“‘菊池’閣下，糧草都裝好了，共三十車，全是精米和麪粉。”趙大虎穿著日軍軍曹的製服，故意佝僂著背，對中村泉水敬禮時，右手差點順拐——這是曹興國特意交代的“破綻”，要讓荒田的人覺得“菊池的部下”素質參差不齊。
中村泉水板著臉，努力模仿菊池三郎扯領口的習慣，啞著嗓子道：“出發前再檢查一遍，彆讓八路探子鑽了空子。荒田大佐在省城等著呢，耽誤了時辰，仔細你們的皮！”
“哈伊！”趙大虎故意大聲應著，轉身時偷偷對身後的戰士們擠了擠眼——這些“日軍士兵”都是一營的骨乾，此刻正強忍著笑，努力擺出凶神惡煞的樣子。
織田信奈穿著和服，站在隊伍側麵，對中村泉水低聲道：“記住，過了鷹嘴崖，就該‘遇襲’了。武天保他們在那邊的山坳裡等著，槍聲一響，你就下令‘還擊’，讓弟兄們往天上開槍，彆真打到自己人。”
中村泉水點頭，手心又開始冒汗。雖然演練了三次，但真到了要和“自己人”演對手戲，他還是難免緊張——尤其是荒田秀吉肯定在暗中派了人盯著，稍有差池，就是滿盤皆輸。
隊伍剛走出縣城十裡地，就有兩個穿著便衣的漢子遠遠跟著，看似在路邊砍柴，眼神卻一直瞟著糧車。李勇派去的偵查員回來報告：“團長，那兩人是關東軍的便衣，腰間鼓鼓的，帶著槍。”
曹興國站在鷹嘴崖對麵的山坡上，用望遠鏡看著糧車緩緩駛來，對身邊的武天保道：“都準備好了？”
“準備好了！”武天保拍了拍身邊的土炸藥包，“按您說的，藥量隻夠響，炸不傷人，煙霧彈也備足了，保證像模像樣。”
“記住，搶第三、第七、第十二車糧，那三車裝的是沙子，就算‘被搶走’，也不心疼。”曹興國特意叮囑，“打五分鐘就撤，往黑風口跑，那邊有周鐵山接應，彆讓‘日軍’追太遠，免得露餡。”
“明白！”
正午時分，糧車剛進入鷹嘴崖的峽穀，武天保突然吹了聲口哨。山坳裡瞬間響起槍聲，“砰砰”的步槍聲夾雜著土炸藥包的爆炸聲，煙霧瀰漫了半個峽穀。
“有埋伏！”中村泉水按照劇本大喊，拔出指揮刀指向山坡，“給我打！”
“日軍士兵”們立刻趴在地上，舉起步槍對著天空扣動扳機，“噠噠噠”的槍聲在峽穀裡迴盪。趙大虎故意“慌不擇路”，抱著槍滾到糧車底下，差點把車板撞翻。
武天保帶著十幾個“八路殘部”從山坡上衝下來，舉著大刀喊殺著撲向糧車。他們動作迅猛，專挑冇人看守的糧車下手，砍斷繩索，掀翻糧袋——沙子從袋裡漏出來，混著塵土飛揚。
“快搶！”武天保大吼著，指揮“部下”把三車“糧食”（沙子）推下山坡，然後對著天空放了兩槍，“撤！”
“八路跑了！追不追？”趙大虎從車底鑽出來，故意大聲請示。
中村泉水喘著粗氣，裝作驚魂未定的樣子：“追……追個屁！保住剩下的糧食要緊！趕緊清點損失，繼續向省城進發！”他心裡清楚，這時候“窮追不捨”才反常——真正的菊池三郎貪生怕死，遇到伏擊隻會先想著自保。
躲在遠處的關東軍便衣將這一切看在眼裡，悄悄記下：“菊池部隊反應遲緩，士兵素質低下，遇襲後未敢追擊，損失糧車三輛……”
糧車抵達省城時，荒田秀吉正在司令部裡等著。他冇看糧食，而是先盯著中村泉水看了半晌，又掃過那些“日軍士兵”身上的“塵土”和“血跡”——那是戰士們用紅泥和鍋底灰抹的。
“路上遇襲了？”荒田秀吉的聲音平淡，聽不出喜怒。
“是……”中村泉水低下頭，故意露出後怕的表情，“在鷹嘴崖，遇到一小股八路殘匪，搶了三車糧食跑了。屬下無能，請大佐責罰！”
“哦？殘匪有多少人？”荒田秀吉追問，手指在桌麵上輕輕敲擊。
“大概……二十多個，拿著大刀和步槍，看著像是散兵遊勇。”中村泉水按照事先編好的說辭回答，眼睛卻不敢看荒田。
荒田秀吉突然笑了，笑聲低沉：“散兵遊勇能從你的隊伍手裡搶走糧食？菊池君，你這部隊的戰鬥力，可比長穀川大佐在時差遠了。”
織田信奈適時上前，福了一禮：“荒田大佐有所不知，菊池閣下為了肅清縣城殘匪，損失了不少精銳，剩下的都是補充兵，難免生疏。這次回去，一定加強訓練。”
荒田秀吉瞥了她一眼，冇再追問，揮揮手道：“把糧食卸了吧。菊池，你留下，陪我喝杯茶。”
中村泉水心裡一緊，隻能硬著頭皮留下。茶室裡，荒田秀吉親自給他倒茶，抹茶的苦澀味瀰漫開來。
“菊池，你在縣城待了這麼久，覺得八路軍最難對付的是什麼？”荒田秀吉突然問。
中村泉水握著茶杯的手一抖，茶水濺了出來：“是……是他們太狡猾，打一槍就跑，不像正規軍那樣正麵作戰。”
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“錯了。”荒田秀吉放下茶壺，眼神銳利，“是民心。他們藏在老百姓裡，像魚藏在水裡，你抓不住，打不著。長穀川辛就是不懂這個，纔會讓影月流的事鬨得滿城風雨。”
中村泉水不敢接話，隻能低頭喝茶。
“你在縣城，要多‘親近’百姓。”荒田秀吉話鋒一轉，“讓他們覺得皇軍是來‘解放’他們的，不是來打仗的。等民心歸了皇軍，八路軍就成了無根的野草，不用打，自己就枯萎了。”
“哈伊！屬下明白！”中村泉水連忙應道，心裡卻冷笑——這老狐狸還想拉攏民心，他哪知道，縣城的百姓早就心向八路軍了。
離開省城時，夕陽已經西斜。織田信奈看著中村泉水蒼白的臉，輕聲道：“冇事了，荒田冇起疑，他大概覺得你就是個貪生怕死的草包。”
“草包好，草包安全。”中村泉水鬆了口氣，“回去得告訴曹團長，荒田想打民心牌，咱們得提前防備。”
訊息傳回縣城，曹興國正在和王村長商量秋收的事。今年收成不錯，百姓們願意捐出一部分糧食支援部隊，王村長正拿著賬本覈計數量。
“民心牌？”曹興國笑了，“荒田這是班門弄斧。李勇，讓‘菊池’貼告示，說皇軍‘體恤民情’，秋收後賦稅減半——當然，這稅咱們一分不收，全讓‘菊池’自己扛著，就說‘已向省城申請撥款’。”
李勇眼睛一亮：“這招高！百姓得了實惠，還得念咱們的好，荒田那邊還以為是‘菊池’的功勞，一舉兩得！”
王村長也樂了：“俺這就去跟鄉親們說，讓大家都配合著演，見了‘日軍’就喊‘太君仁慈’，保管把這戲演得滴水不漏！”
接下來的幾天，縣城裡果然貼出了“減稅告示”。百姓們按王村長教的，見了巡邏的“日軍”就笑著打招呼，有的還端出茶水遞過去。趙大虎第一次收到百姓遞來的茶水，差點冇忍住說出“謝謝大伯”，憋得臉通紅。
荒田秀吉派來的人把這一切寫成報告送回省城，字裡行間都是“縣城民心漸穩，菊池治理有方”。荒田秀吉看著報告，手指在地圖上縣城的位置點了點，嘴角露出一絲滿意的笑容：“看來，菊池也不是完全冇用。”
縣城的指揮部裡，曹興國正看著狼寨送來的新一批土地雷圖紙。李勇走進來說：“團長，總部來電，說淞滬那邊打得緊，長穀川辛的部隊損失慘重，已經被調去當炮灰了。”
“活該。”曹興國放下圖紙，“這種靠著屠殺同胞邀功的人，就該有這下場。”他看向窗外，夕陽正染紅城牆，“告訴弟兄們，偽裝還得繼續，但訓練不能停。荒田秀吉不是長穀川辛，咱們得隨時準備著，跟他來場真刀真槍的硬仗。”
“是！”
織田真子拿著一件縫補好的日軍軍裝走進來，上麵的破洞被她用同色的線補得幾乎看不出來：“明天讓‘士兵’們穿上，荒田的人看到了，會覺得‘菊池的部隊’軍紀嚴明，更能取信。”
“有心了。”曹興國點頭，“等這事了了，我請你和信奈喝咱們狼寨自釀的野果酒。”
織田真子笑了，眼中的陰霾散去不少：“好，我等著。”
夜色降臨時，縣城的崗哨換了班。趙大虎脫下日軍軍裝，換上八路軍的灰布軍裝，長長舒了口氣：“還是這身穿著舒坦！團長，啥時候能不用再裝鬼子了？”
“快了。”曹興國望著省城的方向，“等荒田秀吉露出破綻，就是咱們收網的時候。”
遠處的山林裡，武天保帶著“八路殘部”正在露營，篝火旁，戰士們正藉著月光擦拭步槍。一個戰士笑著說：“保哥，下次‘搶糧’能不能換點真米？那沙子扛著太累了！”
武天保笑罵道：“想得美！真米得留給傷員吃！下次讓你扛石頭，更結實！”
笑聲在山林裡迴盪，與縣城裡“日軍”巡邏的腳步聲交織在一起，構成一幅奇特的畫麵。曹興國知道，這場以假亂真的戲，還得繼續演下去，但他堅信，勝利的天平，正在慢慢向他們傾斜。
“李勇，”他下令，“給狼寨發報，讓周鐵山做好接應準備，萬一荒田動真格的，咱們得能隨時撤回根據地。”
李勇應聲而去，電報機的“滴滴”聲在寂靜的夜裡格外清晰，像在為即將到來的大戰，悄悄倒計時。
“趙大虎，”曹興國喊道，“明天的‘操練’加量，讓弟兄們多流點汗，彆讓荒田的人看出貓膩。”
趙大虎響亮地應道：“是！保證讓他們看了，覺得咱們是‘精銳’！”
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