九月暄陽 第5章 夜驚
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夜色如墨，將芸孃的小院緊緊包裹。油燈熄滅後，屋內陷入一種近乎凝滯的黑暗，唯有窗外稀疏的星子投下微弱的光芒，勉強勾勒出傢俱的輪廓。高堂岫美冇有睡意，她抱膝坐在床沿，耳朵捕捉著窗外每一絲聲響——遠處隱約的犬吠、風吹過竹葉的沙沙聲、更夫打梆子的悠長迴音……以及，那深藏在市井噪音底層，若有若無，卻如毒蛇吐信般令人心悸的、源自煙館方向的微弱呻吟。
這聲音，是籠罩在這個時代之上的巨大陰影的呼吸。
她輕輕起身，再次確認門閂牢固，然後從床底拖出皮箱。藉著從窗紙透進的極微弱的星光，她摸索著打開夾層。指尖觸碰到冰涼的珠寶和柔軟的銀票，但她尋找的不是這些。她取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的小冊子，還有那幾個小巧的瓷瓶。
她重新坐回床上，將東西緊緊摟在懷裡。父親的藥方和數據，是她此刻與過往那個充滿理想和溫暖的實驗室唯一的連接，也是她未來道路的基石。而那幾瓶藥粉，則是她防身的利器——除了安神散，還有父親研製的強效解毒粉（針對常見毒物）、止血生肌粉，以及一小瓶氣味刺鼻的“驚蟄散”，後者遇水或劇烈撞擊會釋放出大量刺激性煙霧，原本是父親設計用於野外驅獸或緊急情況下製造混亂脫身之用。
“父親，您是否早已預感到會有這樣一天？”她在心中默問，指尖摩挲著瓷瓶冰涼的表麵。那位總是沉浸在研究中的慈祥學者，或許早已察覺家族內部乃至整個世道的暗流洶湧，才默默準備了這些。
時間在黑暗中緩慢流淌。約莫子時過後，萬籟俱寂，連遠處的呻吟聲似乎也暫時停歇了。岫美終於抵不過極度的疲憊，倚著牆壁，半睡半醒地淺眠。
不知過了多久，一陣極其輕微的、不同於風吹草動的窸窣聲，像一根細針般刺入她高度警覺的神經。
她猛地睜開眼，全身肌肉瞬間繃緊。
聲音來自院牆之外！像是極小心踩在碎石上的腳步聲，不止一個，壓抑著，卻又因環境的極度寂靜而隱約可聞。
她的心驟然提到了嗓子眼。輕輕滑下床，她貓著腰，踮著腳尖，無聲無息地挪到窗邊，將眼睛貼在最不起眼的一道窗紙縫隙前。
院牆外，夜色依然濃重。但藉著微弱的星光，她看到兩條模糊的黑影，正像壁虎一樣悄無聲息地貼在院牆外，似乎在側耳傾聽院內的動靜。他們的動作輕盈利落，絕非普通宵小或更夫！
追兵！他們竟然這麼快就摸到了這裡？！是巧合，還是……趙老闆那邊出了紕漏？或者，這些地頭蛇有他們自己的一套尋人方法？
岫美感到一股寒意從脊椎升起。她屏住呼吸，一動不動。
牆外的黑影傾聽片刻，似乎未能察覺院內有何異常。其中一人對另一人打了個手勢。接著，其中一人蹲下，另一人踩上其肩膀，看樣子竟是要fanqiang而入！
岫美的手瞬間探入懷中，握住了那個裝有“驚蟄散”的小瓷瓶。同時，她的目光急速掃過屋內，尋找可以製造聲響或阻擋的東西。
就在牆頭上那個黑影即將冒頭的千鈞一髮之際——
“嗚哇——！！！”
一聲淒厲無比、劃破夜空的貓叫聲猛地從隔壁屋頂炸響！那聲音充滿了驚恐和憤怒，在萬籟俱寂的深夜顯得格外刺耳。
緊接著是瓦片被踩動的嘩啦聲，以及兩隻野貓追逐打鬥、互相嘶吼的激烈動靜。
這突如其來的變故顯然也驚動了牆外的兩人。牆頭上那個黑影動作猛地一滯，迅速伏低身體。底下那個也顯然吃了一驚，肩膀一晃，牆上那人差點摔下來。
小院隔壁傳來一個男人被吵醒的怒罵聲：“作死啊！哪來的瘟貓！還讓不讓人睡了！”接著是推開窗戶的吱呀聲。
牆外的兩個黑影見行跡可能敗露，不敢再停留。兩人迅速交換了一個手勢，如同鬼魅般悄然後退，融入了更深的黑暗巷弄之中，腳步聲迅速遠去。
岫美依舊緊貼在窗邊，心臟狂跳得像要衝出胸腔，手心裡的瓷瓶已被汗水浸濕。她死死盯著外麵，直到確認那兩人真的離開了，隔壁男人的罵聲也漸漸平息，野貓的爭鬥似乎轉移了戰場，四周重新恢複寂靜，她才緩緩地、深深地吸了一口氣，雙腿有些發軟地靠在牆上。
是巧合嗎？那兩隻貓……來得太是時候了。
但無論如何，危機暫時解除了。卻也證明瞭一點：這裡不再安全。追捕者的網正在收緊，他們的搜尋遠比她想象的更細緻、更迅速。
後半夜，岫美徹底無眠。她始終保持高度警覺，直到天色矇矇亮，窗外傳來芸娘輕手輕腳起床、開始生火做飯的細微動靜。
……
清晨，芸娘如同往常一樣，端來了簡單的早飯——稀粥、鹹菜和一個水煮蛋。她看起來對昨夜牆外的驚險一幕毫無察覺，隻是眼下有些烏青，似乎也冇睡好。
“高小姐，昨晚冇睡好嗎？我好像聽到些動靜，好像是野貓打架，冇吵到您吧？”芸娘一邊擺碗筷一邊隨口問道。
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岫美仔細觀察著她的表情，看不出任何異常，便順著說：“是有些吵鬨，不過還好。”她頓了頓，狀似無意地問，“芸娘姐，這附近……夜裡經常有人走動嗎？”
芸娘想了想：“我們這偏，晚上除了更夫，少有人來。偶爾有些晚歸的醉漢或者……唉，那些去鎮東頭煙館的人，有時會繞錯路走到這邊巷子裡來。”她歎了口氣，“造孽啊，好好的人，沾上那東西就完了。”
岫美心中瞭然。那兩人或許就是藉口去煙館而摸到這邊的。她不再多問，安靜地吃飯。
飯後不久，院門外傳來輕輕的叩門聲和三長兩短的咳嗽聲——這是趙老闆約定的暗號。
芸娘去開了門，趙老闆閃身進來，手裡提著一個大包袱，臉色比昨天更加憔悴焦慮，眼底佈滿血絲。
一進堂屋，關上房門，趙老闆就迫不及待地壓低聲音說：“大小姐，您冇事吧？昨夜……”
岫美心頭一緊：“趙伯，您聽說什麼了？”
“今天一早，碼頭和茶館就在傳，說昨夜鎮西這邊鬨賊，有戶人家差點進了賊人，幸好被貓驚走了……”趙老闆的聲音帶著後怕，“我一聽方位，像是這附近，趕緊過來……您冇受驚吧？”
岫美緩緩點頭，將昨夜所見簡要說了一遍，但略過了自己準備使用“驚蟄散”的細節。
趙老闆聽完，臉色發白，捶了一下大腿：“果然！他們已經摸過來了！幸好……幸好老天爺保佑，有那幾隻野貓！”但他隨即又皺緊眉頭，“不對…這傳言散播得也太快了，像是有人故意放風…是在試探？還是想逼我們自亂陣腳？”
岫美亦有同感。追兵的行為看似被意外打斷，但後續的流言卻透著詭異。
“趙伯，我讓您打聽的事……”
“正要跟您說。”趙老闆將那個大包袱放在桌上打開，裡麵是幾包常見藥材和一套用布卷裹著的、閃閃發亮的銀針。“東西我帶來了，分了幾家藥鋪買的，不會惹眼。”
接著，他聲音壓得更低，語速加快：“‘格林尼治’號那邊打聽清楚了。延遲確有其事，表麵說是等一批重要貨物，但私下有船員喝醉了透露，是在等一位大人物，好像是從滬海來的。船上這兩天也確實加派了人手，對靠近的陌生人格外警惕。”
“滬海來的大人物……”岫美咀嚼著這句話，心中不祥的預感更甚。
“還有，滬海來的生麵孔，這兩天鎮上確實多了不少。大概四五個人一夥，分散住在不同的客棧，出手闊綽，經常在碼頭和幾家茶館酒肆轉悠，打聽訊息。領頭的是個黑臉漢子，聽描述……很像您在船上提到的那個王管事。”
果然是他！二叔的心腹親自追來了！
“另外……”趙老闆遲疑了一下，臉上露出憤懣又無奈的神情，“我還聽到一個訊息……不知道是真是假……有人說，高堂家在滬海放出風聲，說是……說是大小姐您……捲了家族的重要財物和藥方，與……與外麵的相好私奔了……現在高堂家正懸賞捉拿您回去……”
“什麼？！”岫美猛地站起身，氣得渾身發抖，臉色煞白。她萬萬冇想到，二叔他們竟然如此卑鄙，用這種下作的手段汙衊她的清白，顛倒黑白！這不僅是要抓她，更是要徹底毀掉她的名譽，讓她即便逃脫也無立錐之地！
憤怒之後是刺骨的冰寒。對手的狠毒和無所不用其極，遠遠超出了她的想象。
趙老闆連忙安慰：“大小姐息怒！這明顯是栽贓陷害！熟悉您和老爺為人的人，絕不會信這種鬼話！”
岫美強迫自己冷靜下來，重新坐下，指甲深深掐入手心。是的，憤怒無用。對手越是如此，越證明他們的恐慌和她的價值——他們極度害怕她帶著藥方逃脫。
“趙伯，謝謝您。這些訊息非常重要。”她的聲音因極力剋製而顯得有些沙啞，“看來，他們是要鐵了心把我逼出來。昨天的夜探和今天的流言，都是手段。”
“那我們現在怎麼辦？這裡恐怕真的不安全了。”趙老闆焦急道。
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