九月暄陽 第1章 龍抬頭
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二月初二，龍抬頭。
滬海灘頭陰雲密佈，鹹濕的海風裹挾著初春的寒意，吹皺了黃浦江麵。碼頭上人聲嘈雜，苦力們弓著背搬運貨物，小販沿街叫賣，洋人水手三三兩兩倚在酒館門口，醉眼朦朧地打量著這個東方港口。
一陣急促的腳步聲打破了碼頭的喧囂。
“站住！大小姐，請留步！”
五名身著灰布家丁服的壯漢撥開人群，緊追著前方一名手提皮箱的女子。那女子約莫二十三四年紀，身著深藍色西式女裝，裙襬因疾步而行微微揚起，露出一截鋥亮的皮鞋跟。她不時回頭張望，額前幾縷髮絲被汗水浸濕，貼在白皙的額頭上，一雙明眸中交織著驚恐與決絕。
“去湘山港的船在哪？”她急促地向路人詢問，聲音因奔跑而微微發顫。
有人指向不遠處停泊的一艘蒸汽輪船，煙囪正冒著黑煙，顯然即將啟航。女子咬了咬下唇，加快腳步向跳板奔去。
“借過！請讓一讓！”她擠開擁堵的人群，踏上了搖晃的跳板。
家丁們緊隨其後，為首的黑臉漢子厲聲喝道：“高堂家有逃奴！閒人避讓！”
沿途行人聞言紛紛退避，無人敢阻攔這明顯是大戶人家的“家務事”。女子終於登上甲板，還未來得及喘息，一隻粗壯的手已抓住了她的右臂。
“大小姐，得罪了。”黑臉家丁麵無表情地說，另一人迅速奪過她左手緊握的皮箱。
“放開我！你們這是bang激a！”女子掙紮著，引得幾名外國乘客側目，卻無人上前乾涉。
“家主有令，請大小姐回府。”家丁語氣強硬，幾乎是將她拖著往船下走。
就在這時，一陣汽笛長鳴，輪船緩緩離開碼頭。跳板已被收起，船身與岸間隔開了越來越寬的水麵。
家丁們麵麵相覷，顯然冇料到船會這麼快啟航。
“糟了，下不去了。”抓住女子的家丁低聲道。
黑臉家丁眉頭緊鎖，鬆開女子的手臂，沉聲道：“既然如此，隻好委屈大小姐與我們一同前往湘山港，再轉程回滬海了。”
女子揉了揉被捏紅的手腕，冷冷地看著他們：“王管事，你們真是我二叔養的好狗。”
被稱作王管事的黑臉漢子麵不改色：“我們隻是奉命行事。大小姐還是安靜些好，免得大家都難堪。”
高堂岫美冷哼一聲，不再言語。她望向逐漸遠去的滬海城，心中五味雜陳。就在昨日，她還是滬海藥王高堂家的大小姐，藥學專家，剛從海外學成歸來不過一年；而今日，她卻成了家族的逃犯，父親的葬禮還未結束，就不得不倉皇出逃。
這一切，都源於那該死的罌粟。
……
船艙內，高堂岫美被家丁們“護送”到一間客艙。王管事將她的皮箱放在牆角，派兩人守在門口，自己則坐在唯一的出口處。
“大小姐休息吧，到了湘山港我們會叫您。”
高堂岫美冇有理會他，徑直走到舷窗邊，望著外麵渾濁的江水。她的思緒飄回了三個月前，那時父親高堂修齊還健在，他們還在書房裡熱烈討論著抗罌粟藥方的研發進展。
“岫美，你看這份數據，”父親指著實驗記錄，眼中閃爍著興奮的光芒，“我們的配方對鴉片成癮的小白鼠有明顯的戒斷效果。”
“但是人體試驗還需要更多樣本，”高堂岫美謹慎地說，“而且成本太高了，普通百姓根本負擔不起。”
高堂修齊歎了口氣：“這就是問題所在。朝廷禁菸令形同虛設，洋人的鴉片源源不斷輸入，百姓深受其害。我們高堂家世代行醫，積累了這麼多財富，是時候為國為民做點事了。”
那時岫美還不知道，父親已經做出了一個將改變所有人命運的決定——捐出高堂家大半家產，支援公派留學，資助更多像岫明那樣的年輕人出國學習現代醫學，尋找根治罌粟之毒的方法。
這個決定遭到了家族幾乎所有人的反對。
“大哥瘋了嗎？要把祖輩積攢的基業白白送人？”
“修齊是被那個洋人教育的女兒蠱惑了！”
“高堂家的錢應該留在高堂家！”
反對聲中最激烈的是二叔高堂修平。他在家族會議上拍案而起：“大哥！你這樣做對得起列祖列宗嗎？那些產業不隻是你一個人的，是整個高堂家族的！”
父親平靜卻堅定：“正是因為對得起列祖列宗，我纔要這麼做。高堂家世代行醫，為的是濟世救人。如今罌粟之毒肆虐，多少人家破人亡？我們守著金山銀山，卻眼睜睜看著國人沉淪毒海，這纔是對不起祖宗！”
那場爭吵不歡而散。高堂岫美現在回想起來，或許就是從那一刻起，殺機已經埋下。
……
“大小姐，用餐了。”王管事的聲音將岫美從回憶中拉回現實。
一名家丁端來簡單的餐食：一碗米飯，一碟鹹魚，一碗菜湯。岫美默默接過，食不知味地吃著。她注意到自己的皮箱被放在牆角，家丁們似乎還冇有檢查它的意思。
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這讓她稍微安心了些。皮箱的夾層裡，藏著父親最重要的研究成果——抗罌粟藥方的初步配方和實驗數據，以及母親塞給她的銀票和一些珠寶。這些都是母親令狐英華連夜為她準備的。
……
“岫美，你必須走。”昨日深夜，母親闖入她的房間，臉色蒼白卻異常鎮定，“你二叔他們已經……你父親不是病逝的，是被毒死的。我偷聽到他們談話，下一個目標就是你和你弟弟。”
岫美震驚得說不出話來。父親才五十出頭，三日前突然嘔吐不止，請了多少名醫都束手無策，最後在痛苦中離世。家族對外宣稱是急症猝死，冇想到……
“為什麼？就因為父親要捐家產？”
“不止如此。”母親壓低聲音，“你二叔與洋人鴉片販子有勾結，你父親發現了證據。他們怕事情敗露，先下手為強。”她將一個荷包塞到岫美手中，“這裡麵有些首飾，你拿去兌了。還有，這是湘山港一個地址，你去那裡找趙老闆，他會幫你安排去英國的船。你必須找到明辰，告訴他千萬不要回國。”
“可是母親，您怎麼辦？”
“我自有辦法應付他們。記住，岫美，高堂家的未來就靠你了。你父親未竟的事業……”母親的聲音哽嚥了，“一定要找到根治罌粟之毒的方法，救救這個國家……”
門外傳來腳步聲，母親匆忙擦乾眼淚，提高聲音道：“就這麼說定了，明日你去湘山港的分號查賬，散散心也好。”
次日清晨，高堂岫美剛出門就發現被人跟蹤了。她故意在城裡繞了幾圈，最後還是不得不直奔碼頭，希望能甩掉尾巴，結果還是被追上了。
……
夜幕降臨，輪船在長江上平穩航行。家丁們輪流守夜，王管事始終坐在門口假寐。岫假裝睡著，腦中卻飛速運轉著逃脫的計劃。
她記得皮箱裡有一小瓶父親研製的安神散，原本是為了幫助鴉片成癮者睡眠的，劑量大可致人昏睡。如果她能悄悄將之混入家丁們的飲水中...
機會在淩晨時分到來。守夜的家丁開始打盹，連王管事的頭也一點一點的。高堂岫美悄無聲息地起身，假裝起夜，經過牆角時迅速打開皮箱，摸到了那個小瓷瓶。
如廁後返回艙房時，她注意到桌上放著家丁們的水壺。經過時，她故意一個踉蹌，扶住桌子穩住身形，另一隻手迅速將安神散粉末倒入壺中。
這一動作驚動了王管事：“大小姐？”
“冇什麼，腳滑了一下。”高堂岫美平靜地回答，回到自己的鋪位躺下。
她的心怦怦直跳，生怕被察覺。幸運的是，王管事隻是嘟囔了一句，又閉上了眼睛。
等待是煎熬的。每一分鐘都像一個時辰那麼漫長。終於，天快亮時，一名家丁醒來，口渴地拿起水壺咕咚咕咚喝了好幾口。不久，他又昏昏睡去。
另一人也喝了水，同樣很快陷入沉睡。
王管事察覺有異，起身檢視同伴情況。就在他彎腰推搡那名家丁時，高堂岫美抓住機會，舉起早已準備好的木匣——那是她裝藥方資料的匣子——狠狠砸向王管事的後腦。
王管事悶哼一聲，倒地不動了。
高堂岫美心跳如鼓，顫抖著手試了試三人的鼻息，確認他們都隻是昏迷而已。她迅速從王管事腰間取下鑰匙，打開自己的皮箱，檢查夾層中的物品是否完好。
藥方資料、母親的珠寶、銀票……都在。還有一張弟弟高堂明辰最近寄來的明信片，上麵是倫敦大學的風景。明辰已經三個月冇有來信了，這讓她無比擔憂。
收起物品，高堂岫美悄悄打開艙門。走廊上空無一人，大部分乘客還在睡夢中。她小心翼翼地避開早起的船員，來到甲板上。
黎明前的江麵籠罩在薄霧中，輪船正在緩慢航行。高堂岫美判斷距離湘山港應該不遠了。她必須在家丁醒來前離開這艘船。
幸運的是，她發現了一艘救生艇。解開纜繩費了她不少力氣，但求生的意誌給了她力量。當小艇悄無聲息地落入水中時，東方已經泛白。
高堂岫美沿著繩梯爬下，跳進小艇，抓起船槳奮力向岸邊劃去。
她不敢回頭，拚命劃槳。小艇終於觸到淺灘，高堂岫美跳入及膝的水中，拖著疲憊的身軀向岸上走去。
回頭望去，輪船已經遠去，變成江麵上的一個小點。她暫時安全了。
湘山港的輪廓在晨曦中逐漸清晰。按照母親給的地址，她需要找到一位姓趙的老闆，他能幫她前往英國尋找弟弟明辰。
高堂岫美整理了一下濕漉漉的衣裳，握緊手中的皮箱。前方道路未知，但她知道，自己肩負的不僅是個人安危，更是父親未竟的抗毒事業，是千萬被罌粟所害的中國人的希望。
“父親，我會堅持下去的。”她輕聲自語，邁著堅定的步伐向城鎮走去。
罌粟亂世纔剛剛開始，而高堂岫美的征途，也是如此。
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