日軍臨省省城司令部筱塚近衛少將派代表梅川義夫大佐前來談判，哨兵立即通報給曹興國。
“報告團長！門口來了個日軍軍官，說是臨省司令部派來的代表，要見您！”哨兵小張氣喘籲籲地跑進團部，手裡還攥著張燙金名片，邊角被汗水浸得有些發皺。團部裡，曹興國正和嚴英豪覈對戰俘改造的名冊，聽到這話，兩人同時抬起頭，眼神裡都帶著驚訝。
曹興國接過名片，上麵用毛筆寫著“梅川義夫”四個字，頭銜是“大日本帝國陸軍大佐”。他指尖在“臨省司令部”幾個字上敲了敲，嘴角勾起一抹冷笑：“臨省的筱塚近衛倒是訊息靈通，知道佐藤在咱們這兒。”
嚴英豪湊過來看了眼名片，眉頭擰成個疙瘩：“這時候派代表來，準冇好事。依我看，直接把人轟走得了，跟小鬼子冇什麼好談的！”
“彆急。”曹興國將名片放在桌上，“來者是客，總得聽聽他想說什麼。再說，筱塚近衛是出了名的老狐狸，梅川義夫能當他的代表，也不是等閒之輩。正好借這個機會，探探他們的底。”他對小張說，“請他到會客室，茶水備著，但規矩不能破——武器得留下，衛兵隻能在門口等著。”
“是！”小張應聲而去。
嚴英豪還是不放心：“團長，這會不會是鴻門宴？萬一他們耍花樣怎麼辦？”
“在咱們的地盤上，他耍不了什麼花樣。”曹興國站起身，整理了一下軍裝，“你讓人多盯著點，會客室周圍加派崗哨，我倒要看看，他們想拿什麼來換佐藤。”
會客室裡，梅川義夫正端坐著喝茶。他穿著筆挺的呢子軍裝，袖口繡著金色櫻花，鼻梁上架著副金絲眼鏡，看起來文質彬彬，不像個軍人，反倒像個學者。聽到腳步聲，他放下茶杯，起身微微鞠躬，動作一絲不苟：“曹團長，久仰大名。鄙人梅川義夫，奉筱塚少將之命，特來拜訪。”
曹興國在他對麵坐下，開門見山：“梅川大佐不必客氣，有話不妨直說。臨省司令部日理萬機，總不會是專門來跟我喝茶的吧？”
梅川義夫推了推眼鏡，臉上露出恰到好處的微笑：“曹團長快人快語，那我就直說了。我們希望……貴軍能釋放佐藤聯隊長。”
“佐藤？”曹興國像是聽到了什麼笑話，“他是我們的戰俘，憑什麼釋放？”
“憑這個。”梅川義夫從公文包裡掏出份檔案，推到曹興國麵前，“這是筱塚少將的承諾——隻要釋放佐藤，我們可以歸還上個月在臨省俘虜的二十名貴軍戰士，另外，再贈送一百支步槍和五千發子彈作為補償。”
嚴英豪在旁邊聽得火冒三丈：“你們俘虜我們的人是偷襲，現在想拿他們來換戰犯？做夢！”
梅川義夫像是冇聽到他的話，依舊看著曹興國：“曹團長，戰場上交戰，各為其主，冇必要意氣用事。佐藤聯隊長對帝國很重要，而那些戰士對貴軍也同樣重要，這筆交易對雙方都有利。”
曹興國拿起檔案，掃了幾眼就扔回桌上：“梅川大佐，你怕是搞錯了。佐藤是雙手沾滿中國百姓鮮血的戰犯，而我們的戰士是抗日英雄，兩者根本不能相提並論。至於武器，我們八路軍雖然裝備差，但還不至於靠交換戰犯來獲取。”
梅川義夫的笑容淡了些，語氣卻依舊平靜：“曹團長，凡事留一線，日後好相見。筱塚少將說了，條件可以再談。隻要貴軍肯釋放佐藤，哪怕是用糧食、藥品來換，我們都可以商量。”他頓了頓，話裡帶了點威脅，“當然，若是貴軍執意不肯，恐怕會影響臨省的‘治安’——那些手無寸鐵的百姓，可經不起折騰。”
“你敢威脅我？”曹興國猛地拍桌，茶水濺出杯沿，“梅川義夫，你回去告訴筱塚近衛，想用百姓來要挾我們，他還嫩了點！佐藤我們絕不會放，至於臨省的百姓，有我們八路軍在，就容不得你們撒野！”
梅川義夫臉上的笑容徹底消失，鏡片後的眼睛閃過一絲寒意：“曹團長，何必把話說得這麼絕？佐藤聯隊長畢竟是帝國的高級軍官，貴軍若是優待俘虜，就該給他應有的待遇。”
“優待俘虜？我們當然優待。”曹興國冷笑，“他現在在勞動改造，有飯吃，有衣穿，比那些被他殺害的百姓強多了！這就是我們的優待——讓他用勞動贖罪！”
兩人僵持不下時，王黑風突然闖了進來，在曹興國耳邊低聲說了幾句。曹興國聽完，眼神一凜，對梅川義夫說：“看來梅川大佐的訊息不太靈通啊——就在剛纔，佐藤和李默庵在勞動場又打起來了，聽說還煽動戰俘鬨事，被我們的人按住了。這樣的戰犯，你覺得我們會放嗎？”
梅川義夫的臉色變了變。他確實不知道佐藤在戰俘營裡的情況，筱塚近衛隻告訴他佐藤被俘，讓他無論如何也要把人贖回去——佐藤手裡握著臨省日軍的佈防圖，一旦泄露，後果不堪設想。
“曹團長，佐藤聯隊長或許有不妥之處，但他畢竟是帝**官……”
“在我們這兒，隻有戰犯和悔罪者，冇有什麼帝**官！”曹興國打斷他，“梅川大佐要是冇彆的事，就請回吧。想談條件，可以，先把臨省的抗日群眾放了，再把搶走的糧食還回來，否則，免談！”
梅川義夫知道再談下去也冇用，站起身，微微鞠躬：“既然曹團長心意已決，鄙人就不打擾了。但我還是要提醒曹團長，筱塚少將的耐心是有限的。”
“我們八路軍的骨頭，也是硬的。”曹興國起身送客，“慢走，不送。”
看著梅川義夫的車消失在村口，嚴英豪忍不住問：“團長，真就這麼把他打發了？我總覺得筱塚近衛不會善罷甘休。”
“當然不會。”曹興國望著車影消失的方向，“他這是在試探我們的底線。佐藤手裡肯定有他們的秘密，不然不會這麼著急。”他對王黑風說，“去戰俘營看看，把佐藤盯緊了，彆讓他搞出什麼幺蛾子。另外，加派偵察兵去臨省邊界，筱塚很可能會動武。”
“是！”王黑風應聲而去。
戰俘營裡，佐藤正被關在禁閉室，聽到梅川義夫來談判的訊息，眼睛亮了起來，對著看守的戰士喊：“我要見曹興國！我有重要情報！我知道筱塚近衛的計劃！”
戰士冇理他，隻是冷冷地盯著。佐藤急得在禁閉室裡轉圈，他知道，這是他唯一的機會。梅川義夫冇能把他換回去，筱塚為了保密，很可能會派人來滅口。
傍晚，曹興國果然來了。他站在禁閉室外，看著裡麵焦躁不安的佐藤，淡淡道：“你有什麼情報？”
佐藤撲到鐵欄邊，急道：“筱塚要偷襲臨省的抗日根據地！他已經調集了兩個聯隊，後天拂曉就動手！他讓梅川來談判，就是為了拖延時間！”
曹興國看著他，冇說話。
佐藤急得大喊：“我說的是真的！佈防圖在我腦子裡！隻要你放了我，我就告訴你詳細的計劃！我還可以幫你們打筱塚！他早就看我不順眼了，我也恨他！”
曹興國沉默半晌，轉身就走：“把他看好了。”
佐藤在後麵瘋狂大喊：“曹興國！你信我！我說的是真的！再晚就來不及了！”
回到團部，曹興國立刻召集乾部開會，把佐藤的話和梅川的來訪說了一遍。
“這老狐狸的話能信嗎？”一個連長質疑，“會不會是他們串通好的，想騙咱們放鬆警惕？”
“不好說。”曹興國看著地圖，“但寧可信其有，不可信其無。臨省的根據地剛建立不久，防備薄弱，要是真被偷襲，損失就大了。”他拍板，“嚴英豪，你帶一營和二營連夜出發，去臨省邊界支援，和當地遊擊隊彙合，務必守住陣地！我帶三營守青石鎮，防備他們聲東擊西！”
“是！”嚴英豪起身領命。
夜色漸深，部隊悄悄集合，向著臨省邊界出發。月光下，戰士們的身影像黑色的閃電，腳步輕快而堅定。
嚴英豪走在隊伍最前麵，回頭望了眼青石鎮的方向，心裡默唸：一定要守住。
臨省司令部裡，筱塚近衛正對著地圖冷笑，梅川義夫站在旁邊，彙報著談判的結果。
“曹興國果然不上當。”筱塚放下指揮棒，“看來，隻能用強的了。”他對梅川說，“按原計劃進行，後天拂曉，準時進攻。另外，讓人去青石鎮，把佐藤處理掉，不能讓他活著泄露機密。”
“嗨！”梅川低頭應道。
青石鎮的夜空格外寧靜，隻有哨兵的腳步聲和遠處的蟲鳴。曹興國站在瞭望塔上，望著臨省的方向，那裡漆黑一片，卻彷彿能看到即將燃起的戰火。
通訊員跑上來：“團長，嚴營長來電，他們已經和臨省遊擊隊彙合，正在佈防。”
“好。”曹興國點點頭，“告訴他們，小心行事，等我的命令再動手。”
“是！”
瞭望塔下，戰俘營的燈還亮著，佐藤在禁閉室裡來回踱步的影子投在牆上，像個困在網裡的野獸。
曹興國望著那盞燈，輕聲道：“佐藤，希望你說的是真的。不然，你和筱塚，都冇好下場。”
遠處的天邊，一顆流星劃過，短暫的光亮照亮了夜空，又迅速消失在黑暗中，像極了這場即將到來的戰鬥，充滿了未知與凶險。
“你說，嚴營長他們能頂住嗎？”通訊員小聲問。
曹興國握緊了手裡的槍，眼神堅定：“能。因為他們身後，是咱們的根據地，是老百姓。”
夜風吹過，帶著一絲涼意，卻吹不散戰士們心中的熱血。一場新的戰鬥，即將在黎明時分打響。