虎躍龍門 第42章 進縣城的路
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進縣城的路雪後的天空，是那種被洗刷過無數遍的、通透的、冰冷的湛藍。陽光毫無遮擋地傾瀉下來，照在滿世界的皚皚白雪上，反射出刺眼的光芒，讓人的眼睛幾乎無法直視。積雪在午後的暖陽下開始緩慢消融，屋簷下滴滴答答地落著雪水，村道上的雪被踩得泥濘不堪，混合著泥土、草屑和牲畜的糞便，散發出一種複雜而真實的氣息。
年關將近的氣息，如同空氣裡飄散的、越來越濃的柴火和炊煙味道，無聲地籠罩了整個雲嶺村。村民們開始忙碌起來，清掃房前屋後，準備年貨，修理農具，宰殺年豬……雖然日子清苦，但這辭舊迎新的時刻，總歸是帶著一絲盼頭和忙碌的喜悅。
孫伯年家的堂屋，依舊時不時有病人上門。但比起前些日子，明顯少了一些。一來是年關瑣事多，小病小痛能忍則忍；二來，聶虎的“生意”也確實好了，有些外村的病人聽說後，也會找上門，但年關趕路不便，也少了許多。
聶虎趁著這幾日相對清閒，開始認真思考石老倔的饋贈和那個關於“進縣城”的念頭。
石老倔給的熊心，他還冇動。孫伯年看過之後，連聲讚歎，說這是真正的“山寶”，藥力精純雄厚，尤其經過石老倔特殊的草藥炮製，去除了燥性，更添溫補之效。但孫伯年也再三叮囑，以聶虎目前氣血初固、內傷將愈未愈的狀態，還不到服用的時候，至少需等到身體完全康複，氣血充盈穩固，再輔以其他溫和藥材，徐徐化用，才能最大化其功效而不傷身。聶虎聽從，將熊心小心收好，視作壓箱底的底牌。
那張鐵木長弓，他則開始嘗試熟悉。每日清晨，在院中無人時，他便會取下長弓，空弦練習開弓，感受弓身的韌性和那股強大的回彈力。以他目前的氣力，依舊隻能拉開大半，想要拉滿如月，還需時日。但他不急，隻是每日堅持，既能鍛鍊臂力，也是對那股力量掌控的精細磨練。他甚至削製了幾根簡易的木箭，在無人的後山嘗試了幾次，雖然準頭欠佳，但箭矢離弦時那股淩厲的破空聲和強勁的力道，讓他心中暗驚，也對石老倔這份厚禮的分量，有了更清晰的認識。
而“進縣城”的念頭，則越來越強烈。
一方麵，是現實的需要。他“行醫”所得，多是些雞蛋、菜蔬、或少許銅板，勉強夠他和孫爺爺日常用度，但想要購置更好的藥材、工具，或者為將來可能需要的遠行、打探訊息做準備，這點積蓄遠遠不夠。更重要的是，他一直貼身藏著的那株最大的赤精芝和兩塊百年黃精，是真正的天材地寶，在雲嶺村這種地方，根本不可能賣上價錢，甚至可能招來禍患。隻有去更大的地方——比如縣城，纔有可能找到識貨的買家，或者換取他真正需要的東西。
另一方麵，也是一種內在的驅動。雲嶺村太小了，小到一眼就能望到頭。在這裡，他或許能安穩地做“聶郎中”，但想要追查血仇，探尋龍門傳承，獲取更強的力量，就必須走出去，去看看更廣闊的天地，接觸更多的人和事。縣城，是離雲嶺村最近、也最有可能獲取外界資訊的視窗。
他將這個想法告訴了孫伯年。
孫伯年坐在火爐邊，手裡捏著一小撮草藥，正在仔細分辨成色，聽了聶虎的話，沉默了很久。爐火在他佈滿皺紋的臉上跳躍，映出複雜的神色。
“想去縣城？”孫伯年緩緩開口，冇有抬頭，“想好了？縣城可不比咱們村子。人多，眼雜，規矩也多，三教九流，什麼人都有。你年紀小，又是生麵孔，帶著值錢的東西，容易被人盯上。”
“孫爺爺，我知道有風險。”聶虎坐在對麵，聲音平靜，“但總得去看看。赤精芝和黃精放在我這裡，用處不大。換成有用的東西，或者銀錢，才能做更多事。而且，我也想去縣城看看，有冇有更好的醫書，或者……打聽聽聽訊息。”
他冇有明說打探什麼訊息，但孫伯年明白。老人歎了口氣，放下手中的草藥，看著聶虎：“你長大了，有自己的主意，爺爺不攔你。不過，有幾件事，你得記牢。”
“孫爺爺您說。”
“第一，財不露白。赤精芝和黃精，是重寶，絕不能輕易示人。縣城裡藥鋪雖多，但人心隔肚皮。你去找最大的、口碑最好的‘回春堂’或者‘仁濟堂’，直接找掌櫃，隻說有上好年份的山參和茯苓出手，探探口風，看看人，再決定要不要亮出真東西。價格可以低一些，但安全第一。”
“第二，縣城不比村裡，說話做事，多留個心眼。莫要與陌生人深交，更不要輕易泄露自己的根底。尤其是你‘聶郎中’的名頭，在村裡是好事，在縣城，未必。木秀於林，風必摧之。”
“第三，路上小心。從村裡到縣城，要走大半天的山路，雖然不算特彆險峻，但荒僻處多。你身上有弓，能防身，但儘量彆走夜路。早去早回。”
孫伯年一條條叮囑，事無钜細，充滿了不放心。聶虎一一認真記下，心中暖流湧動。
“孫爺爺，您放心，我會小心的。”聶虎鄭重道。
“嗯。”孫伯年點點頭，又從懷裡摸出一個小布包，遞給聶虎，“這裡麵是二十個銅板，我攢的，你拿著，路上應急。另外，這兩包藥粉你帶著，一包是防蛇蟲的，一包是應急的止血散。還有，把那件厚實點的棉襖穿上，路上冷。”
聶虎接過布包和藥粉，冇有推辭。他知道，這是孫爺爺能給他的全部了。
決定了行程，接下來便是準備。聶虎將最大的那株赤精芝和一塊品相稍次的黃精，用油紙裡三層外三層仔細包好，塞進一個不起眼的舊褡褳最底層，上麵蓋上幾包尋常的、曬乾的草藥，如三七、天麻等，偽裝成普通山貨。另一塊品質最好的黃精，他想了想，還是留下了。一來雞蛋不能放在一個籃子裡，二來這塊黃精或許以後另有他用。
他又檢查了石老倔給的長弓和箭囊（裡麵隻有五支箭，他暫時冇時間製作更多），將弓用粗布纏好，背在背上，看起來像是一根長棍。獵刀彆在腰間。孫伯年給的銅錢、藥粉，以及自己積攢的一點碎銀（主要是外村人給的診金），貼身藏好。
出發的日子，定在臘月十八。年關前最後一個相對晴朗的日子。
這天一大早，天剛矇矇亮，聶虎便起身了。他換上了那件最厚實的、打著補丁的青色棉襖，腳上是結實的千層底布鞋（孫伯年給做的），頭上戴了頂半舊的狗皮帽子，將略顯瘦削的臉遮住大半。背上揹著舊褡褳和纏好的長弓，手裡拄著一根結實的木棍（既是柺杖，也可防身），整個人看起來，就像一個普普通通、進城售賣山貨的窮苦山村少年。
孫伯年也早早起來了，給他煮了熱乎乎的粥，又塞了兩個雜糧餅子在褡褳裡。“路上吃。早去早回，最遲後天一定要回來。要是……要是遇到麻煩，東西不要了，人要緊，趕緊跑回來。”老人反覆叮囑，眼中是化不開的擔憂。
“孫爺爺，您放心，我記下了。”聶虎喝完粥，將餅子收好，對著孫伯年深深鞠了一躬，“我走了，您自己多保重。”
說完，他不再耽擱，轉身推開院門，踏入了黎明前清冷的黑暗中。
村道上靜悄悄的，隻有幾聲零星的雞鳴。積雪在腳下發出“咯吱咯吱”的聲響。他冇有回頭，隻是緊了緊身上的棉襖，辨明方向，朝著村口那條通往山外、被積雪半掩的土路走去。
剛走到村口那棵老槐樹下，一個纖細的身影，突然從樹後閃了出來，擋在了路中間。
是林秀秀。
她穿著一件半舊的碎花棉襖，小臉凍得通紅，鼻尖也紅紅的，不知是凍的還是彆的什麼原因。她手裡也拿著一個小布包，看到聶虎，似乎想說什麼，卻又低下頭，隻是將布包往聶虎手裡一塞，聲音低得幾乎聽不見：“路上……吃。”
布包裡是幾個還溫熱的煮雞蛋，和兩塊用油紙包好的、金黃色的、散發著甜香的米糕。
聶虎看著手裡的布包，又看看眼前這個低著頭、不敢看他的女孩，沉默了一下，低聲道：“謝謝。”
林秀秀飛快地抬頭看了他一眼，眼中水光瀲灩，似乎有千言萬語，但最終還是什麼也冇說，隻是用力搖了搖頭，然後飛快地轉身，跑回了村子，消失在昏暗的晨霧裡，隻有那急促的腳步聲，在寂靜的村口迴盪了幾下，也漸漸消失。
聶虎握著手裡還帶著餘溫的布包，站了片刻，然後將其小心地放進褡褳裡，轉身，大步流星地，踏上了通往山外的、被積雪覆蓋的土路。
天色漸亮。東方天際泛起魚肚白，很快，第一縷金色的晨曦刺破雲層，將遠山的雪頂染成耀眼的金紅色。陽光驅散了晨霧，也帶來了些許暖意。
腳下的路，起初還算平坦，是村民們常年踩踏出來的土路，雖然積雪泥濘，但尚可辨認。兩旁是覆雪的山坡和光禿禿的林木，偶爾能看到被雪壓彎了腰的竹林。空氣清新冷冽，帶著雪後特有的、乾淨的氣息。
聶虎步履輕快，體內暗金色氣血緩緩流轉，不僅驅散了寒意，也讓他步履輕盈，耐力悠長。他一邊走，一邊警惕地觀察著四周。石老倔的提醒猶在耳邊，雖然這條路不算特彆偏僻，但小心無大錯。
走了約莫一個多時辰，山路開始變得崎嶇陡峭起來。土路變成了碎石路，有些地方甚至就是沿著山崖開鑿出來的窄道，僅容一人通過。一側是陡峭的山壁，另一側則是深不見底、被積雪覆蓋的幽深山穀。寒風在山穀間呼嘯，捲起雪沫，打在臉上生疼。
聶虎放慢了腳步，更加小心。他將木棍探路，確認腳下的積雪是否結實。目光不時掃過兩側的山林和前方的路徑。石老倔給的強弓，此刻背在背上，帶來一種沉甸甸的安全感。
路上並非全無人跡。偶爾能遇到同樣早起趕路的山民，或是挑著擔子去鎮上售賣山貨的，或是揹著行囊匆匆趕路的。大家多是沉默地擦肩而過，最多點頭致意，各自警惕。聶虎保持著距離，不多看，不多問。
日上三竿時，他找了一處背風、視野開闊的岩石後，坐下來休息。取出孫伯年給的餅子和林秀秀給的雞蛋、米糕，就著水壺裡的涼水，慢慢吃了。食物下肚，帶來熱量和滿足感。他靠在岩石上，閉目調息片刻，恢複體力。
就在這時，他耳朵微微一動。
遠處，似乎傳來了什麼聲音。不是風聲，也不是野獸的動靜。像是……金屬碰撞的聲音？還有隱隱的、壓抑的說話聲？
聲音來自前方山路拐彎處、下方的一片密林方向。
聶虎立刻警覺，悄無聲息地起身，將身體隱在岩石後，探出頭，朝著聲音傳來的方向望去。
隻見下方大約百丈外的林間空地上，停著一輛半舊的驢車。驢車旁，站著三個男人，正在拉扯爭執。其中兩人穿著普通的粗布短打，一人臉上有疤，眼神凶狠，另一人則是個矮胖子。而他們拉扯的對象，赫然是一個穿著綢緞長衫、麪皮白淨、留著山羊鬍的精瘦漢子——劉老四！
劉老四似乎想走，卻被那疤臉漢子和矮胖子一左一右攔住，推推搡搡。疤臉漢子手裡還拿著一把砍柴刀，雖然冇有舉起，但威脅之意明顯。驢車旁，還散落著幾個打開的麻袋，裡麵似乎裝著些獸皮、藥材之類的東西。
“……劉老四！你他孃的少廢話！上次那批貨，說好了對半分，你倒好，自己吞了大頭！當我們兄弟是泥捏的？”疤臉漢子惡狠狠地說道，手裡的柴刀晃了晃。
“就是！還有，上次在野豬溝，你說有‘大貨’，結果害得老子們差點把命搭上！我兄弟的腿到現在還瘸著！這筆賬怎麼算？”矮胖子也幫腔道，唾沫星子都快噴到劉老四臉上了。
劉老四臉色發白，但還在強作鎮定，賠著笑臉：“疤哥，黑哥，誤會，都是誤會！那批貨價格實在不好，我也是虧本賣的！野豬溝的事，那是意外，誰知道那小子那麼邪門……這樣，這次這批皮子，賺的錢，我多分你們兩成！不，三成！怎麼樣？”
“三成？你打發叫花子呢？”疤臉疤哥冷笑，“這批皮子值幾個錢？我們要的是上次那批‘山貨’的錢！還有，你說那小子身上有寶貝，寶貝呢？毛都冇見著一根！劉老四，今天不把話說清楚，把該給的錢吐出來，你信不信老子讓你也瘸著回去？”
說著，疤臉疤哥上前一步，柴刀幾乎要頂到劉老四的鼻子。
劉老四嚇得連連後退，腳下絆到一塊石頭，一屁股坐倒在地，狼狽不堪。
聶虎在岩石後，將這一幕儘收眼底，眼神冰冷。果然是劉老四，還有鎮上那兩個獵人（疤臉和矮胖）。看情形，是分贓不均，內訌了。聽他們話裡的意思，之前野豬溝的事，確實是劉老四攛掇，目標就是自己身上的“寶貝”。而王大錘，恐怕也是被他們當槍使了。
他心中殺機微動。這幾個人，是潛在的威脅。尤其是劉老四，知道自己不少事。要不要……
他看了看地形，又估量了一下距離和對方的實力。疤臉和矮胖顯然是練家子，手裡有刀。自己雖然有利器（弓箭），但對方有三人，且地形開闊，一旦不能迅速解決，被纏上或者跑掉一個，都是麻煩。而且，在這裡殺人，後續處理也很棘手。
就在他權衡之際，下方的情勢又發生了變化。
劉老四坐在地上，眼珠子亂轉，忽然指著聶虎這個方向（其實他根本看不到聶虎），尖聲叫道：“疤哥！黑哥！你們看！那邊有人！是不是那小子？他肯定是跟蹤我們來的！他身上一定有寶貝！咱們一起上，做了他，寶貝平分！”
疤臉和矮胖聞言，都是一驚，下意識地朝著劉老四指的方向看來。
聶虎心中冷哼，知道不能再待下去了。他毫不猶豫，取下背上的長弓，抽出一支木箭，搭箭上弦，瞄準了下方的驢車車輪連接處——那裡是薄弱環節。
“嗖！”
木箭離弦，發出尖銳的破空聲，如同一道黑色的閃電，劃過百丈距離，精準地射中了驢車車輪與車軸連接的榫卯處！
“哢嚓！”一聲脆響！木質的榫卯在強勁的箭力下頓時碎裂！一側的車輪猛地歪斜，帶動著整個驢車向旁邊一歪，差點側翻，拉車的毛驢受驚，嘶鳴起來。
“有埋伏！”
“是弓箭！”
“快躲！”
疤臉三人嚇得魂飛魄散，也顧不上內訌了，連滾爬爬地躲到了驢車和旁邊的岩石後麵，驚疑不定地朝著箭矢射來的方向張望，卻隻看到一片覆蓋著積雪的山岩和稀疏的林木，哪裡還有人影？
聶虎一箭射出，看也不看結果，立刻收弓，轉身，沿著山路，朝著縣城方向，發足狂奔！他速度極快，幾個起落，便消失在了山道的拐角處。
下方，疤臉三人等了半晌，不見再有動靜，纔敢小心翼翼地從藏身處出來。看著那支深深嵌入車輪、幾乎將連接處射斷的木箭，又看了看空無一人的山崖上方，三人臉上都露出了驚懼和後怕的神色。
“好強的箭！好準的頭！”疤臉疤哥臉色發白，“肯定是那小子！他肯定就在附近！”
“媽的，劉老四，都是你惹的禍！”矮胖黑哥對著剛剛爬起來的劉老四怒罵。
劉老四也嚇得不輕，但眼珠一轉，忽然道：“兩位大哥！他朝縣城方向跑了！肯定是去縣城賣貨！咱們快追！他帶著寶貝，又落了單，正是好機會！”
疤臉和矮胖對視一眼，眼中都閃過貪婪和凶光。
“追！”
三人也顧不上損壞的驢車和散落的貨物了，辨明方向，朝著聶虎消失的方向，急匆匆追去。隻是他們步行，速度遠不及聶虎，距離很快被拉開。
聶虎一路疾行，直到跑出四五裡地，感覺後麵無人追來，才放緩腳步。他回頭望了一眼來路，眼神冰冷。
劉老四，疤臉，矮胖……這幾個麻煩，看來並冇有因為時間的流逝而消失。他們既然也往縣城方向去，恐怕不會善罷甘休。
也好。縣城人多眼雜，或許……正是解決這些麻煩的好地方。
他緊了緊背上的褡褳和長弓，不再停留，繼續邁開腳步。
前方的山路，蜿蜒向下，視野逐漸開闊。遠處，在群山環抱的一片相對平坦的穀地中，一片密集的、灰黑色的屋舍輪廓，隱約可見。有更高的、類似城牆的建築聳立。更遠處，似乎有一條泛著波光的大河，如同玉帶般環繞。
那裡，就是此行的目的地——青川縣。
進縣城的路，已然在望。
而這條路，註定不會平靜。
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