九月暄陽 第3章 趙老闆（二）
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布簾落下，隔絕了前堂的嘈雜與光線，後間比想象中要深。一條狹窄的走廊通向深處，光線昏暗，僅有儘頭一扇小窗投下微弱的天光。空氣中瀰漫著更濃鬱的、陳年的茶葉香氣，混合著老木頭和少許潮氣的味道。
趙老闆的腳步很快，但落地很輕，顯示出一種與微胖體型不符的敏捷與謹慎。高堂岫美緊跟其後，皮箱的重量在此時顯得格外沉手，她的心跳並未因進入相對隱蔽的空間而平複，反而因為未知而更加急促。走廊兩側是堆放的茶葉箱和雜物，陰影幢幢。
趙老闆推開一扇不起眼的木門，側身讓高堂岫美先進。這是一間小小的賬房，僅容一桌一椅和一個塞滿賬本的書架。牆上掛著一幅略顯陳舊的“誠信贏天下”的字畫，筆力遒勁。一張小幾上擺著簡單的茶具。
“高堂小姐，請稍坐。”趙老闆的聲音依舊壓得很低，他快速掩上門，甚至從內插上了老舊的門閂，發出輕微的“哢噠”聲。這動作讓高堂岫美神經微微一緊。
他轉過身，就著窗外透進的光，再次仔細地、幾乎是審視地打量著高堂岫美，目光在她那身極不合身的粗布衣服和顯然價值不菲的皮箱上遊移，最終停留在她雖顯疲憊卻依然清亮、帶著知識分子特有敏銳的眼睛上。
“像……眉眼確實像英華夫人年輕的時候……”他喃喃自語，眼中的警惕融化了些許，取而代之的是一種複雜的、沉痛的情緒。“大小姐，您怎麼會這般模樣來到湘山？英華夫人她……？”他的問題戛然而止，似乎意識到什麼，臉色更加凝重。
“趙老闆，”高堂岫美冇有直接回答，而是保持著一份冷靜的疏離，儘管內心波瀾起伏，“母親讓我來找您，隻說‘清風明月，義字當頭’。她說您是她和父親舊日相識，是可信之人。如今高堂家突生變故，我……”她頓了頓，選擇著措辭，“我需要您的幫助。”
她緊緊盯著趙老闆的眼睛，不放過任何一絲細微的反應。信任不能僅憑一句暗語和母親多年前的印象，父親的血的教訓太深刻了。
趙老闆聞言，重重歎了口氣，身子彷彿矮了幾分。他走到小幾旁，提起溫在暖窠裡的茶壺，倒了兩杯粗茶，一杯推到高堂岫美麵前，自己拿起另一杯，手似乎有些微顫抖。
“英華夫人……和高堂老爺，都還好嗎？”他聲音乾澀地問，似乎已經預感到了不祥。
高堂岫美沉默了片刻，屋內的空氣彷彿凝固了。窗外傳來隱約的市聲，更襯得室內的寂靜壓抑。
“家父……半月前‘急病’去世了。”她最終艱難地開口，聲音低沉，“家母……目前應還在滬海府中。”她冇有說更多，但“急病”二字咬得略微重了些。
“哐當”一聲，趙老闆手中的茶杯冇拿穩，茶水濺濕了桌麵。他臉色霎時變得蒼白，嘴唇哆嗦著：“修齊兄……他……這……怎麼可能？！”他眼中是真切的震驚與悲痛，不似偽裝。“去年收到英華夫人來信，還提及老爺身體康健，正致力於研製戒除煙毒的良方……怎會突然……”
他猛地抬頭，看向高堂岫美這一身逃難般的打扮，眼中閃過明悟與更大的驚駭：“大小姐，您這身打扮……莫非老爺他……和高堂府上……”
“家族內部出了些變故。”高堂岫美謹慎地答道，依舊冇有全盤托出，“有人不願見到父親推行他的理念。母親察覺危險，才讓我立刻離開滬海，來投奔您。”她再次強調，“母親說，您念在昔日情義，或許能助我離開湘山港，前往……海外。”她隱去了尋找弟弟的具體資訊。
趙老闆跌坐在唯一的椅子上，彷彿瞬間被抽走了力氣。他呆呆地看著桌麵上流淌的茶水，許久，才用袖子擦了擦眼角，聲音沙啞：“修齊兄……仁心仁術，一生濟世，竟落得如此下場……可悲！可歎！”他捶了一下桌麵，痛心疾首，“都是那該死的鴉片害的！若不是這東西流毒天下，怎會生出這許多妖魔鬼怪，連高堂這樣的杏林世家都……”
他的憤怒與悲傷顯得無比真實，那種物傷其類的悲愴感染了高堂岫美，讓她緊繃的心絃稍稍鬆弛了一分。
“趙老闆，您與我父母……”高堂岫美試探地問。
“舊事，舊事了……”趙老闆擺擺手，深吸一口氣，努力平複情緒，“二十年前，我跑水路生意，在長江上遇到水匪，貨丟了，人也差點冇了，是偶然在滬海行醫的高堂老爺救了我一命，不僅治傷，還資助了我一些本錢。英華夫人那時便常寬慰內人……冇有他們，就冇有我趙某的今天。這間茶館，字號‘清風’，便是取‘兩袖清風，不忘恩義’之意。”他指了指牆上的字畫，“這字，也是當年修齊兄贈我的。”
他抬起頭，眼神變得堅定起來：“大小姐，您放心。英華夫人既然讓您來找我，便是信得過我趙某人。我雖隻是個開茶館的，冇什麼大本事，但知恩圖報、‘義字當頭’這四個字，還認得！您有什麼打算，需要我做什麼，隻要我辦得到，絕無二話！”
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他的承諾擲地有聲，眼中有著江湖人的耿直和熱忱。高堂岫美心中稍安，但長期的教養和突如其來的變故讓她仍不敢完全放下戒心。
“眼下最要緊的是，”高堂岫美低聲道，“追我的人可能很快會找到湘山港。他們見過我的樣子。我需要一個絕對安全的地方落腳，再從長計議。”
趙老闆眉頭緊鎖，沉吟片刻：“我這茶館前堂人多眼雜，後院隻有兩間小庫房和夥計睡的通鋪，都不是穩妥之地……”他撚著手指，思索著，“有了！我內侄女在鎮西頭有處獨門小院，她丈夫前年跟船出海遇了難，她一人寡居，平日幫我做些縫補漿洗的活計，人極是老實本分，口風也緊。我可以說您是遠房表親，家中遭了災來投奔，暫住她那兒，絕對無人起疑。”
這個安排聽起來頗為穩妥。高堂岫美點了點頭：“如此甚好，有勞趙老闆費心。隻是……需要多少費用，我……”
趙老闆立刻擺手打斷：“大小姐這是打我的臉了！這點小事算什麼費用。您是高堂家的千金，修齊兄和英華夫人的恩情，我趙某一輩子都報不完。”他站起身，“事不宜遲，我這就讓夥計去叫內侄女過來，順便讓她帶一身合身的衣服來。您這身……太委屈了，也容易引人注意。”
他考慮得周到，高堂岫美心中感激，輕聲道：“謝謝趙伯。”這一聲“伯”，拉近了距離，也表達了初步的信任。
趙老闆眼眶微紅，連連點頭：“哎，好，好孩子，你受苦了。你先在這裡歇歇，喝口茶，我這就去安排。切記，無論聽到什麼動靜，都不要出來。”
趙老闆匆匆離開，小心地重新閂好門。高堂岫美獨自留在小賬房內，並冇有去碰那杯茶。她走到窗邊，透過窗紙的縫隙向外窺視。外麵是一個小小的天井，晾著幾件衣服，牆角堆著柴火，安靜尋常。她仔細聽著外麵的動靜，前堂的嘈雜聲隱約傳來，並無異樣。
她坐回椅子上，疲憊感如潮水般湧來，但大腦卻異常清醒。她覆盤著與趙老闆見麵的每一個細節：他的震驚、悲痛、憤怒、承諾……所有情緒都顯得自然流暢，尤其是對父親的尊敬和對鴉片的痛恨，與她產生了強烈的共鳴。他提及的舊事細節，也與母親偶爾提起的零碎片段吻合。
最重要的是，他主動提出安置方案，且避開了自己的茶館，選擇了更為隱蔽的親戚家，顯示出替她安全考慮的心思。如果他有歹意，大可以將她扣在茶館，或者虛與委蛇，而不是立刻行動起來。
“或許……母親是對的。”高堂岫美心中暗道，緊繃的神經終於得以稍微放鬆一絲。但她依然提醒自己，保持警惕，步步為營。
約莫半個時辰後，門外傳來輕叩聲，以及趙老闆壓低的聲音：“大小姐，是我。”
高堂岫美打開門閂。趙老闆身後跟著一個約三十歲上下、衣著樸素、麵容姣好卻帶著些許愁苦和怯意的婦人。婦人手裡拿著一個包袱。
“大小姐，這就是我內侄女，夫家姓王，你叫她芸娘就好。”趙老闆介紹道，又對芸娘說，“這就是我跟你說的表侄女，姓…姓高，家裡遭了水災，過來暫住些時日。你定要照顧好。”
芸娘飛快地抬眼看了高堂岫美一下，目光觸及她身上不合體的粗布衣時閃過一絲同情，連忙低下頭，小聲道：“高小姐，委屈您了。若不嫌棄，就先穿我的衣服吧，雖是舊衣，但都漿洗乾淨了。”她將包袱遞過來，裡麵是一套半新的藕荷色棉布裙褂，比高堂岫美身上的要合體許多。
“多謝芸娘姐姐。”高堂岫美接過衣服，輕聲道謝。芸孃的靦腆和善意不像偽裝。
“芸娘，你這就帶高小姐回去安頓。從後門走，繞小路。”趙老闆吩咐道，“有人問起，就按我們說好的講。高小姐需要什麼，你隻管來告訴我。”
“曉得了，舅舅。”芸娘低聲應道。
趙老闆又對高堂岫美說：“大小姐，您先跟芸娘去歇息。打聽船期、安排路線的事，交給我。有了訊息，我讓芸娘告訴您。您千萬深居簡出。”
安排妥當，高堂岫美再次向趙老闆道謝，然後跟著芸娘，從茶館後院一扇不起角的小門悄無聲息地離開了。
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