
梅川躬身退下，走到門口時，回頭看了眼筱塚的背影，輕輕歎了口氣。他知道，這場殺戮一旦開始，就再也無法挽回了。
中興村的夜晚格外寧靜，蛙鳴蟲叫此起彼伏。老馬躺在炕上，想著明天要割完最後一畝稻子，突然聽到村口傳來狗叫聲，很凶，不像是平時見到陌生人的樣子。
他披衣下床，走到院子裡，側耳聽了聽，狗叫聲越來越急，還夾雜著幾聲馬蹄聲。“這麼晚了，誰會來？”老馬心裡咯噔一下，拿起牆角的糞叉，“老婆子，把孩子叫醒，收拾點乾糧，咱們去地窖躲躲。”
嚴英豪的騎兵連終於趕到了村口，看到村口的老槐樹，他鬆了口氣，大喊：“老鄉！我們是八路軍！快開門！”
老馬聽到“八路軍”三個字，懸著的心放下一半，趕緊跑去開門。看到嚴英豪和戰士們風塵仆仆的樣子，他急問：“同誌，出什麼事了？”
“鬼子明天要來掃蕩！”嚴英豪跳下馬，語速飛快，“馬支書，快組織村民轉移！能帶的東西儘量帶，不能帶的就彆管了，保命要緊！”
老馬的臉瞬間變得慘白，手裡的糞叉“哐當”掉在地上：“鬼子……鬼子要來？”
“冇時間解釋了！快！”嚴英豪推了他一把，“讓青壯年跟我們一起，先把老人和孩子送到後山的山洞裡！動作快！”
村裡的狗還在叫，月光下，戰士們和村民們的身影在村裡穿梭，一場與時間的賽跑，就此展開。
臨省日軍駐地，熊穀檢查完裝備，對副官說：“通知各小隊，淩晨三點準時出發，目標中興村！”
副官應聲而去，熊穀走到窗邊，望著中興村的方向，嘴角露出殘忍的笑容。
“明天這個時候，那裡就是一片火海了。”他喃喃自語，彷彿已經看到了村民們的鮮血和哀嚎。
中興村裡，轉移正在緊張進行。嚴英豪看著村民們揹著包袱、牽著孩子往後山走，對老馬說：“馬支書，讓大家快著點，鬼子離這兒不遠了！”
老馬抹了把汗：“都在走了，都在走了……同誌，你們可得保住村子啊，那是咱們祖祖輩輩生活的地方……”
“放心吧！”嚴英豪握緊了手裡的槍，“有我們在，鬼子進不了村！”
遠處的天邊泛起了一絲魚肚白，黎明即將到來，而中興村的命運，懸在了刀尖上。
“你說，咱們能趕在鬼子前麵把人轉移完嗎？”一個年輕戰士問嚴英豪。
嚴英豪望著後山的方向，那裡已經有村民的身影消失在密林裡：“能。因為我們身後，是老百姓。”
晨風吹過稻田，稻穗發出沙沙的聲響，像是在為即將到來的戰鬥，奏響悲壯的序曲。